第五十七章 山海（十）
銀狼谷を抜け、野狐嶺を越え、唐軍は七日間にわたる急行軍の末、ついに大非川に到着した。
言うまでもなく、この道のりは唐軍が青海を渡って以来、最も過酷なものだった。
毎日夜明けとともに、まだ温かい布団から飛び出し、将校や旅将たちの催促を受けながら、腰の高さほどある山道を急いで進まなければならなかった。毎日百里以上も進むため、一日の大半を馬の背に乗って過ごすことになる。小型の投石車などの軍備や荷物を運ばなければならず、高将軍は一人当たり少なくとも二十斤の荷物を背負うよう命じた。荷物は騎獣が運ぶものの、それでも兵士たちは大変苦労した。
最も厄介だったのは山中の蚊や虫だ。これらの小さな害虫はわずかな気配を嗅ぎつけてテントの中に入り込み、人の肩や胸のくぼみに潜り込んでくる。一日中働いた後、野営が終わるとすぐに眠りにつくので、布団や服をチェックする余裕などない。
朝になって耳障りな号角の音で目が覚めると、胸や肩には真っ赤な小さな発疹がいっぱいで、腫れてかゆい。まさに吸血鬼のようで、機会があれば思い切り血を吸う。満腹になると口を舐めて去っていくが、唐の兵士たちはかゆみに耐えながらも、中央軍のペースに追いつかなければならない。隊列が長く見えるのは山道が狭いからで、実際に軽騎兵が隊列の先頭から最後尾まで行くのに、たった一炷香の時間しかかからない。
しかし、唐軍の兵士たちが安心できたのは、将軍たちが皆を気遣ってくれたことだ。彼らは兵士たちの苦境を知ると、蚊を追い払うための乾燥させた艾草を提供するだけでなく、行軍のペースも適宜緩めて、体調の悪い者が遅れないようにした。（注1）最も兵士たちが尊敬したのは、果敢な李将軍だった。彼は兵士たちと共に食事をし、一緒に寝起きし、笑い合い、全く威張った態度を見せなかった。今の時代、四本足のカエルは簡単に見つかるが、二本足の良い官吏はなかなか見つからない！
しかも李将軍は若き英雄で、長城の要塞を守り、伏俟城を奇襲するなど、実際に素晴らしい功績を残している。大唐軍の若い世代の中では、李将軍が最も優れている……
この時、李括は隊列の中央付近を進んでいた。あの夜、高秀延と対立して以来、彼はわざとこの行軍の指揮官と距離を置いていた。よく考えてみれば、あの夜の彼は衝動的で、多くの発言が礼儀を欠いていた。しかし、高秀延の態度は若者の心を冷やした。これは原則の問題であり、若者はこれについて一切譲歩しない。
友となるなら富貧を問わず、信頼できる相手でなければならない。
少年にとって、高秀延のような人間は浅い付き合いで十分であり、命運を託すべきではない。結局のところ、虚名を仲間の命よりも重視する人間と兄弟のように付き合いたいと思う者がいるだろうか？戦場の兄弟とは命を共にする関係であり、たった一度の迷いが命を危険にさらす可能性があるのだ。
「括儿兄さん、あまり無理をしないでください。せいぜい高将軍に頭を下げて謝ればいいんです。大丈夫、些細なことで気にする必要はありません。私たちは仲間ですよ。朝から晩まで一緒に飯を食べてきたのです。彼もただ言っただけで、本当にあなたを縛って長安まで連れて行くわけがありませんよ。」
張延基は、李括がこの数日で顔色が悪くやつれ、まるで数歳老けたように見えるのを見て、心を痛めて声を低くして説得した。
李括は首を振り、「あなたにはわからないことがある。この世で生きていく上で多くのことは妥協できるが、必ず守らなければならない思いが一つか二つはある。それが人の底線であり、最後の執着だ。彼が私の思いを容赦なく破壊したのなら、友達にはなれない運命だ」と言った。
