第五十八章 胡笳（一）

一同行進した人々は白狼族の騎兵に続いて約半刻ほど進んだ後、狭長な草原に到着した。そこには五百以上の大小さまざまなテントが点在しており、テントのそばにいた女性たちは夫たちの帰還を見て、手に馬乳酒を持って陣営の入り口へと駆け寄った。しかし、自分の夫の後ろに何千人もの異民族の人々がいるのを見て、心配になり、数歩後退した。

「ハス、やっと戻ってきたのね！アミダはさっき目を覚まして、あなたを探して泣いていたわ。」
白狼族の美しい女性は、突然現れた見知らぬ人々を気にせず、駆け寄って老ハスの腕を抱き、用意していた馬乳酒を差し出した。

「クンカヤ、私の美しい妻よ。私は部族のために大唐から遠路はるばる友達を連れてきたのだ。急いでモヘフに伝えて、長生天が与えてくれたこの友達を迎えるための宴会を開いてもらいなさい。」
老ハスは微笑みながらその美しい女性に命じ、自らは馬から降りて高秀延の方へ歩いて行った。

「私の大唐の友よ、中原の使者よ。どうか老ハスについてモヘフの大テントへ行ってください。彼はきっとあなた方に会えて大変喜ぶでしょう。」
老ハスは声高に笑いながら言った。

高秀延は片手を肩に当てて主君の招待に感謝し、すぐに笑って言った。「では、モヘフ様にご迷惑をおかけします。」
そして、側にいる親兵に向かって大声で命じた。「全員を三里先の山の上に陣取らせろ。無礼な振る舞いは許さない！」
その親兵は拳を抱えて喜んで命令を受け入れ、去っていった。

主将の命令を受けて、唐軍の将軍たちも次々と馬から降り、馬をテントの前に繋ぎ、老ハスに続いて白狼族の陣営の中央へと向かった。なぜか、李括は何かがおかしいと感じており、何度か高秀延に注意を促したが、効果はなく、やむを得ず諦めた。人々は老ハスの案内で、毛布で囲まれた多くの小道を横切り、乳白色の羊皮で覆われた広大なテントの前で足を止めた。老ハスは片腕を肩に当てて一礼した後、素早くテントの中に入っていった。

約半杯のお茶の時間が経った頃、四十歳前後で黄羊皮の肩当てをした白狼族の中年男性が、数十人に囲まれながら大テントから出てきた。

「遠く離れた地から来た友よ、どんな風があなた方をここまで運んできたのですか？長生天よ、遠方から来た友達に対してスタが心からの敬意を表しますように。」
その中年男性は片腕を肩に当て、流暢な吐蕃語で高秀延に話しかけた。

高秀延も腰を曲げて一礼し、声高に言った。「風が私たちをここまで運んできました。神狼が私たちの進路を導いてくれたのです。白狼族の友よ、私は族人たちを連れてあなた方のテントに来ました。ただ馬乳酒を一杯いただきたいだけです。」

この言葉を陳旭が翻訳すると、明らかな遊牧の趣が加わり、スータ族長は頷き続けた。
スータという名のその中年男性こそが白狼族のモヘフで、彼は眉を和らげ、喜びに満ちた顔で両腕を広げて高秀延を抱きしめ、その際に白いハダを贈った。
これ以上何も言う必要はなかった。主人が招待を出したのだから、白狼族の慣習に従えば、客人は心ゆくまで飲み、主人のもてなしを存分に楽しむだけだ。
李括は相手の熱意に満ちた様子を見て、心の疑念が少し和らぎ、もう考えるのをやめ、他の人々に続いて乳白色の羊皮で覆われた大きなテントの中に入った。
大非川に来てしばらく経っていたが、白狼族の大テントに足を踏み入れると、李括は再び驚いた。テントの外側から見ると、この部族の様式は吐蕃人のものと明らかな違いはなかったが、中に入ってみるとその違いがはっきりと分かった。数枚の黄羊皮が縫い合わせられ、テントの内側をしっかりと覆っていた。一方、テントの中央には中原から運ばれた木製のテーブルがあり、少し色あせてはいたが、この故郷の品々は塞外にいる李括の心を温めた。
吐蕃は赤嶺以西の雪原で覇権を握り、多くの遊牧民族が彼らに服従していたため、文化もやがて同化されてしまった。しかし白狼族は部族の伝統をこれほど完璧に守り続けているのは実に貴重なことだった。
周囲を見回すと、ペルシャ製の銀器も大食からの香辛料もなく、代わりに中原からの磁器や絹があった。この光景に李括は信じられない思いだった。目の前ののが本当に遊牧民族なのだろうか？
李括の心の疑問に気づいたように、スータ族長は微笑み、少し硬い中国語で言った。「若者よ、我々はもともとウーシュエル川流域で生活していたが、北方から移動してきた吐谷渾や吐蕃人の圧迫を受け、やむを得ず部族をここに移したのだ。3年前の大雪嵐が高山草原を襲い、家畜はみな凍死してしまった。彼らに貢物を渡す余裕もなく、報復を恐れて、やむを得ず全族で大非川に移ってきたのだ。」
スータ族長は少し間を置いて続けた。「偶然にも、洛済城へ向かっていた中原の商人団が道に迷って大非川にやってきた。我々は彼らを熱心にもてなし、物品を交換したのだ。」

