第九十四章 涅槃（一）
骨も残骸もなく、広大な空の下ではまるで何も起こらなかったかのようだ。ただ、低空を旋回しながら時折甲高い声を上げるハゲタカだけが、ここで先ほど恐ろしい虐殺が行われたことを人々に思い出させていた。（注1）石堡の城下にある石段には、血の染みが点在している。静寂の中、約千人の唐の兵士たちは互いに寄り添い、石堡の壁の下に隠れながら荒い息を切らしていた。彼らの額には白い布が巻かれており、その布はすでに血で真っ赤に染まっていた。兵士たちの額や首の傷はほとんどがかさぶたになっており、汗がその間を流れ落ち、地面に滴り落ちて小さな水たまりを作っていた。
一日一夜に及ぶ攻城戦の末、ついに彼らは石堡から五丈の距離まで前進した。吐蕃人たちはどこからか巨大な石を持ち込み、彼らが頼りにしていた車両を粉々に破壊した。仕方なく彼らは車両から飛び出し、空を覆う矢の雨の中を一歩一歩、城壁に向かって進んでいった。
一つ一つの石段はまるで地獄へ続く道のようで、唐軍は一歩進むごとに重い代償を払わなければならなかった。兵士たちは矢に頭を貫かれ、心臓を射抜かれ、目を潰され、悔しさのあまり断崖から転げ落ちていった。また、仲間たちは落石によって肋骨が砕かれ、腕が折れてもなお城壁の頂上に向かって登り続けていった……
唐軍は少しずつ前進し、一区画ずつ奪い合いながら、死んだ仲間たちの悔しさを胸に、石堡に対して何度も攻撃を仕掛けていった。
張守瑜は空を見上げ、ついに総攻撃の命令を下した。彼の背後には、銀色の重装甲を身につけた陌刀兵たちがいた。彼らこそがこの唐軍の真の切り札だった！陌刀兵たちは盾兵の援護を受けながら石段に駆け上がり、一つ一つの段を苦労して登っていった。
「転がる木を投げろ、早く転がる木を！」
鉄刃悉諾羅は心の中で恐怖に駆られた。あっという間に唐軍の陌刀兵たちは盾兵の援護を受けて百歩以内まで進んできていた。この時点でまだ唐軍にこんなにも強力な新兵がいるとは思いもよらなかったのだ！
彼はやむを得ず兵士たちに最後の転がる木を投げ落とすよう命じた。普通の矢など重装甲の歩兵には全く効果がない！これが唐軍を食い止める唯一のチャンスだった！
以前、彼は何度も唐軍の攻撃を撃退してきたが、それは単に気力に頼ったものだった。今や防御用の巨石や転がる木はすでに尽き、手元には負傷した兵士ばかり。どうやって精鋭の重装甲歩兵と戦えというのか？
鉄刃悉諾羅は空を見上げ、悔しさのあまり怒号を上げた。援軍はどこだ、援軍は一体どこにいるのか！
陌刀軍はすでに城壁から五十歩離れた石の台まで到達していた。この最も重要な瞬間に、突如として吐蕃人たちの激しい抵抗に遭ったのだ。
空を覆うように落ちてくる巨大な岩や転がる木々。100人以上の陌刀兵は避ける間もなく、彼らを守っていた盾兵たちと共に断崖から突き落とされ、悲鳴が絶え間なく上がった。石段の中、要塞へと続く道は積み重なった巨岩や転がる木々に塞がれ、前に進むことは到底できなかった。
張守瑜は目を赤くして怒鳴った。「転がる木を切り裂け、俺と共に突撃しろ！」
そう言うと、彼は石道に落ちていた陌刀を拾い上げ、目の前の転がる木に向かって力いっぱい振り下ろした。
「シュッ！」「シュッ！」
二度振るうだけで巨大な木を切り裂き、力いっぱい押しやってその木を断崖から落とした。彼のそばにいた吴海や陶成もすぐに理解し、地面に散らばっていた陌刀を拾って転がる木に向かって切りかかった。
