第八十一章 血袍（六）

まず水攻めに遭い、次に火攻めに遭う。こんな状況では、吐蕃の兵士たちに戦う気力など残っているはずがない。
吐蕃の将校たちの叫びや罵声を無視し、彼らは互いに押し合いながら渓谷の入り口へと駆け込んでいった。
桐油を含んだ枯れ木の山に火がつくと、たちまち数丈もの高さまで炎が上がり、近づくだけで体が灼熱に包まれる。灰黒色の濃煙が南風に乗って渓谷の入り口に流れ込み、吐蕃の兵士たちの頭上を覆い、退路を塞いだ。
炎は嘲笑うように魂の挽歌を歌いながら、近づこうとするすべての生き物を飲み込んでいく。明るい炎の光により、夜も昼のように明るくなる。真っ白な空の下には、まるで生きた絵巻のような光景が広がっていた。そこには優しい歌声も、虫の鳴き声や鳥のさえずりもなく、夜の残り火の下には果てしない苦痛と心を引き裂くような悲鳴だけが残っていた。次々と人々が羽矢に射抜かれ、火矢に焼かれ、濃煙で倒れ、苦しみながら命を終えていった。白い空には、恐怖と疑問に満ちた顔が刻み込まれていく。
なぜ？なぜだ？
「フッ！」
「フッ！」
吐蕃の兵士たちは口や鼻に大量の毒煙を吸い込み、夏の野原の野犬のように荒い息をしながら、ひどくかゆむ首を必死に掻き、頬はすでに紫がかっていた。
「毒煙だ、毒煙だ！口と鼻を覆え、湿った布で覆え！」
九曲の総督エスツァンは片手で馬の手綱を握り、怒りに目を見開いていた。この唐の賊どもは明らかに薪の中に毒草や断腸草を混ぜ込み、地形を利用して皆を窒息死させようとしているのだ！
なんて残酷な心だ！
エスツァンは心の中で驚きと怒りを感じたが、少しも表に出さなかった。将軍こそが軍の勇気の源であり、もし自分でさえ怖がっていたら、この戦いに勝つ見込みなどない。
「急いで布を引き裂け、服から布を引き裂け！」
命令を受け、各階級の吐蕃の将校たちは次々と総督の命令を繰り返した。この瞬間、将軍の判断を固く信じ、それに従って行動することだけが生き残る希望だった。
「ああ、ああ！」
吐蕃の兵士たちは夢から覚めたように、錆びついた鎧を急いで脱ぎ、身に着けていた下着から布を引き裂いた。
「シッ！」
布を引き裂くと、兵士たちはそれを二重に巻き、口と鼻をしっかりと覆った。
先ほど「洪水」に見舞われたばかりで、彼らに最も不足していないのは湿った布だった。下着から適当に布を引き裂けば、自分の命を救えるかもしれないのだ。

