第八十二章 血袍（七）
唐軍が構築した最初の防線は、双龍谷の二つの縦坑の交差点に位置し、自然の深い溝となっていた。
十数丈もあるこの溝は、再び戦意を取り戻した吐蕃軍を完全に防ぐことはできなかったが、彼らの進撃速度を大幅に遅らせることはできた。遠くから見ると双龍谷は逆さの葫芦の形をしており、この溝がその「首」にあたる。広大だった谷間はこの溝のあたりで急に狭くなり、百人余りしか同時に通過できなかった。
吐蕃軍の絶対的な兵力の優位にもかかわらず、この狭い溝の前では数つの百人隊に分かれて順番に通過せざるを得なかった。そうなると彼らの数の優位性はすっかり失われ、砂利で足を傷つけるリスクを冒しながら唐軍と一対一の近接戦を繰り広げるしかなかった。
唐軍は地形の利を活かし、まず羽矢を散発的に放って敵軍を殺傷し、その勢いを削いだ。吐蕃軍の大部分が溝に入ったところで桐油を撒き、火壁を作って敵軍を阻止した。このような戦略的配置により、先鋒としていた三千の吐蕃兵の大半が死傷した。兵士たちは溝に飛び込んでもなかなか上がってこれず、唐軍の足元にたどり着く前に灰になってしまった。吐蕃の千夫長は泣き叫びながら九曲の総督エスツァンの前に跪き、十分な援軍を求めた。エスツァンは一方で千夫長の無能さに怒り、もう一方で唐軍に対して激しい憎しみを抱いていた。よく考えた末、彼はその千夫長に二千人を与え、半刻以内に溝を制圧するよう命じ、できなければ首を持って戻るよう言った。
その千夫長は恐怖のあまりよろめきながら溝の前に駆けつけ、もはや引き返せず、全兵力を投入した。敵軍の火油が尽きたのか、唐軍の羽矢がなくなったのか、皆が砂利だらけの緩やかな斜面に登ろうとしたその時、唐軍は突然金を鳴らして撤退を始め、後方へと引き下がった。
吐蕃の千夫長は一方で任務を遂行できたことを喜び、もう一方で唐軍が戦わずに退却したことを憎んだ。自分の千数百人の部下を焼き殺し、射殺しておきながら、何も言わずに逃げ去るだと？
しかし彼にはそんなことを考えている暇はなかった。総督の命令一下、吐蕃の中央軍はすぐに千人隊を分けて溝に向かって登らせた。将校たちが予想していた伏撃は起こらず、最初の兵士が溝に飛び込んでから最後の兵士が斜面に登るまで、唐軍は一度も羽矢を放たなかった！
まさか唐軍は本当に撤退したのか？
絶対にあり得ない！彼らは遠路はるばるこの九曲城までやって来たのだ。そんなに簡単に諦めるはずがない。
「私の命令を伝えよ。全員、警戒しながら行軍し、ザンプの安全を守れ！」
総督エスツァンは眉をひそめ、ついに出発の命令を下した。
深夜になると、銅武営の老兵たちは皆、お腹を空かせ、疲れ果てた顔をしていた。激しい戦闘で体力はすっかり消耗し、昼に食べた薄いお粥や噛んだ胡餅では全く満腹になれなかった！
疲労と倦怠感が彼らの顔にはっきりと表れていたが、誰も文句を言わなかった。なぜなら彼らは、退くことはできないと知っていたからだ。勝敗はこの一戦にかかっており、成功しなければ命を落とすしかないのだ。
退く？どこに退くというのか？彼らの背後には石堡城があり、陇右十三州があり、大唐の故郷の人々や親族がいるのだ！まさか数万の男たちが武器を捨て、蛮族を華夏に迎え入れるつもりなのか？自分たちの妻や子供たちに「私たちは無能で、あなたたちを守れず、吐蕃人に渡すしかない」と恥じ入って言わせるつもりなのか？
しかも、吐蕃人の目的は単に陇右を占領するだけではない。彼らには大唐を分断しようという野心があるのだ！
この戦いはもはや一族や一家のためではなく、大唐のため、大唐の無数の一般民衆のためなのだ！
この関所を守れば、大唐が河湟を取り戻す可能性も、唐人が復讐し恥を洗い流す希望も守られるのだ！
大非川の戦いは、すでにすべての唐軍の将兵の心に永遠の痛みとなっている。彼らは再び悲劇が繰り返されることを許さない！
男の責任とは守ることだ！妻や子供、故郷、そして大切で貴重なすべてのものを守ることだ！
なぜか？それは彼らの手にある刀や弓、矢筒のおかげだ！
男は人を殺すものだ。十歩先で一人を殺し、千里先にも足跡を残さない！（注1）李太白のような文人でさえそう言っているのだ。自分が故郷を守る兵士として、どうして見下されることがあろうか？
殺す相手は他ならぬ仇であり、天をも共にできない仇だ！数万の仲間や故郷の人々の霊が天から見ているのだ。みんなで男らしく振る舞わないわけにはいかないだろう？
深くて越えがたい堀に比べれば、枯れ木で急ごしらえに作られた鹿柴はやや脆弱に見える。鹿柴の両側の石台には数千の白狼族の勇士が潜んでおり、号令が下れば一斉に矢を放ち、吐蕃人に効果的な打撃を与えることができる。しかし、それでも銅武の老兵たちが直面する圧力は依然として大きい。相手は数万の軍隊であり、彼らは凶暴で勇敢で知られる吐蕃人なのだ！
「李校尉、都尉様は本当に私たちに三時間だけ守るよう命じたのですか？」
