第一章 盛世（一）

目の前には果てしなく広がる高山の草原があり、その草原の果てには入り組んだ山谷があった。
ハゲタカが山谷の上空を旋回し、時折うるさい鳴き声を上げている。野狼たちは耳を立て、数十尺離れた場所で足音を立てながら絶え間なく吠えている。
夜、荒野、山谷、死。
山谷は葫芦のような形をしており、北側がわずかに狭まって形を成している。凹み口のすぐ隣には黄土が盛られ、震える唐軍の兵士たちでいっぱいだ。彼らの中には顔色が青白く、唇が紫色に変わり、岩にもたれて苦しそうに口を開け、かすかなうめき声を上げている者もいる。また、手に白蝋の棒を持ち、震えながら前に進み出し、迫り来る狼の群れと死闘を繰り広げている者もいる。
南国風や北方風の叫び声や罵声が絶え間なく聞こえ、彼らは様々な訛りで、自分たちの故郷の方言で狼の群れを、吐蕃人を、仲間を、そして人を食うこの世の中を呪っている。
空の深くに徐々に小さな裂け目ができ、すぐに金色の光が差し込んできた。まるで神の啓示を受けたかのように、その裂け目はどんどん大きくなり、最終的には五色石ほどの大きさの黒い穴に変わった。オレンジがかった赤い太陽光が遠慮なく差し込み、空全体を赤く染め上げた。その赤色はあまりにも眩しく、李括は無意識のうちに傷だらけの左手を取り出し、目を守った。
「フッ！」
「フッ！」
自分の側面にロケット弾が飛んできて、草の山や枯れ木の山が次々と燃え上がった。赤い炎が躍り、恐ろしい笑顔のような形を作った。炎は薪を燃やし、命を燃やし、心の中に溜まっていた長い間の怒りを発散させている。枯れ木はすぐにパチパチと音を立て、火花を散らした。
無数の吐蕃人が高原馬に乗り、曲刀を振り回しながらこちらに向かってきて、疲れ果てた仲間たちを次々と倒した。
「ああ！」
李括は叫び声を上げて仲間たちに退却するよう合図しようとした。しかし、どんなに努力しても声が出ない。乾いた喉はまるで魚の骨が詰まったかのようで、炭火にゆっくりと焼かれているようだった。
「ああ！」
少年は身を起こして仲間を助けに行こうとしたが、全く動けなかった。彼はただ、吐蕃の騎兵たちが自分の目の前で仲間たちを虐殺するのを見ているしかなかった。
銅武営の老兵たちが次々と悔しそうに倒れ、目を閉じることができない。かつての仲間たちが近づいてきた吐蕃人たちに首を切り落とされ、仏塔のように積み上げられ、城壁のように使われていく。
突然、吐蕃軍の中から袈裟を着た僧侶が現れ、その顔には青い顔の牙のある仮面がつけられており、銅武の兵士たちをじっと見つめながら経文を唱え始めた。

「呪文を唱える功徳は言葉では表せない。男女老若、富貴貧賤を問わず、誰でも唱えることができ、朝夕昼夜、行住坐臥、どんな時でも適している。」
彼はまずツァンパ語で一度唱え、少し間を置いてから唐語で再び唱えた。古代のサンスクリット語はまるで魔力を帯びているかのようで、唐の兵士たちは次々と抵抗をやめ、地面に頭を打ち付け、涙を流した。
するとツァンパの騎兵たちが馬に乗ったまま前に進み、楽々と仲間たちの首を切り落とし、功績袋に放り込んだ。
「彼らを放せ！放せ！どけ！」
少年はほとんど狂ったように繰り返し叫んだ。しかしツァンパ人たちは彼の言葉を全く聞いておらず、狂ったように笑いながら命を奪い続けた。
血が枯れ木や草を赤く染め、空の血のような赤色と混ざり合い、少年は見上げることさえできなかった。
