第六十八章 碑界（二）

「全員を殺せ！」
高秀延の目には残忍な光が宿り、百歩先にいる十数人の吐蕃の指導者たちを指して厳しい声で命じた。
河口は吐蕃にとって南東部で最も重要な牧場であり、少しでも異変があれば近くの守備軍が駆けつける可能性がある。軍の安全のためには、何一つ情報を漏らしてはならず、これらの吐蕃人を全滅させるしかないのだ。
戦場では生きるか死ぬかの世界であり、少しの慈悲も許されない！高秀延の親衛隊長である雷方戎は拳を抱えて命を受け、すぐに出発した。百人近くの唐軍の軽騎兵はわずか数秒で吐蕃の指導者たちの前に到着し、刀を振り回して斬りつけた。吐蕃人たちは、この軍隊が通りかかった吐蕃の騎兵だと思い、のんびりと前に進んでいたが、実際には皆が憎む唐の侵略者だったのだ。
「唐の侵略者だ、急いで俟今に報告しろ、早く！」
普段は権力を振りかざして牧奴や唐の民をいじめているだけのこれらの吐蕃の指導者たちが、百人近くの唐軍の相手になどなれるはずがない。状況がおかしいと気づくと、彼らは次々と元の場所に戻って逃げ出した。
唐の騎兵が近づいてくるのを見て、一人の吐蕃人が仕方なく腰に手を伸ばした。しかし彼は戦馬の速さを甘く見ており、冷たい光を放つ刀が一閃し、彼が曲刀を抜く前に瞬く間に首を切り落とされた。
「うわっ！」
一人の吐蕃の指導者は自分のそばに転がってきた首を見て吐き気を催し、朝食べた麺をすべて吐き出した。
「やめて、殺さないでくれ！」
彼は両手で頭を抱えて丸くなり、体を震わせた。よく聞くと、彼が話しているのは唐語で、少し訛っていて不明瞭だったが、何とか皆には意味が伝わった。
「ふん、本当に弱虫だな！」
雷方戎は濃い痰を吐き出し、軽蔑の眼差しでその吐蕃の指導者を一瞥した。
「とりあえず命だけは助けて、高将軍のところに連れて行け。」
雷方戎はいらだちながら手を振り、もうその弱虫を見る気になれなかった。
間もなく、四方に逃げ散った吐蕃人たちはすべて唐軍に追いつかれ、首を切り落とされた。十数人の唐軍の騎兵は、切り落とされた吐蕃人の首を持って駆け戻った。
一行は高秀延のもとに戻り、雷方戎はその吐蕃の指導者の膝を蹴った。
「あいたっ。」
痛みに耐えきれず、その吐蕃人は高秀延の前に跪いた。
「この辺りにはどれだけ吐蕃の兵がいる？」
高秀延は髭を撫でながら声を上げて尋ねた。
「え？兵なんていませんよ。軍隊はみんな赤嶺に行っています。ここに兵なんていません。」
吐蕃の指導者は頭を抱えて小声でつぶやいた。
「この野郎、ちゃんとしろ！」
雷方戎はその吐蕃人がこんなにずる賢いのを見て、腰から曲刀を抜き、彼の首に突きつけた。

「やめて、やめて、話し合いで解決しよう。」
その将軍は首筋が冷たくなるのを感じ、すぐに泣き声を上げて懇願した。「今代の守備兵は五百人しかいないんです。残りは本当に全員赤嶺に移動しました。本当です、殺さないでください、殺さないで。」
高秀延はいらだちを隠せず、手を振ってその吐蕃人を連れ去るよう命じた。
「高将軍、ここにまだ小さな雑種がいます！」
雷方戎が拳を抱えて言った。
言うが早いか、王小春を小鳥のように掴んできて、乱暴に地面に投げ捨てた。
「ん？」
高秀延は目の前の少年を興味深げに見つめ、何度も頷いた。
「名前は何だ？」
「王小春です。」
「唐人か？」
「いいえ、私は唐寇ではありません！」
「無礼だ！」
雷方戎はこの少年が礼儀を知らないのを見て怒鳴り、剣を抜こうとした。
王小春は身を震わせ、無意識に後ずさった。
「問題ない！」
高秀延は手を軽く振り、部下に気にするなと合図した。
「話してみろ、なぜ自分が唐人だと認めたくないんだ？見た目も私たちと変わらず、話す言葉も唐語だ。なぜ唐人であることを否定するんだ？」
「唐寇……唐軍はみんな心もない悪魔で、人を見れば殺し、家を見れば焼きます！」
少年は唇を尖らせ、しばらく考えた末にようやく口を開いた。
「おや？誰がそんなことを教えたんだ？見てみろ、私たちに凶暴な様子は少しもないだろう？」
「とにかく、彼らはそう言っているんです。唐人に良い人間は一人もいない、父も母もそう言っています！」
少年はイライラして声のトーンを上げた。
「彼らも唐人じゃないか。なぜ自分たちをそんなに見下すんだ？」
高秀延はすでに不快感を覚え始め、必死に怒りを抑えていた。
「彼らは唐人じゃない、自分たちが唐人だと決して認めないんです！」
少年は頑固になり、続けて主張した。
「もういい、連れて行け！」
王小春からこれ以上有益な情報は得られないと見て、高秀延は厳しい声で命じた。
「高将軍、この者を残しておけば何か役に立つかもしれません。」
李括は高秀延に拳を抱えて、試みるように言った。
「おや？こんな役立たずを残して何の役に立つ？むしろ吐蕃人の手下として続けさせれば、彼は喜ぶだろう！」
高秀延はかなり怒っており、声には怒りが混じっていた。
「吐蕃人がここで大量に馬を飼っている以上、馬丁は必要だ。吐蕃人の人口は少ないので、捕らえた唐民を牧奴として使うことが多い。王小春のような唐人も少なくないはずだ。もし彼らを我々の部隊に編入すれば、大いに役立つだろう。」
「彼らだけで？」