濮大錘は信じられないという様子で李晟を見つめ、目を熟した丸いナツメのように見開いた。
「三時間だ。三時間守り抜けば、たとえ吐蕃人が鹿柴を突破しなくても、私たちは碎石溝へと『敗走』するのだ。」
李晟は頷き、静かに言った。
「怖がるなよ、俺、濮がいる限り、どんな野蛮人も逃がすものか。もし奴らがここを通ろうとするなら、俺、濮の死体を踏み越えていけばいい！」
濮大錘は怒りに満ちて文句を言い、その言葉には怒りが溢れていた。最初は堀を捨て、今度は鹿柴も捨てるとは、一体どこまで退けばいいのか、どこに隠れればいいのか？
李晟は仕方なく肩をすくめ、苦笑いしながら言った。「もちろん濮将軍の勇猛さは知っています。しかし都尉様が命令を下した以上、我々はそれを実行しなければなりません。その点は、あなたの方が私よりよく理解しているでしょう。それに都尉様の知恵なら、きっと何か良い策があるはずです。我々は自分たちの役目をしっかり果たせばいいのです。」
「ああ！」
濮大錘は胸の内に鬱屈を抱え、濃い痰を吐き出した。「俺、濮はあんたたちの遠回しのやり方が最も嫌いだ。戦うなら剣同士でぶつかり合い、誰の武器が鋭く、誰の拳が強いかを見せ合うものだ！」
「それなら、この任務は大錘兄弟に任せます！」
李晟も彼と争いたくなく、小さな利益を約束して済ませた。
「じゃあ、よく見ておけ。俺、濮がどうやって人を殺すかをな！」
濮大錘は眉を上げ、自信に満ちた声で言った。
「火の光がある、火の光が！」
斥候の一人が遠くに点々と見える火の光を見つけ、急いで叫んだ。通常、堀から第二の鹿柴防衛線まではそれほど遠くないはずで、吐蕃軍がここに到着するのにそんなに時間はかからないはずだ。しかし、彼らの数万という大軍の規模や、ザンポ・チェデツァンの安全を気にしていることを考えれば、それも無理はない。
吐蕃軍は着実に前進しており、唐軍の封鎖を確実に突破できると確信している。彼らはまったく他の兵士たちを相手にしていないのだ！
こんなに軽視されると、唐の兵士たちは皆怒りを感じた。李晟がそばで厳しく禁止しなければ、すでに熱くなった兵士が剣を振り上げて鹿柴を越えていたかもしれない！
ああ、これらの兵士たちはまだ若すぎる。李晟は首を振り、心の中で苦笑した。銅武営の将兵たちはほとんどが李括に従ってきた年配者たちだが、結局のところ数万の大軍との戦いを経験しておらず、敵軍に対する心構えがまだ成熟していないのだ。
軍事行動では着実に進むことが重要で、感情に任せることは最も避けるべきことだ。将軍が情熱だけで知恵のない無鉄砲な者であれば、害を受けるのは自分だけではない。
自分はこれらの「老兵」ほど経験はないが、兵法の書物を読んできたおかげで、その要点はある程度理解している。兵法の書物だが、全てを信じるわけにも、全く信じないわけにもいかない。
「みんなに車弩を準備させ、俺の号令を待たせろ！」
李晟は遠くでますます密集してくる光点を見ながら、命令を下した。
赤岭南脈の山々の下、月は冷たく星はまばらで、突厥の将軍アブスが率いる六万の兵士たちがすでに集結していた。
彼の本部の三万の同羅騎兵に加え、哥舒翰はさらに三万の河西の精鋭を彼に与えた。河湟戦局の重要な駒として、アブスは哥舒翰にとって代替不可能な存在だった。
一つには、数十万の唐軍の中で彼の同羅鉄騎のみが極めて高い機動性を持ち、最速で赤岭南線に急行し、百谷や宛秀一帯の守軍を牽制できるからだ。
二つには、アブスには極めて大きな政治的意義があった。彼は漠北突厥の出身だが、朝廷内で広範な人脈を持ち、数多くの高官たちと交流があった。もし彼にこの大功を「立てさせない」なら、哥舒翰は朝廷のこれらの要人たちに説明がつかず、複雑に絡み合った利益関係が崩れてしまう。
したがって、公私にわたって哥舒翰はアブスをこの唐軍の統帥にせざるを得ず、最小の代償で最大の戦功を上げるしかなかった。
アブスも当然これをよく理解しており、だからこそ哥舒翰の顔色を一切気にせず振る舞えたのだ。同じ鎮守将軍なのに、なぜ自分の方が哥舒翰より格下でなければならないのか？そんな理屈は世の中にない！
しかし、武将として彼は公然と哥舒翰の命令に逆らうことはできなかった。彼は河湟戦役が唐にとっていかに重要であり、大明宮の聖明な天子にとってどれほど意味深いかをよく理解していた。そのため、彼は最も安全で、最も興味深い攻撃方法――包囲して攻めない戦法――を採ったのだ。
哥舒翰は自分に百谷や宛秀一帯の吐蕃軍を牽制してほしいと望んでいるのだから、彼はその吐蕃軍を赤岭南線にしっかりと縛り付けるのだ。だが、自ら積極的に攻撃することは絶対にあり得ない！
「大将、北側の山脈間で烽火が上がりました！」
副官が青灰色の山脈を指差し、重々しい声で言った。
「烽火が上がればそれで十分。何を急ぐ必要がある？」
アブスは目を細めて言った。「苍狼は絶対的な確信がなければ決して獲物に自分の爪を見せない。まずは彼らに戦わせて、こちらでは漁夫の利を得るのが最善だろう。」