かつての友人や兄弟たちもまるで悪魔に取り憑かれたかのように、ツァンパの仏僧に心を支配され、自分の腕の肉を切り取られていた。
一撃、二撃、三撃……
「ああ！」
少年は怒りに目を見開き、手足を震わせ、唇は火に焼かれたように痛んだ。
「オン・マ・ニ・パ・ミ・ホン。」
突然、その仏僧は仮面を外し、呪文を叫んだ。
朝焼けの血のような色の中で、李括はその人物の顔をはっきりと見た。
それは間違いなく終南山の谷間にいたツァンパの邪僧だった！
「うっ！」
「うっ！」
少年は声を出すことができず、無意識のうちに腕を振ってその仏僧に襲いかかった。しかし腕が半空に達したところでまるで縄で縛られたかのように、無理やり元の位置に引き戻された。
惨死した仲間たちの体から突然黒煙が立ち上り、曲がりくねりながら遠くへと漂っていった。
「シュララ！」
「シュララ！」
首のない死体たちが次々と立ち上がり、ゆっくりと少年の方へ歩いてきた。
「スン！スン！」
次々と頭が首から飛び出し、もはや銅武営の兵士の姿ではなかった。
黒煙の向こうから、少年ははっきりと牛の頭や馬の顔、恐ろしい笑顔を見ることができた。
「来るな、来るな！どけ、どけ！」
炎が空を覆い尽くし、赤い大地は兄弟同士が争い、仲間同士が互いを食い合う悲惨な光景で満たされていた。
「シュッ！」
その鬼たちはほどなくして顔の仮面を剥ぎ取り、本来の姿を現した。
「ああ！」
少年は大声で叫び、後ずさりし続けた。
高秀、高秀延！李林、李林甫！
これらの幽霊のような存在たちは一瞬にして朝廷の高官たち、高秀延や哥舒翰といった隴右の将軍たちに変わった。
彼らは陣形を組み、文武に分かれて両側に並び、ゆっくりと歩を進めた。

間もなく、隊列は静かに足を止めて両側に分かれ、金色の鎧を身につけた高齢の男のために道を譲った。
「陛下、陛下！」
李括はその人物の輪郭をはっきりと見分けた。それはまぎれもなく現在の皇帝、李隆基だった！
御道は血で染まった芝生で、李隆基は朝臣や武官たちの歓声の中、ゆっくりと歩み出し、赤い絨毯の上を歩きながら傲然と手を振った。
「朕は今日ここに来て、皆に問いたい。我が大唐の熱血な男たちが、朕や大唐のために河湟の故地を取り戻し、大唐の国祚を万代にわたって続けることができるかどうかだ！朕は来た、朕は見た。お前たちは皆立派だ、皆朕の右腕だ。お前たちは朕を失望させなかった！」
彼は曲がった背中をまっすぐにし、喉を整えて言った。「吐蕃の者たちが朕を捕らえ、奪い、辱め、殺した。お前たちはこの無知な蛮族に厳しい教訓を与えてくれないか？我が大唐の民のために怒りを晴らしてくれないか？」
「戦え！戦え！戦え！」
将軍たちは次々と拳を振りながら力強く叫んだ。
「山一つ隔てただけだが、お前たちは朕のために石堡城を奪い取ることができるか？」
李隆基は満足げに頷き、軽く笑った。
「奪え！奪え！奪え！」
「父上、石堡を奪えば、陇右は五十年間安心できます！」
太子の李亨は高い冠をかぶり、広い袖を翻しながら堂々と前に出て詠った。「臣は父上が千秋の偉業を成し遂げ、太宗文皇帝に並ぶことを心から祝います！」（注1）
「そんな孝心を持っているとは珍しいな。」
李隆基は頷き、口元をわずかに上げた。
「陛下、九曲を一度に取れば、河西にはもはや危険はなく、河套一帯もすべて我が大唐の馬牧場になるでしょう？」
李林甫は自分の三本の美しい髭を撫でながら朗々と笑った。
「林甫のような忠実な臣下の助けがあってこそだ。」