彼らはこれまで陌刀を使ったことがなかったが、その場で学んで使っても全く違和感や不自然さはなかった。彼らは自分の中に尽きることのない力があると感じ、その力をすべて陌刀を使って目の前の転がる木にぶつけていた。
「一、二、押せ！」
多くの木盾兵たちは自分たちの隊長の指示のもと、体を押し合いながら石道を塞ぐ巨岩を押しやった。
「もっと力を入れろ、一、二、押せ！」「押せ！」
何度もの努力がついに報われ、いくつかの巨岩の間にわずかな隙間ができた。
唐軍の隊長は大喜びし、怒号を上げた。「くそったれ、押せ！」
盾兵たちは頭上から降り注ぐ矢を耐えながら、巨岩を両側に押しやった。
鉄刃悉诺罗は獣のような咆哮を上げた。「兄弟たちよ、俺と共に突撃しよう。吐蕃とザンポのために忠義を尽くす時が来た！」
この時点で、彼らにはもはや陌刀兵の進撃を止める手段はなかった。唐軍に城壁を攻め上げられてバラバラに切り刻まれるよりも、突撃して共倒れになる方がましだった！
鉄刃悉诺罗は長槍を手に取り、最初に石堡から突撃した。彼らは唐軍からわずか数十歩の距離にいて、急いで走ればすぐに到着できた。
数百人の吐蕃の長槍兵たちが大唐の陌刀軍と混戦し、狭い石道で血なまぐさい激しい格闘が始まった。
吐蕃人たちはすでに城壁の防御を完全に放棄し、もはや石を投げることはなかった。彼らは唐軍と正面から勝負を決めるつもりだった！
「ああ！」
17、8歳くらいの唐軍の兵士が横刀を握り、木盾を持って前に急いで走った。彼は自分の顔や胸は守れたが、下半身は守れなかった。吐蕃の兵士が彼の下腹部に長槍を突き刺し、激しく動かし続けた。
「ああ！」
唐軍の兵士の顔には苦痛の表情が浮かび、大粒の汗が頬を伝って流れ落ちた。
「ハハ、ハハハハ！」吐蕃の槍兵は槍の柄を振りながら狂ったように笑い、この唐の敵の腸を突き刺して血を流し尽くして死なせようとした！
「くそっ！」
呉海は唐の兵士の背後から現れ、陌刀を振り回して吐蕃の兵士に斬りかかった。
すると銀色の光が閃き、吐蕃の兵士の左肩から右腰にかけて赤い血の線が走った。
「うっ！」
「うっ！」
吐蕃の兵士は信じられないといった様子で目を見開き、その場に倒れ込んだ。
「小九儿、小九儿！」
呉海は惨死した吐蕃の兵士を無視し、素早くその唐の兵士のもとに駆け寄り、手に持っていた陌刀を捨てて彼をしっかりと抱きしめた。
「呉大哥、俺、俺……俺が死んだら、これを俺の両親に渡してください。」
少年は身につけていた下着の中から小銭入れを取り出し、ゆっくりとその紐を解いた。「これは俺の髪です。両親に結婚を破棄してもらってください。」
少年はかすかな笑みを浮かべ、震える声で言った。「俺には幸運がありません。小桃花は……良い家庭に嫁げるはずです。俺が彼女の幸せを台無しにしてはいけません。」
そう言うと少年の手首が滑り、すでに息を引き取っていた。
「小九儿、死んではいけない、絶対に死んではいけない！」
呉海は小九儿を抱きしめて激しく揺さぶったが、少年はもう目を開けなかった。
「ああ！」
「ああ！」
「このくそったれの天よ！」
呉海は小銭入れを腰に差し、陌刀を手にして石道の中央に向かって突進した。