張延基は急いで言った。「でも彼は軍の指揮官ですよ。この三万の大軍はすべて彼の命令に従っています。もし本当に彼を怒らせてしまったら、彼が裏であなたを陥れたら、誰に訴えればいいのですか？」
張小郎君ははっきりと事情を説明し、その利害関係を分析した。
李括は深くため息をつき、「私は友達にはなれないと言っただけで、敵にならなければならないとは言っていません。高秀延も正四品の将軍です。たかが一言の怒りの言葉さえ許さないはずがありませんよね？」と言った。
張延基は軽く鼻で笑い、「私にはわかりませんよ。見た目ががっしりしていても、心の広さは靴底の針の穴よりも小さい人もいますから！」（注2）
李括の心は沈んだ。張延基の言う通り、高秀延の態度からして人を受け入れる度量があるようには見えない。しかし今は軍を率いている最中で、多くの仲間を率いているのだ。自分の私怨のために大軍の安全を危険にさらすはずがないだろう？
「高将軍の命令です！全軍、その場で待機せよ！高将軍の命令です！全軍、進軍を停止せよ！」
少年が物思いにふけっていると、伝令兵が馬に乗って前軍から急いで駆けつけ、高将軍の命令を繰り返し告げた。
唐の兵士たちはなぜ突然進軍が止まったのかわからなかったが、疲れ果てた兵士たちにとっては少しの休憩も非常に貴重だった。彼らは命令を聞くと次々と馬から降り、草原の上の岩にもたれて大きく息を切らした。
「ねえ、吴哥、出発してまだ一時間も経っていないのに、なぜもう休憩するの？ここは平らな高山の草原で、山間の土道ほど歩きにくくないのに？」
二柱子は手をこすり合わせ、一本のイネ科の草を抜いて口にくわえ、へへっと愚かに笑った。
三角目の老吴は彼を一瞥し、「何のためかなんて知ったことか、休めるならそれでいいだろう。お前は本当に畜生の命だ——苦しみながら生きてる！」と言った。
二柱子は不機嫌そうに肩をすくめ、これ以上無駄なことはしなかった。
やがて、伝令兵が速馬に乗って急いでやって来て、「前方に三日月形の湖があります。高将軍が全員に所属する部隊ごとに分かれて水を取りに行くよう命じました！」と告げた。
これで大騒ぎになり、皆は青海を渡ってから今まで、家畜の背に運ばれた淡水を使っていた。途中でいくつかの渓流も見かけたが、急ぎ足で進んでいたため、立ち止まって休む暇はなかった。今、銅鏡のように平らな草原に湖が広がっているのだから、喜ばないわけがない。
しばらくすると、皆が馬から降り、自分の部隊の指揮官の指示のもと、三日月湖へと向かった。
李括はゆっくりと湖口に向かい、十数里にわたってこの聖なる湖を潤している湖を注意深く観察した。
それはまるで嫁入りを待つ少女のように、恥ずかしそうに自らの美しさを隠しながら、静かに大地と空の間に横たわっていた。湖水は深く青く、時折水を飲みに来る野生のヤクが通り過ぎ、人々を見ると警戒して走り去った。数羽の鷲が水面を飛び越え、魚を一、二匹捕らえていった。
「前哨が前方に散兵を発見しました。」
高秀延はため息をつき、「吐蕃の前哨が回り込んできたのではないかと心配だ」と言った。
少年が自分の前に来たことに気づいたようで、高秀延は積極的に話し始めた。
北風が吹き荒れ、李括の頬を打ち、痛みを感じさせた。塞外の強風は非常に厳しく、もう6月に近いにもかかわらず、厳しい冬の寒さを感じさせた。少年は驚いた。高秀延がわざわざ自分に好意を示すとは？