李隆基は心の中で得意に思いながらも、わざと態度を作った。
「三郎、この戦いに勝ったら、私にどんな報酬を与えてくれるの？」
楊貴妃はまるで仙女のように空から降りてきて、李隆基の腕の中に寄りかかった。
「おお、河湟の戦いに勝てば、愛妃が最も功績を挙げるのだ！」
李隆基は楊玉環の頬に激しくキスをして言った。「愛妃、朕はお前のために驰道を再建したのだ。時期を計れば、岭南の荔枝ももう届くはずだ！」
「陛下、万歳、万歳、万万歳！」
「陛下、万歳、万歳、万万歳！」
絶え間ない賛美の声が波のように続き、次々と高まっていった。
「陛下、陇右の銅武営が吐蕃の者たちに包囲されています！部下は急いで援軍をお願いします！」
李括は必死に叫んだが、誰も彼に注意を払わなかった。
「部下は陛下に急いで軍を派遣して援軍をお願いします！」
少年は泣きながら叫び、必死に拳を振り回した。

「あら、この人、ポロをしていたあの若い方ではないの？」
楊玉環は李括だと気づいたようで、優しい声で言った。
「娘娘、この者は既に敵に寝返り、国を裏切ったスパイです。もはやあなたが知っている李小郎君ではありません。」
李林甫は手を合わせて、ゆっくりと言った。
「ああ、そうだったのね。」
楊玉環はすぐに興味を失った。「私は彼に射撃を教えてもらおうと思っていたのに。」
李隆基はそれを聞いて怒った。「弓の使い手ならどこにでもいる。しばらくすればまた愛妃のために探してやろう。だが、私や大唐を裏切った者は絶対に許さない！林甫、どうすればいいか分かっているな！」
李林甫の口元に奇妙な笑みが浮かんだ。「臣、命を受けます！」
大唐の相国は高秀延に合図を送り、それから静かに立ち上がり、もう何も言わなかった。
高秀延は数万の兵士を率い、速い馬に乗りながら馬刀を持って自分の方へ駆けてきた。
張延基、周無罪、竇青、鮮于瑜成――これら命を共にした兄弟たちは次々と地面に倒れ、苦しそうにうめいていた。血が三尺もの長い傷口から流れ出し、地面の枯れ草を赤く染めていた。
「ううう――ううう――」
低い号角の音が鳴り、大唐の騎兵が突進してきて、銅武営に残っていた兵士たちを次々と倒した。
「死ね！」
高秀延はすでに自分のそばに来ており、横刀を振り上げて自分の首を切りつけようとした。
「ああ！」
李括は大声で叫びながら目を覚ました。窓の外に昇る朝日がはっきりと見えた。李隆基、李林甫、李亨、楊玉環、吐蕃の人々もいなくなっていた。自分は夢を見ていたのだ。やはり夢だったのだ！
ここはもはや九曲や河湟の戦いの場ではなく、戦いはもう終わっていたのだ！
少年は苦笑いを浮かべ、ゆっくりと体を起こして服を着た。
静かに床から立ち上がり、少年は窓のそばに行き、木の支柱を外して外を見た。
自分はまだ生きている。もう家に帰っているのだ。自分は生きている。やはりもう家に帰っていたのだ。
彼は生きている。太陽の下で、長安の街で生きているのだ！
「小七哥、やっと目を覚ましたのね！」
銀鈴のような声が突然聞こえ、李括の心は温かくなった。
「私が何を作ったか当ててみて。杜氏煎蛋を一鍋分作ったのよ！そんなに血を流したんだから、しっかり体を元気にしないとね！」
少年の口元に微笑みが浮かび、手を上げて額の汗を拭った。
今この瞬間を生きていることは、幸せなことではないだろうか？
少なくともこの瞬間、少年はとても幸せだった。
注1：唐太宗の諡号は「文武大聖大広孝皇帝」。