第五十九章 胡笳（二）

この時、いつも美しい高原の女性など見下していた周無罪でさえ、思わず驚きの声を上げた。
白狼族の女性は太鼓や音楽に合わせて素早く踊り、雪の結晶のように揺れ動き、葦のように風に舞った。彼女の前では走る車輪でさえ恥じ入り、彼女の横では回る旋風でさえ屈するほどだった。
この若き女性は疲れることなく左右に回り続け、何千回も舞い続けていた。
人々はすでに夢中になり、その美しい女性から目を離すことができなかった。
唐の将軍たちが夢中になっていると、白狼族の女性はいつの間にか李括の前に現れ、袖を振って少年の頬を優しく撫でた。
太鼓や音楽の音が止み、その若き女性も軽くお辞儀をして李括に微笑みかけた。
スータ族長は少年の気まずさを察したようで、軽く咳払いをして笑いながら言った。「さあ、皆さんに紹介しましょう。こちらが私の娘のアイナです。小さい頃から甘やかされてきて、誰にも手なずけられません。客人が来ると聞いて、どうしても踊ってご挨拶したいと言ってきたのです。」スータ族長はそう言ってアイナの額を優しく撫で、目には限りない愛情が浮かんでいた。
李括は軽く笑って言った。「族長は本当に幸運ですね。お嬢様は美しく、純粋で透明感があり、まさに草原の花、天が与えた贈り物です。」
スータ族長は中原の若者がこんなに礼儀正しいのを見て、さらに好感を抱き、手でアイナに退くよう合図し、静かに言った。「娘はこのような性格で、私を困らせています。恥ずかしいことですが、部族の多くの勇士が彼女を追い求めていますが、彼女は誰にも興味を示しません。中原の文化の影響を受けて、彼女は文武両道の真の英雄を探したいと思っています。この雪原でそんな人を見つけるのはどれほど難しいことか。」
スータ族長はそう言ってため息をつき、少年を見る目にはさらに期待が込められていた。
李括は誤解を招きたくなく、片手を肩に当ててスータ族長にお辞儀をした。「縁があれば必ず出会います。お嬢様の才色兼備なら、きっと理想の男性を見つけられるでしょう。私はここで、お嬢様が早く心に決めた英雄に出会えるよう祈っています。」
李括の明確な暗示を受けて、スータ族長はこれ以上何も言えず、ただ頷いて言った。「娘は寂しがり屋なので、ホーラン・ヤユエンと一緒に昭武九国に行き、生皮を売って部族のために収入源を増やそうとしています。その子は康国の歌姫にしつこくつきまとい、胡旋舞を教えてもらおうとしています。」

そこまで言うと、スタ族長はアイナを一瞥し、目には安堵の色が満ちており、非難の色は微塵もなかった。
リー・クオはふと気づいた。もし吐蕃が高原の各民族や大唐との交易を禁じていなければ、誰がわざわざ遠路はるばる葱嶺の西まで行って商売をしようと思うだろうか。
その時、二十代前半で屈強な白狼族の若者が突然立ち上がり、リー・クオに向かって大声で言った。「アイナに何が悪いんだ？彼女はナジ族の宝であり、長生天が与えた贈り物だ。もし誰かが彼女を尊敬しないなら、それはその人自身に幸運がないからで、一生後悔の中で生きることになるだろう。」
スタ族長はその若者が客人に怒りをぶつけるのを見て、もはや座っていられず、急いで手を振って制した。「アラゴン、無礼を働くな。客人にそんな言い方をしてはいけない。」
アラゴンという名の男はスタ族長の言葉を受け入れず、冷ややかに鼻を鳴らすだけで再び席に座り、怒りながら馬乳酒を飲み始めた。
しかしアイナは何も問題だと思っておらず、笑顔でスタ族長の腕を叩きながら楽しそうにしていた。
少年はため息をついた。この少女は何も気にせず、とても自由奔放な性格だ。ただ、中原の地ならきっと人々に陰で噂されるだろう。
アイナは少年が眉をひそめているのを見て、興味をそそられたようだった。目には狡猾な光が浮かび、彼女はリー・クオの前に歩み寄った。
「あなたの名前はリー・クオですか？」
アイナは戯れるような眼差しで目の前のハンサムな青年を見つめ、言葉にはすでに憧れの色がにじんでいた。
「ええ。」
少年は白狼族の女性がこんなに率直だとは思っておらず、いつも落ち着いている彼も動揺した。「私は確かに唐軍の都尉、リー・クオです。何かご教示いただけますか？」
慌てているうちに少年は言葉を選ばず、中原の言い回しを使ってしまった。
しかしアイナは驚かず、軽くうなずくだけで続けた。「中原の人々は皆、詩や礼儀を口にすると聞いていましたが、今回は本当に信じましたね。」
アイナの目に浮かぶ寂しさを見て、リー・クオもこれ以上何も言えず、気まずさを隠すために静かに馬乳酒を飲んだ。
娘の態度が少年に対して急に冷たくなるのを見て、場の気まずさを感じたスタ族長は急いで仲裁に入った。「皆さんは長い道のりを歩いてきて、きっと疲れているでしょう。まずは人を派遣して皆さんをテントに案内し、休ませてあげましょう。力を取り戻したら、一緒に楽しく飲みましょう。」
ガオ・シウイエンたちはすでにいらだちを感じており、この言葉を聞いて当然のように頷いた。スタ族長は自らリー・クオたちを大きなテントまで見送り、部下に数言命じた後、自分もテントで休むために戻っていった。

案内役のナジ族の戦士が自分たちの休憩用のテントに到着すると、李括は感謝の言葉を述べた後、その中に直行した。白狼族の慣習によれば、遠方から来た貴賓には敬意を表して別のテントが用意される。
少年以外にも、唐軍の将軍たちである高秀延、李子固、窦青などもそれぞれ別のテントに案内され、早々と休んでいた。他の唐軍の兵士たちは4人ずつで行軍用のテントを張り、ナジ族の陣地からそれほど遠くない草地に陣を構えていた。
長靴を脱ぎ、李括はふくらはぎにきつく巻かれていた布を外し、激しい痛みに耐えながら持参していた薬草を塗った。
吐蕃の騎兵を討伐する戦いで、彼は流れ矢によってふくらはぎを負傷していた。当時は敵と戦うことに集中していたため、少年はそのような小さな傷には気づかなかった。しかし、連日の移動で傷口が少しずつ裂けてきていたのだ。
くそっ！今は行軍の重要な時期なのに、私一人のせいで軍の進行が遅れるなんて？
李括が悩んでいると、テントの外でナジ族の少年が不慣れな中国語で言った。「客人、羊乳チーズと馬乳茶を持ってきました。どこに置きましょうか？」
「あのテーブルの上に置いてください。」
李括は心の中の思いを振り払い、控えめで端正な顔立ちの少年を注意深く見つめた。細い眉、高い鼻、薄い唇、白い頬――見た目は実に美しいが、その目には年齢に不相応な淡い悲しみが浮かんでいた。
「名前は何ですか？」
少し好奇心を抱いた李括は、少年に微笑みながら静かに尋ねた。
少年は李括がそんな質問をするとは思っておらず、少し驚いた後、小声で言った。「スヤスです。客人、もし何もなければ私は先に行きます。」
そう言って食べ物をテーブルの上に置き、李括の返事を待たずにその場を去っていった。
なんて変わった子だろう、と遠ざかっていくやや細身の姿を見ながら、李括は心の中でため息をついた。