第六十九章 碑界（三）
李括は小屋の前の高台に立ち、下に密集する人々の頭を見下ろしながら、次第に鼻が酸っぱくなるのを感じた。銅武営の兵士たちの詳細な統計によれば、ここにいる唐民の数は合計で二千一百三十七人で、一人多くも一人少なくもなかった。
彼らの顔には無表情が浮かび、怯えた様子であらゆる角度から自分たちを見つめていた。李括は唐民の内なる自尊心を呼び覚ますため、殺された吐蕃人の死体を小屋の前に引きずってくるよう命じた。
十数人の吐蕃の首領たちの首は、兵士たちによって槍の柄に刺され、小屋の横の土坑のそばに立てられていた。李括は、これらの唐民が勇敢に前に進み出て、その死体を粉々に切り刻むか、せめて唾を吐きかけるだろうと思っていた。しかし、かつて権力を振るっていた吐蕃の牧首たちが首尾分離されているのを見ても、彼らには喜びの色が全く見られなかった。彼らは鼬のように足先立ちで、周囲の動きを慎重に観察し、一言間違えば吐蕃人と同じ運命に遭うのではないかと恐れていた。
唐寇は暴虐で残忍だが、彼らにも馬の世話や労働をする人間が必要ではないか？吐蕃人は肉を食べて生きていくが、唐寇もご飯や粥を食べなければならない。この草原を管理する者にとって、雑用をこなす人間は欠かせないのだ。
功を求めずとも、過ちだけは犯さないこと。それが彼らの代々受け継がれてきた経験で、何度試しても間違いなかった。
正直言って、彼らの父親や母親、さらには祖父母の代からも、彼らは常にそうしてきた。自分が何も問題を起こさないように注意していれば、牧主たちも奴隷に面倒を見る暇などないのだ。
李括はこれらの唐民を見つめながら、心が槍の先によって絶えず突き刺されているような気がした。彼は一時、目で唐民たちとコミュニケーションを取ろうとしたが、どれだけ努力しても、彼らは石のようにぼんやりとそこに立ち、無表情で彼を見つめているだけだった。
「皆さん、あなた方を抑圧していた吐蕃人は私たちによって処刑されました。あなた方は自由です！」
李括は拳を握りしめ、大声で叫んだ。
しかし予想に反し、唐民たちは歓声を上げることも、拍手をすることもなく、声一つ上げなかった！
静寂、死のような静寂だった。
彼らは吐蕃人に捕らえられてきた唐民ではないのか？なぜわずか数十年でこんな姿になってしまったのか？
少年は自分にその問いを繰り返し投げかけたが、一つの答えも得られなかった。
これらの唐の民は長年にわたり馬や羊を飼ってきたため、肌はすでに真っ黒に日焼けしていたが、しわだらけの古い皮膚の奥からはかすかに黄色い底色が見て取れた。長期にわたる圧迫で濁ってしまった目玉の中にも、枯れ黄色の奥底に消えない黒色が宿っていた。栄養不足で枯れ黄色くなった髪の毛でさえ、根本には漢民族の気骨があったのだ。
それは不屈の黒色、それは屈しない意志、それは夜の色だ！それは質素な黄色、それは勤勉さ、それは大地の色だ！
しかし、なぜ彼らに当てはまるとすべて味が変わってしまうのか？このような行尸走肉のような姿をした者たちの中から、李括は魂の躍動を一切感じ取ることができなかった。
ドン！少年は突然、この感覚がとても馴染み深いものだと感じた。どこかで見たことがあるようだ。終南山でだ！終南山の谷間で、あの信者たちの表情は彼らとそっくりだった！しかし、あの信者たちは明らかに迷薬を飲まされ、惑わされて正気を失っていたのに、これらの唐の民は骨の髄まで臆病で怯えているのだ！
このような臆病さ、沈黙は、人を傷つけるだけでなく、自分自身も傷つけるのだ！
李括は高台から飛び降り、比較的がっしりとした体格の唐の民の前に行き、手に持っていた刀を渡そうとした。
その唐の民は李括が刀を抜いて自分の方に歩いてくるのを見て、足が震え、無意識のうちに地面に跪いた。「旦那様、やめてください、近づかないでください。旦那様、私は馬を飼えますし、草を刈ることもできます。殺さないでください。私はあまり食べ物を食べられません。青稞のパンをくれればいいです。一日一回は汁物、もう一回は固形物です。殺さないでください、殺さないでください。」
ドン、ドン、ドン！
三つの鈍い音が空気中に響き渡り、銅武営の兵士たちは喉に濃い痰が詰まったようで、とても息苦しく感じた。
「この刀を持って、あの死体に一太刀斬りなさい！」
李括は声のトーンを上げ、十数体の吐蕃人の死体を指差した。「彼らを斬れば、お前は私の兄弟だ！」
その唐の民はびくりとして、ようやく李括が自分を殺すつもりではないことを理解した。吐蕃人には食料を節約するために余分な奴隷を殺す伝統があるのに、なぜ彼らの口では残忍な唐の盗賊と言われている者たちの方が彼らよりもずっと文明的なのか？
「唐の旦那様？あの吐蕃の旦那様に一太刀斬れば、どれくらいの青稞のパンがもらえますか？」
その唐の民は試すように尋ね、目には期待が満ちていた。
李括は胸の中で邪悪な怒りが湧き上がるのを感じ、叫んだ。「私を旦那様と呼ぶな。ここには旦那様も使用人もいない。兄弟と仲間しかいないのだ！」
「じゃあ、じゃあ……」
唐の旦那様を怒らせてしまったことに気づいたその唐の民は大いに驚いたが、他の呼び方が思いつかず、焦って足を踏み鳴らした。
「こいつが我々の都尉だ。みんな彼のことを将軍と呼んでいる！」
竇青はがっかりして怒りを込めて言った。
「将、将――軍？」
その唐民は試しにその二つの単音節の言葉を発音した。え？この言葉は自分がこれまで一度も口にしたことがないのに、なぜこんなにも心を奮い立たせるのだろう？
「うむ！」
李括は深くため息をついた。この唐民は自分の期待にはまだ程遠いが、ともかく最も困難な第一歩を踏み出したのだ。続けて努力すれば、あの封印された心を呼び覚ます希望がある！
少年は喉が詰まりながら言った。「彼を斬れば、お前は俺、李括の兄弟だ。これから俺が食べるものは何でもお前も食べられる。」
李括は少し考えて約束した。今の状況では、このような約束の方が明らかに現実的だった。
「で、では唐人の旦那様、いや、将軍、一食に何個の青稞饅頭を食べられますか？」
「ハハ、ハハハハ。ハハハ……」
唐軍の中で笑い声が起こり、銅武営の将兵たちは彼の言葉に苦笑いした。
「彼は、えっと、李将軍は一食にたくさんの青稞饅頭を食べられる。いくらでもある、十分に満腹になる！それだけでなく、新鮮な乳酒も用意されて、十分に飲めるんだ！」
張延基は目元の涙を拭いながら大声で励ました。
「じゃあ、俺もやる！くそっ、ただ彼を数回斬るだけだろ？羊や牛を殺すのと大差ないはずだ。」
その唐民は刀を手に取り、吐蕃の兵士の死体に向かって走っていった。