スタ族長はそう言うと、目に鋭い光を宿し、興奮のあまり両手がわずかに震えた。「皆も知っての通り、吐蕃人たちは我々が彼らに馬を売ることを許していない。吐谷渾や羌族は強力だが、吐蕃人の意向に逆らう勇気もない。そのため、中原では馬が極めて不足しており、多くの中原人が命の危険を冒して大非川までやって来て、大金を稼ごうとしているのだ。」
彼の言葉は非常に無礼なもので、もしロサ城の吐蕃人たちの耳に入れば、彼らは滅ぼされる危険にさらされるだろう。しかし彼は気にする様子もなく、続けて言った。「だが我々はもはや行き場を失っており、そんなことを気にしている余裕もない。部族の長老たちと相談した結果、中原に馬を売ることに決めたのだ。」
スタ族長は意図的に「売る」という言葉を強調して、李括の反応を見た。
彼が動じないのを見て、スタ族長は安堵のため息をつき、言った。「我々は部族の馬の半分近くを中原人に売り、大量の食糧、塩、茶、磁器と引き換えにした。これらのもののおかげで、徐々に部族の流浪の日々から抜け出し、この大非川で足場を固めることができたのだ。」
スタ族長が話し終えると、李括はじっと彼を見つめ、中原式の礼をして苦笑いしながら言った。「スタ族長の先見の明は本当に素晴らしい。大唐と高原の各部族は元々友好関係にあったのに、吐蕃の王が自己の利益のために各部族に不公平を強いている。高原の各部族と中原との貿易を制限することは、事態をさらに悪化させるだけだ。族長が先駆けて大唐と貿易を行えば、必ず利益を得ることができるだろう。」
陳旭は落ち着いて李括の言葉を吐蕃語に翻訳し、終わるとスタ族長に頭を下げて敬意を表した。
スタ族長の目には狡猾な光が一瞬走り、すぐに大声で笑いながら言った。「よし、よし、よし。お前が必ず反論すると思っていたが、私の心の中を見抜くとは。まさに中原から来た賢者だな。」
李括はこれ以上何も言えず、スタ族長の称賛に感謝する意味で軽く手を合わせた。
高秀延は既に我慢できず、数歩歩いて前に出て、スタ族長に言った。「尊敬すべき白狼族の族長よ、遠路はるばる来た友人に食事を与えてやってください。そうすれば、もてなしの心優しい白狼族の兄弟たちと一緒に馬に乗って、太った黄羊を狩りに行けますから。」

天幕の中は和やかな雰囲気に包まれていたが、李晟だけが隅に一人座り、胡餅をかじっていて、最初から最後まで一言も発しなかった。

李括の心には何とも言えない不吉な予感が浮かんでいたが、何がおかしいのかは言葉にできなかった。心が苛立つ中、彼は馬乳酒の入った碗を手に取り、一気に飲み干した。

「すべてをはっきりさせる必要はない。目に見えるものが必ずしも真実とは限らない。事の真相を知るには、忍耐して徐々に手を打つしかない。」

周無罪の言葉が再び少年の頭の中で響いた。では、何が真実なのか？どうすれば真実のものを見ることができるのか？

李括は心が震え、スタ族長を見る目も少し変わった。心の重荷が軽くなると、彼は馬乳酒の碗を持ち、ゆっくりとスタ族長の方へ歩いて行った。

「高原の草原の聖者、白狼の子孫よ。私、李括は大唐の民を代表して、偉大なるスタ族長様に、長生きをもたらす天の贈り物を捧げます。」

李括は幼い頃から三兄から草原民族の習慣について多くを聞いていた。白狼族は吐蕃に従属しているものの、結局は遊牧生活を送っており、習慣もほとんど変わらない。少年は片腕を肩に当てて一礼し、すぐに磁器の碗を両手で頭上に持ち上げ、スタ族長に捧げた。

この言葉にスタ族長は大いに驚いた。この漢人の少年はなぜ自分たちの民族の礼儀作法をこれほどよく知っているのか？もしかして彼は唐人ではないのか？

そう考えながらも、スタ族長は厳かに立ち上がり、西に向かって一礼し、何かを黙って唱えた。一連の恐縮の「儀式」が終わると、スタ族長は振り返って李括に苦笑いを向けた。「若者は私たち部族の状況を本当に理解していないのでしょう。私たちナジ族がこの草原を手に入れるのも容易なことではありません。」

李括はスタ族長を褒め称える機会に、もっと多くの情報を得ようと思っていた。しかし、彼はこの問題に関して非常に慎重で、一切情報を漏らそうとしなかった。少年も仕方なく諦め、苦笑いしながら大きな碗の馬乳酒を一気に飲み干した。

部屋の雰囲気が少し気まずくなったことに気づいたスータ族長は軽く咳払いをし、両手を軽く叩いた。すると、黒赤色の一体型の長衣を着た若き白狼族の女性たちが十数人、次々と入ってきた。床を引くスカートの裾が時折揺れ、スカートに付けられた銀の鈴が心地よい音を立て、実に美しい音色だった。
高秀延たちはこのような装いを見たことがなく、すでに深く魅了されてしまい、主客の礼儀など気にせず、大声で賞賛の声を上げた。
白狼族の女性たちは既に列を作り、20代前半の美しい女性たちを中央に囲んでいた。
両側には既に音楽家たちが立っており、スータ族長が手を叩くと、琵琶や羌笛の音が鳴り始めた。
その若き女性たちは音楽に合わせてゆっくりと足を動かし、優雅に舞い始めた。
袖を軽く振り、素早く回転するその姿に、多くの漢族の若者たちが憧れた。
注1：美腰：美人のこと。
注2：莫贺弗：ここでは白狼族の首長を指し、遊牧民族の首長を総称する呼び名である。