両軍の戦いはますます激しくなり、唐軍は陌刀を振り回して近づいてくる吐蕃の兵士たちを肉片に切り裂き、吐蕃の兵士たちも負けじと、隙を見て槍を突き刺し、唐の兵士の下腹部に深く突き立てた。
両軍の兵士たちは刀で斬り、槍で突き、短剣で刺し、歯で噛み……
この時の石道は修羅地獄と化し、生き物の屠殺場となり、刻一刻と多くの命が消えていった。
数え切れないほどの唐人や吐蕃人が悔しそうに目を閉じ、彼らの死体が石道に積み上がり、血が石段を赤く染め、地面に流れた。死の前では、どの民族も同じなのだ。
赤嶺の下の中央軍の大天幕の外では、哥舒翰が焦りながら歩き回っていた。石堡城への総攻撃は既に3日間続いているが、まだ落とせていない。よく考えてみれば、高秀延に引き戻された吐蕃軍ももうすぐ九曲に到着するはずだ。もし吐蕃軍が正気を取り戻し、5千人が石堡に援軍として来れば、自分は必ず敗れるだろう。
どんな力がわずか1000人余りの吐蕃軍を1ヶ月近くも堅守させているのか？彼は青石で作られたその要塞を見つめ、深くため息をついた。
「報告です、大将、報告です……」
一人の伝令兵がよろめきながら哥舒翰のもとに駆け寄り、地面に跪いた。
「斥候の報告によると、百谷や宛秀一帯から大量の吐蕃の騎兵が急行してきているそうだ！」
哥舒翰はその言葉を聞いて驚き、大声で叫んだ。「何だと？南線にどうして吐蕃の援軍が来るというのだ？」
「アブス将軍はアルス城を包囲するだけで攻撃しません。最初は吐蕃の守備軍も軽はずみな行動を取れませんでしたが、アブス将軍が何の攻城兵器も持っていないことに気づくと、大軍を率いて石堡城へ援軍として向かったのです。」
「ああ！」
哥舒翰は焦りのあまり心臓が苦しくなり、血を吐いた。
「天が私を滅ぼそうとしているのか！張守瑜に命令を伝えよ。必ず夜明け前に石堡城を落とすように。でなければ首を持って来い！」
「はい！」
哥舒翰は苦笑いを浮かべ、雲に届くほど高い赤岭を見上げ、自問した。果たして自分はこの堅固な城の下で命を落とすのか？
石畳の道では、張守瑜が率いる陌刀軍が城門から十歩の距離まで進軍していた。その城門には「石堡城」という大きな文字が刻まれており、その下には吐蕃語で「鉄刃城」とも書かれていた。（注2）ふふ、この城のせいで、多くの仲間が命を落としたのだ！
十歩、十歩以内の石畳には死体が山積みになり、もはや一歩も動くのが困難だった。両軍の兵士たちは力を使い果たし、重い武器を振り上げることもできなくなっていた。彼らは次々と武器を捨て、拳で殴り、頭で突き、歯で噛みついた。
「ああ！」
張守瑜は自分の舌先を激しく噛み、激しい痛みで体内に残る最後の闘志を呼び覚ました。
「仲間たちよ、前に突進しよう。死んだ仲間たちのために復讐しよう！」
五歩、四歩、三歩……
張守瑜はもうはっきりと石堡城の上に翻る吐蕃の軍旗が見えていた。彼は苦笑いを浮かべ、力いっぱい陌刀を振り上げ、鉄刃悉ノロの首を切りつけた。
次の瞬間、この石堡城の旗は変わるのだろう……
注1：流云は特別に調べたが、チベットには最も多くのハゲタカが生息している！動物保護主義者の方々は、アフリカに最も多いなどと言わないでください……
注2：石堡城は「鉄刃城」とも呼ばれ、この城は隋朝に建設され、大業五年（西暦609年）に隋煬帝が自ら軍を率いて吐谷渾に遠征した際に築かれた。『石堡』という二文字は、隋煬帝の楊広が直接書いたと伝えられている。