第六十七章 碑界（一）

「川の入り口に着いたぞ！」
トゥバは片手で馬の手綱を握り、にっこりと笑った。
トゥバは心の中で羨ましく思った。この地は本当に水も豊かで土も肥沃な素晴らしい場所だ！遠くから見ると、膝の高さまで生い茂った豊かな牧草が風に揺れており、心を和ませてくれる。十数歩ごとに地面から深さの異なる草の穴が現れ、雑草をかき分けると、中には野生のウサギがいるかもしれない！
「長生天が与えた宝よ、どうかあなたの子供たちを育んでください！」スータ族長は片手を肩に当てて北に向かって深くお辞儀をし、その顔には敬虔さが溢れていた。
この太古から続く高原の宝石は、まるで緑の草木に覆われた隠れ里のようだ！この三番目の円形の山は境界点であり、遠くから見ると、隆起した土壌の周りにはそびえる青い山々があり、中央には平らな高原の牧草地が広がっている。
この山脈を越えると、人々はまるで夢のような美しい景色を目の当たりにした。
透き通った清らかな川が、日当たりの良くない山々から流れ落ち、広大な青い草原を流れていく。まるで空と繋がっているかのように、その川は曲がりくねりながら人々の前で少し曲がり、再び南東に流れていく。まるで巡礼する仏教徒のようだ。
広大な草原は山の麓から始まり、果ては空まで続いている。遠くの山々にはいくつかのテントが点在し、時折そこから煙が立ち上り、真っ白な羊の群れが草の斜面でのんびりと動いている。
勤勉な牧民の女性たちが浅瀬で水を汲んでいる。こんなにも清らかな川の水で作られる馬乳茶は、どれほど甘く美味しいのだろう？鷲のような男たちが馬を駆って群れを追い、こんなにも肥沃な牧草地では、どれほど強健な馬が育つのだろう？
すべてがこのように荒々しく、素朴だ。伝統と敬虔さが、まるで混沌の始まりのように結びついている。
人々が最も驚嘆したのは、青い草の中に点在する紫色の小さな花だった。夏は高山草原の花の季節で、咲き誇る花々はまるで星が地面に落ちたかのようだ。夏の川が無数の生き物たちを潤し、青い湖や川辺には草の穴が点在し、微笑みながら静かに育っている。
花々が咲き乱れ、開いたり散ったりして、音もなく、人間世界の煩わしさや寂しさを静かに見守っている。
「蓮の花が万朵、雲の上にそびえ、細い影と香りの風が旅人の鞍を圧する。帰路で何度も馬を止めるのも無理はない。美しい山は振り返って見るところにあるのだ。」
リー・クオは静かに詠んだ。こんな美しい景色を前に、若者はまるで幻想の中にいるようだった。大非川の白狼族の牧草地が華やかに見えたとしても、この川の入り口の草原はまさに仙境と言える。
この景色は天にしかないもので、人間が見ることができるのは数回だけだ！
「クオ兄さん、クオ兄さん！」

張延基は李括の腕を軽く叩き、得意げな顔をした。「今夜は河口に着けるって言っただろう？ほら、まだ夕暮れ前なのに、もう境界標が見えるぞ！」
「あっ！」
李括ははっと我に返り、不満げに言った。「少し黙っていれば死んじまうのか？これからの戦いのことを考えているんだ、目がないな！」
彼はわざと怒ったふりをしたが、張延基を脅すことなどできるはずもなかった。
張小郎君は口を尖らせて顔をしかめ、「まさか才子が美人を思っているのか？こんな美しい景色の中で、恋人がいないわけがないだろう？あのアイナタグは君に興味があるようだ。括儿、彼を手に入れたらどうだ？」と言った。
李括は彼のからかうような態度にイライラし、首を振って苦笑いした。「どうして彼が私を慕っていると思うんだ？それに、私はアティエンに約束したんだ。彼女は私が帰るのを待っているんだよ！」
アイナタグが頻繁に好意を示しているのに、彼が気づかないはずがない。しかし、若者はアティエンに約束をしているのだ。そんな簡単に心変わりできるだろうか？
「おお、そうか。括儿兄さんは優しくて上品な紳士になりたいんだな。美人の優しい視線に応えるために？」
張小郎君は李括を放っておかず、やっと疲れを忘れて笑顔を浮かべたのだから、この退屈な奴をからかわないわけにはいかない。
「好きに言えばいい！」
やはり若者らしい心性で、張延基に何度もからかわれるうちに李括は少しうんざりし、顔に小さな膨らみができた。
やはり彼は変わらず情熱的なのだ。張延基は舌を出し、人には一生変わらないものもある。変わるのはこの世の中や人々の目だけだ！
皆は高秀延の案内でゆっくりと石碑の方へ向かった。ここは川の曲がり角に近く、当然草は豊かだった。少し離れたところで、茶色い高原馬が鼻を鳴らしながら皆の方へ駆けてきた。
「シュッ！」
空気中に甲高い音が響き、輪が付いた縄が飛び出し、見事にその茶色い馬の首にかかった。まるで隙間もなかった！
痛みでその茶色い馬は前足で立ち上がり、悲しげに鳴きながらもがいたが、縄の束縛から逃れることはできなかった。
「見事な技だ！」
周無罪は感心して言った。彼が最も尊敬するのは牧民の馬捕りの技で、一本の手綱に結び目を作るだけで手に負えない野馬を制するのは本当に羨ましいことだった。
実は馬を捕らえたのは、ぼろぼろの服を着た若者だった。
その若者は声が聞こえてきて、牧主が族人の勇士たちを連れて戻ってきたのだと思い、深くは考えなかった。しかし、少し考えると冷や汗が流れ出た。唐言だ、彼らが話しているのは唐言なのだ！
「王小春、早く逃げろ！唐寇だ！唐寇だ！」
王小春の背後から警戒に満ちた声が聞こえた。彼が話しているのは唐言だったが、多くの胡語が混じっており、かなり難解で硬い言葉だった。

「あっ！」
王小春が振り返ると、数万の唐の騎兵がいるのを見て心の中で大いに驚き、片手で馬の手綱を握っていなければ馬から落ちていたかもしれない。
「落ち着いてください。私たちに悪意はありません。」
二人が漢人の顔立ちをしているのを見て、李括は久しぶりに微笑みを浮かべ、数十歩離れた場所で両手を広げて友好的な姿勢を示した。
「お前たち、こっちに来るな！」
王小春は唐の軍勢をじっと見つめていた。もし彼らの手にある弓弩が見えなければ、少年はすぐに馬を回して逃げ出していただろう。
「お前たちは唐の民か？」
李括は少し躊躇したが、やがて口を開いた。王小春の名前は明らかに漢人のものだったが、彼の唐語の話し方はかなり下手だった。
「唐の盗賊じゃない！私たちは唐の盗賊じゃない！」
王小春の目に恐怖の色が浮かび、急いで手を振った。
「急いで馬を牧草地に戻せ。軍馬の餌用の草は今夜中に全部刈り取って束ねなければならん。もし軍の進軍に支障をきたせば、お前の首が飛ぶぞ！」
チベット人の牧場主が馬鞭を振りながら丘の後ろから駆けつけ、厳しい声で叫んだ。
王小春はびくりとして急いで振り返り、「ええ、すぐ行きます！」と言った。しかし彼の言葉はチベット語で、唐語よりもずっと流暢だった。
王小春はもう一度唐の軍勢をちらりと見て、もう迷うことなく断固として鞭を振って出発した。