第八十章 血袍（五）

夜は深く、静まり返っていた。
双龍谷の高台には、約五千名の兵士たちが密集して潜んでいた。
大唐の鎧、白狼族の上着、さらには名前すら分からない革の上着まで——その服装からはこの軍隊がどの勢力に属するのか判断しにくい。正確に言えば、これは複数の勢力が混在した連合軍だった。しかし、その整然とした様子からは、指揮が統一されていない様子は全く見られなかった。
今、この軍隊の全員が息を潜め、静かに這い進みながら、高台の下の様子をじっと見つめていた。
「まあ、君は考えすぎだよ。吐蕃の連中はもう追い詰められているんだ。偵察を送る余裕なんてあるわけがない。」
張小郎君は口にくわえていた木片を取り出し、大声で不満を漏らした。
「延基！」
李括は木片を外し、低い声で叱責した。「お前は一営の旅帥なのに、こんな当たり前のことも分からないのか？我々は数で劣っているのだから、あらゆる不利な要素を考慮しなければならない。将校として模範を示すどころか、規則を破る先頭に立つとは。軍規に従えば、今すぐお前を引きずり下ろして三十回の鞭打ち刑を与えることもできるぞ。」
少し間を置いて、少年は息を整えた。「初犯ということで、今回は追及しない。二度とこんなことをするな！」
張延基は李括に向かって舌を出した。「わかった！」
「シュッ」と、五百歩先で突然たいまつが灯され、その後四百歩、三百歩、そして百歩先まで次々と炎が上がった。金色の炎が一直線に続き、まるで火の龍のようだった。
ついに来た！李括の心は重くなり、拳を握りしめた。
事前に彼は偵察部隊の旅帥である鮮于瑜成と合意していた。吐蕃の兵が近づいたらたいまつを灯して警告すると。五百歩を境に、その後は百歩ごとにたいまつを灯す。今、たいまつがすべて灯されたということは、吐蕃の大軍が双龍谷に入ってきた証拠だ！
李括は深く息を吸い、腰に差した令旗を力強く振り上げた。その令旗は血のように赤い背景に、黒い大きな文字で「火を取れ！」と書かれていた。
この命令が出ると、約千名の連合軍の兵士たちが次々と弓を構えた。彼らの持つ弓や弩の色や型は異なっていたが、放たれる矢はすべて同じ方向を向いていた。彼らには共通の敵がいたのだ。
「フッ！」再び青い令旗が夜空を切り裂き、連合軍の兵士たちは腰から火打石を取り出し、パチッと火花を散らした。
「シュッ！」
炎が矢の先に巻かれた布に触れるとすぐに激しく燃え上がり、兵士たちの顔を明るく照らした。その布は既に桐油に浸されていたのだ。激しい炎が起きないわけがない。
「フッ！フッ！」

黒い背景の旗が空中で二度振られると、李括はすぐに口にくわえていた木片を取り外し、立ち上がって大声で叫んだ。「射え！」
命令が下ると同時に、すぐに千本の矢が一斉に放たれた。
強風に煽られて旗がはためき、千匹近くの火蛇が信子を吐き出し、待ちきれずに谷間の獲物に襲いかかった。
「ああ！」
「うっ！」
羽矢が吐蕃の兵士たちの喉を貫き、頭を突き抜け、背中まで貫通した……
この奇襲により、先頭を行っていた吐蕃兵たちは悲鳴を上げながら次々と倒れた。
この一撃の羽矢攻撃により、予期せず五百人以上の吐蕃兵が瞬時に殺された。残りの羽矢の多くは谷口の枯れ木に当たり、乾いた木々が激しい火に触れて、炎は三尺もの高さまで上がった。
「シー！」
「パチパチ！」
ますます多くの火箭が谷口の枯れ木に当たり、狭い山道にはたちまち火の壁ができた。枯れ木が燃えてパチパチと奇妙な音を立て、聞くだけで身の毛がよだつほどだった。
焦げた煙が南風に乗って谷口に流れ込み、吐蕃兵たちは咳き込み続けた。最も恐ろしいのは、その煙には毒が含まれているようだったことだ！煙を吸い込んだ兵士たちは、まるで骨も肉もない泥のように弱ってしまい、悲鳴を上げる間もなかった！
「パチパチ！」
一本の火箭が吐蕃の赞普・赤德祖赞から五歩離れた枯れ木の山に当たり、丈の高さの炎が上がった。
「敵襲だ！」
「敵襲だ！」
吐蕃の千夫長が空から千匹近くの火箭が降りてくるのを見て、すぐに恐怖で動けなくなり、大声で叫んだ。
「赞普を守れ、誰か来てくれ、赞普を守れ！」
内相の囊协达赞が吐蕃の赞普・赤德祖赞の御輿の前に駆けつけ、繰り返し叫んだ。
「慌てるな、慌てるな。盾を持ち、陣形を組め、陣形を！湿った布で口と鼻を覆え、慌てるな！」
九曲の総督・エス藏は腰の曲刀を抜き、慌てふためく部隊を落ち着かせようと絶えず振り回した。
火海で命を落とした兵士たちの多くは、直接焼死したわけではなく、毒煙で窒息したか、慌てふためく仲間に踏みつけられて死んだのだ。ちょうど洪水から脱出したばかりで、誰でも適当な布を取って口と鼻を覆うことができた。皆が命令に従えば、唐軍のこのような小さな策略は決して大軍の安全を脅かすことはない！
普段なら、訓練された兵士たちはすぐに正しい対応を取れるはずだが、彼らはちょうど洪水から逃れてきて極度に疲れ果てていたのだ！
吐蕃の兵士たちは、如泽の湿地を離れればゆっくり息をつけると思っていたが、まさかこの谷間で待ち伏せに遭うとは！まずは九曲が水浸しになり、次に山谷に火攻めがかけられた。この唐の敵どもは実に憎むべき存在だ！

心の中で唐軍の直系の家族たちに挨拶を済ませていたものの、これらの吐蕃の兵士たちは目の前の危機に対処するため、やむを得ず木製の盾を構えなければならなかった。
「シュッ！」
一本の羽矢が吐蕃の兵士の肩に命中し、すぐに彼の筋肉を引き裂き、骨の隙間まで突き刺さった。
「ああ！」
痛みに耐えかねたその兵士は奇妙な動きをしながら必死に矢柄を引っ張り、この忌々しい矢を抜き取ろうとした。しかし力を振り絞る間もなく、炎が彼の左肩から右肩へ、そして背中へと広がり、間もなく全身が燃え上がった！
「ああ！ああ、助けてくれ、誰か助けてくれ！」
彼の体はすでに炎に包まれ、地面に倒れて必死に転がり、火を消そうとした。しかしもう手遅れで、炎は急速に彼の命を飲み込み、数十秒も経たずに彼はもがくのをやめた。少し前まで活発に動いていた吐蕃の兵士は、今や人間の姿を全く留めず、焦げた煙を上げる黒い炭と化していた。
死体の焦げた匂いと毒煙が南風に乗って漂い、百歩先でも目を開けていられないほどだった！
「うわっ！」
近くにいた吐蕃の新兵はこの惨状を目の当たりにして、思わず吐き気を催した。彼は地面に倒れた体を何とか支え上げ、転がりながら後方へ逃げ出したが、数歩走ったところで首筋が冷たくなり、その場に倒れ込んだ。
「陣形を組め、陣形を！戦場から逃げ出した者は反逆罪として処罰され、容赦なく斬首される！」
吐蕃の百夫長が切り落とされた首を持ち上げ、厳しい声で叫んだ。