「うむ、高将軍は賢明だ。」
李括は思考を整え、淡々と答えた。
平和に共存できるのなら、関係を悪化させる必要はない。結局のところ、彼らの任務は重大であり、個人的な理由で仲間たちの安全を危険にさらすわけにはいかない。
「馬の群れだ！」
唐の兵士が大声で叫び、後ろの仲間に手で合図した。しかし高秀延は警戒を解かず、このような場所で馬の群れに出会うのは確かに奇妙だった。吐蕃の兵士の伏兵がいないか確認しなければならない。
「お前たち二人、前に行って調べてこい。何か異常があればすぐに戻ってこい。」
高秀延は側にいる二人の親兵に合図し、静かに数言命じた。
その二人の隴右の老兵は当然頷き、馬に乗って前に進み、調査を始めた。
空は深く暗く、水は静かで、風はそよぎ、人々は喜びに満ちている。湖水の潤いを受けた頬によって、唐の兵士たちは皆、気持ちが引き締まったように感じ、こわばっていた頬に久しぶりの笑みが浮かんだ。
およそ半杯のお茶の時間が経つと、二人は馬に乗って戻り、大勢の軍隊が来た痕跡は見当たらないと口を揃えて言った。
心の中で疑問を抱きながらも、高秀延は全員に前進するよう命じた。人々が馬の群れから150歩ほど離れたところまで来ると、突然馬の群れから十数人の騎兵が現れ、人字型になって馬の群れの前に立ちはだかった。朝霧が草原の上を覆っており、その騎兵たちの装いははっきりと見えなかった。唐の兵士たちはそれが吐蕃の遊撃隊だと思い、次々と羽矢を取り出し、前方を狙った。
「前方の友よ、なぜ黄羊谷に来たのか？誰があなたたちを広大な山々を越えさせ、私たちのテントの方向を教えてくれたのか？長生天よ、もし友なら、私たちはあなたたちを部族の金のテントに招き、新しく醸造された馬乳酒を飲ませてあげよう。もし敵なら、羽矢と曲刀で部族の尊厳を守るだろう。」
その騎兵たちの首領が吐蕃語で大声で叫んだ。口調はまだ穏やかだったが、明らかに警戒心がにじんでいた。
「長生天よ、私たちは大唐の将軍です。新月湖の近くに来たところ、吐蕃の騎兵に出会いました。兄上、ここで私たちと馬たちが少し休むことを許していただけませんか？」
高秀延は相手の疑念を解消するため、できるだけ優しい口調で話そうとした。
陳旭は高秀延の言葉を吐蕃語に翻訳し、片手を胸に当てて合図した。
その首領はしばらく沈黙した後、大声で言った。「遠方から来た友よ、武器を置いて、白狼族の老ハスについてテントに来て、ミルクティーを飲んでください。」
数十人の騎兵がすぐに陣形を変え、二列になって前方で道を案内した。
高秀延はわずかに眉をひそめたが、すぐに笑って言った。「ハス兄さんが招いてくれるのなら、あなたの部族の馬乳酒を全部飲み干してやろう。」
そう言って彼は手を振り、皆に武器を置いて騎兵について行くよう合図した。
李括は高秀延に慎重に行動するよう忠告しようとしたが、周無罪に袖を軽く引かれて止められた。
「少なく話して、多く見なさい！」
周大天は少年をにらみつけた。
「この世にあるものは、見えるものが必ずしも真実とは限らない。心を込めて見極めなければ、外見の殻を突き抜けて本質を見通すことはできない。結局のところ、他人が見せてくる粟は、たいてい古くてカビの生えたものだ。たとえ相手が親しげに振る舞っても、簡単に信じてはいけない。考えてみれば、心が開けた男であっても、自分の家の新米を他人に見せるはずがないだろう？私はようやく有力な後ろ盾を得たのだ。それがだんだん歪んでしまい、林業労働者に薪として切り倒されるようなことは望まない！」