高秀延は嗤笑した。李括がどう考えているのか、彼には全く理解できなかった。いわゆる「唐民」たちは骨と皮だけで、服もぼろぼろで戦力も低い。それだけでなく、彼らの話す唐語には強い胡語の影響があり、頼りにはならない。異族の心は必ず異なるのだ。唐軍は常に同族の仲間に頼ってきたのに、いつから親戚を求めるようになったのか？
「高将軍、もし彼らを信頼できないのであれば、まずは部下の銅武営に編入してください。半月後には、必ず彼らの新たな姿をお見せします。」
李括の声には決意が満ちていた。彼らは唐語を話しており、彼は彼らが涙と塵にまみれるのを見るのが耐えられなかった。
「お前の言う通りにしよう。だが先に言っておく、部下たちをしっかりと統制しろ。もしこの『唐民』たちのせいで反乱が起きたら、責任はお前にある。」
高秀延はそう言い捨て、馬を急がせて去っていった。
唐軍が河口草原に進駐すると、たやすくその地域の支配権を握った。河口城の吐蕃の守備軍は五百人にも満たず、大規模な唐軍の攻撃を知るとすぐに城を捨てて撤退した。吐蕃人たちは河口城の倉庫に火を放ち、軍庫の矢や槍をすべて持ち去った。高秀延の言葉を借りれば、吐蕃人が残したのは空っぽの城だけだった。
しかし、吐蕃人は倉庫を焼き、矢を持ち去ることはできても、短期間ですべての家畜や馬を処分することはできなかった。千頭の戦馬を持ち去った以外、多くの家畜が河口草原に放置されており、唐軍はこれを見て感嘆した。実際、大非川草原で白狼族の勇士たちに温かくもてなされた時も、彼らは客人に過ぎず、主催者に過度な負担をかけるわけにはいかなかった。しかし今回は全く違い、これらの家畜は吐蕃人が飼育していたもので、手に入れない手はない。こんな好機を逃すわけにはいかない。
一方、銅武営の兵士たちは、まずいわゆる「唐民」たちを編入しなければならなかった。自分たちの将軍が同胞が苦しむのを見過ごせないからだ。しかし、彼らが不満に思ったのは、そのいわゆる唐民たちが彼らを「唐寇」と呼び続けたことだった。
これはどういう意味だ？自分たちが彼らを吐蕃人の手から救い出し、罪人まで救ったのに？
このような感情が銅武営の兵士たちの心にずっと残り、彼らを苦しめた。恨みは及ぶもので、道中、彼らは自然と王小春という野郎を冷やかした。
相手が自分たちを親戚と認めないのなら、わざわざ好意を示す必要などない。
この状況は、銅武営の兵士たちが河口城外の陇土原に到着するまで続いた。

河口城の近く、三坪ほどの広さの平地に、乱雑にテントが並んでいた。それをテントと呼ぶのは、あまりにも乱雑で、家屋とは思えないほどだったからだ。二百以上ものテントのような建造物が密集しており、開口部は一様に北を向き、厚い毛布で覆われていた。ただし、テントの入り口は大きく開いており、毛布にも色とりどりの補修跡が満ちていた。

構造的に見ると、テントとは明らかに異なり、これらのテントには4本の木柱が支柱として使われており、恒久的な建築物と言えた。王小春によると、彼らは皆このようなテントで生活しており、10人につき1部屋で、冬でも夏でも変わらないという。

これまで嘲笑していた新兵たちはすぐに口をつぐみ、ずっと小声で不満を漏らしていた銅武という老兵の目からは涙が流れた。彼らがこれほどの苦労をしてきたのも無理はなく、自分たちが唐人だと認めたくないのも当然だった。

実際にテントの場所に行った李括は深くため息をついた。
「君たち、合計で何人いるのか？」
李括は片手で額を押さえながら静かに尋ねた。
王小春は明らかに李括を恐れておらず、顎を上げて言った。「合計で2300人以上で、そのうち女性が300人以上、老人や子供が500人以上います。」
李括は心の中で驚いた。こんな小さな河口城にこれほど多くの唐人がいるとは。そう考えると、吐蕃全体には陇右から連れてこられた遺民がどれほどいるのだろうか？
「彼らを呼んでくれないか。彼らと話をしたいんだ。」
李括はできるだけ声を落ち着けて、この少年を怖がらせないようにした。
王小春は胸を張って言った。「それが何が難しいんですか。すぐに呼んできます！」
「吴大娘、孙老爹、二狗儿哥、みんな出てきてください。大唐から来た旦那様が私たちを会いに来ます。早く出てきて、唐人の旦那様が私たちに話をしてくださるんですよ。」
王小春はテントの前に走り、再び大声で叫んだ。「主人が変わったんです。私たちの主人が変わったんです。みんな早く出てきて、跪いて話を聞きましょう。」
ドン！
それを聞いた瞬間、李括の胸の中の聖塔は一瞬にして崩れ去った。