適切な対処法があるおかげで、濃い煙で気を失い命を落とす吐蕃の兵士はますます少なくなっていった。彼らは三人一組、五人一隊で濃い煙の中を進みながら方向を探り、槍を振って目の前に積もった燃え盛る火の山を突き上げ、遠くへ高く投げ飛ばした。
些細な技術に過ぎない！
数で見れば、これらの火の山は百個を超えないはずで、自分が部下に命じて燃えている火の山をタイムリーに消し去れば、火の拡大を効果的に食い止められる。
エス・ツァンは冷笑し、谷口をじっと見つめた。これだけで約二万の吐蕃兵を谷の中で閉じ込めて死なせるなど、まさに愚かな夢物語だ！……
「都尉！本当に退くのですか？」
プー・ダーチュイは驚いてリー・クオを見つめ、これが自分が深く尊敬する李将軍の言葉だとは信じられなかった。
「部下たちに第一防線から退き、ロクサイ付近に戻るよう命じろ。」
リー・クオは首を振り、再び繰り返した。
「これは、これは……」
プー・ダーチュイは拳を握りしめ、ためらいがちに言葉を濁した。
ドウ・チンは彼を一瞥し、「七尺の男が女のように振る舞うな。都尉様が退けと言えば退けばいいのだ！」と言った。
「ああ！」
プー・ダーチュイは怒りに震えながら腕を振り、ため息をついて去っていった。
「ドウ兄さん、みんなに馬の矢筒を外させてください。もうすぐ激しい戦いになりそうです。」
少年はため息をつき、心の不安を口にした。「ガオ将軍の方からはまだ何の動きもありませんか？」
ドウ・チンは心が沈み、拳を抱えて一礼し、「都尉様、ガオ将軍は依然としてザンシャン口付近に駐留しており、吐蕃の援軍が戻ってくるのを厳しく防ぐつもりだそうです」と答えた。
リー・クオは眉をひそめ、「私たちがジウク付近に来てからまだ七日か八日しか経っていない。ガオ将軍は少し心配しすぎではないか？」と言った。
少年は、なぜガオ・シューユエンが主力をザンシャン付近の隘路に全て駐留させているのか理解できなかった。通常なら、唐軍の数が多く、吐蕃軍を城から追い出した以上、一気に敵軍を滅ぼすべきだ。しかしガオ将軍は主力を率いて吐蕃の援軍を阻止し続けている。まさか、自分たちの集めた五千の兵士で吐蕃の二万の大軍を滅ぼせるとでも思っているのだろうか？
「これは……」
ドウ・チンはしばらく躊躇したが、やはり正直に自分の考えを述べた。「都尉、部下が心配しすぎかもしれませんが、自分のために退路を用意しておくべきです。」
唐軍の陣営で長年活動してきたドウ・チンは、官界の人間関係を見抜く目を持っていた。ガオ・シューユエンは表面上はリー・クオと関係を修復したように見えるが、実際には少年と大きな確執を抱えていた。表面上は親切に見えても、裏では何か企んでいる人もいる。
結局のところ、最も測り難いのは人の心だ。
リー・クオの心は沈み、頭の中にいくつかの考えが素早く浮かんだ。

自分がこの吐蕃の王を阻止する任務を引き受けてから、高秀延は非常に喜んでいる様子だった。それ自体は何も異常な点はないが、彼は絶えず自分の肩を叩き、少なくとも三日間は吐蕃軍を食い止めるよう繰り返し念を押していた。
三日、三日！
わずか五千の兵しか与えられず、山口を三日間守れというのは、どういう理屈だ？
しかも、一人に二頭の馬を要請したところ、彼は伏兵を張るのに馬戦は不要だとして断固として拒否した。河口の大勝利以来、唐軍に最も不足していないのは戦馬であり、将軍としてどうしてそんなにけちな態度を取るのか？
まさか……
ああ、きっと自分が心配しすぎだ。たとえ彼が自分に不満を持っていても、直接言ってくるだろう。たとえ自分を気に入らなくても、数千人の兵士の命を危険にさらす必要はない。
「竇大哥、高将軍を信じましょう。三日間、耐え抜けば成功です！」
李括は拳を握りしめ、顔に温かい表情を浮かべた。赤嶺を行き来するのに少なくとも五日はかかる。もし三日間耐えられれば、八日間で唐軍は皑皑雪山の橋頭堡を確実に手に入れることができる！
「承知しました！」
竇青は拳を抱え、喜んで命令を受け入れた。
「延基、無罪。もう一度碎石沟の両側の罠を調べて、万全を期してくれ！」
少年は二人の友人に目を向け、「うん」と答えた。
二人は声を揃えて頷き、目で約束を示した。
「図拔大哥、お願いです。瑜成と一緒に白狼族の弓兵を石台に配置し、いつでも敵軍を火力で抑えられるようにしてください。」
「必ずや任を果たします！」
二人は標準的な軍礼を返し、目には断固とした決意が浮かんでいた。白狼族の勇士たちは唐軍ほど装備は良くないが、弓の腕前は抜群だ。高い場所から矢を放てば、石台を奪おうとする吐蕃の蛮族を追い払うことができるだろう。
「李晟はどこだ？」
李括は周囲を見回したが、李晟の姿は見えなかった。
「将軍、ここです！」
声の方を探すと、李晟が顔中に煤をつけたまま人混みから現れ、李括に拳を抱えて挨拶した。「吐蕃軍はすでに石壕を越えました。あなたの指示通り、兵士たちを全員呼び戻しました。」
「うん。」
李括は頷き、「後ほど、李晟大哥に銅武営の老兵たちを率いて、大锤と共に正面戦場を守ってもらいたい」と言った。
李晟は少し考えてから、「一時的には防げるかもしれませんが、鹿柴一帯にはもはや防御する場所がありません。もし吐蕃軍が団結すれば、長くは持ちこたえられないでしょう」と答えた。
「三時間だけ耐えてくれればいいんだ！」
李括の表情が冷たくなった。「そうすれば、吐蕃軍を大きく打ち負かせる！」

「それなら、私の全財産と命を将軍に委ねます。」
李晟は朗らかに笑い、冗談めかして言った。
李括は笑いながら彼の肩を拳で叩き、「この銅武営の古参兵たちは私の宝だ。一人でも失えば大変なことになる。気をつけろよ」と言った。
「わかりました！」
李晟は笑顔を消し、軍礼を行った。「三時間です！もし私が三時間持たなければ、その首をどうぞ！」
「頼むよ」と李括は感動して李晟の肩を叩いた。
「李兄さん、じゃあ私は？」
王小春は不満げに後ろから押し寄せ、口を尖らせて言った。
「もちろん君のことも忘れないよ」と李括は言った。近くにいる少年を見て、彼の胸には温かさが溢れてきた。河口一帯の唐人遺民を受け入れてから、営内の雰囲気はますます活気づいてきた。彼らは徐々に奴隷状態から抜け出し、唐軍の生活に溶け込んでいった。少年が最も安心したのは、これらの同胞たちの目にもはや愚かさはなく、生活への希望と期待が宿っていることだった。
希望があれば、どんな困難も乗り越えられる！
「あの砕石溝の隣の小高い丘が見えるか？そこで雄武営と振武営の兵士たちを率いて旗を振り、叫び、太鼓を打ち、金を鳴らす方法を教えてやる」と李括は王小春の腕を叩いて励ました。唐人遺民は合計で千人近くおり、少年は大唐の軍制に従って彼らを大まかに二つの営に分け、各営に校尉を置き、五百人の兵士を一時的に指揮させた。王小春は勇敢な行動力から特別に一営の最高指揮官に昇進し、二狗子と共に銅武営の後備軍育成の任を担った。
都尉様が自分にこんな任務を与えたと聞いて、王小春は慌てて言った。「李兄さん、なぜ他の兄弟たちは前線で戦っているのに、私たちは後ろで見ているだけなんですか？もしかして李兄さんは私たちが弱くて役に立たないと思っているんですか？」
李括は笑って言った。「君たち千人の兵士は私たちの生死に関わる重要な戦力だ。どうしても必要でなければ使わない。それに、この戦いでは君たちに重大な使命がある。吐蕃人の攻撃を撃退できるかどうかは、君たちの『演技力』次第だ。『一軍の中で、百人の兵士の役割はそれぞれ異なる。』騎兵には騎兵の役割があり、歩兵には歩兵の役割がある。身分の高低などというものはない。いつでも自分の能力を疑ってはいけない。もし自分自身に自信がなければ、他の人と競う資格などないんだ。」
「李兄さん、私、誤解していました……」
王小春はすぐに顔を赤らめ、恥ずかしそうに頭を下げた。

「自分が唐人であり、男だと忘れるな！いつまでも、その高貴な頭を垂れてはならない！」
李括は手に持つ刀を固く握りしめ、断固とした表情を浮かべた。