第三十九章 壮士（二）

人生の魅力とは、未知の世界への探求と希望にある。
蒲昌海をさまよう旅人は、オアシスに出会うまで、次の瞬間に砂嵐が起こるかどうか分からない。サマルカンドから来た求道者も、信者たちが唱えるコーランの声を聞き、霞の中に見える赤褐色の光を目にするまで、塵に覆われた心を癒すことはできない。青海を旅する異邦人たちの重く閉じかけたまぶたも、その時になってようやく再び開かれる。
「ああ、陸だ！」
濮大錘はよろめきながら船の側面に倒れ込み、漁船の手すりにしがみつき、狂喜した。
「小島だ、みんなで浅瀬を探して停泊しよう！」
李括の暗い瞳に光が宿った。まるでメッカの乳白色のモスクの尖塔を見た信者のように、彼の心臓は胸から飛び出しそうだった。
「都尉様の命令です、浅瀬を探して停泊しろ！」
「都尉様の命令です、岸に上がって休憩しろ、岸に上がって休憩しろ！」
親兵たちは何度も将軍の命令を繰り返し、かすれた声で叫んだ。それはまるで生命そのもののように真実味があった。
正確に言えば、龍駒島は真の意味での島とは言えず、せいぜい岩が積み重なった小島に過ぎない。しかし長年の風雨による侵食で岩が土に変わり、青海の広大な海の中に一粒の真珠のように現れたのだ。
龍駒島は細長い帯状の島で、北側が低く南側が高く、南端でわずかに曲がり、浅いスプーン状の地形を形成している。このスプーン状の突起は島全体で唯一の浅瀬であり、沿岸はほとんどが岩だが、ここだけが大型漁船の重みに耐えられる柔らかい砂地だ。
「青海龍王が現れた、青海龍王が現れた！」
砂浜までまだ一丈の距離があるとき、羌族の漁師たちは先に砂浜に飛び降り、北側に跪き、頭を打ち始めた。細かい砂が彼の目に入り、口の中に入っても、彼は気にせず、この古くから続く敬虔な儀式を頑なに続けた。
唐軍は島を一周してやっとこのような停泊地を見つけたのだ。喜ばないわけがない。さらに羌族の漁師たちの誇張された行動に影響され、船がまだ完全に安定していない中、嵐で混乱していた兵士たちは次々と船から飛び降り、真っ白な砂浜に横になり、雨上がりの清らかで心地よい空気を思う存分吸い込んだ。各階級の将校たちもほとんどが疲れ果てており、部下の規律無視の行動にも目をつぶった。

およそ半柱香ほどの時間が経つと、漁船の兵士たちは次第に岸に上がってきた。しばらくの素晴らしい時間を満喫した後、地面に横たわっていた銅武営の男たちは、火長や隊正の叱責のもと、笑いながら立ち上がり、袍の袖に入った砂を振り払って整然と隊列を組んだ。
李括は頷き、側近たちと共に親兵が用意した木板を踏みながら、この未知の異国の地へと足を踏み入れた。
しかし、柔らかな細砂に足を踏み入れるやいなや、張延基は足元がふらつき、前によろめいて倒れそうになった。幸い李括が素早く手を差し伸べたおかげで、張小郎君は部下たちの前で恥をかくという窮地を免れた。
「括儿哥、助けてくれ！本当にちょっと慣れないんだ！」
張延基は蟹のように足を動かし、ふらふらとおかしな様子を見せた。
李括は彼の姿に笑い、嵐がもたらした暗雲も一掃された。
「もうやめろよ。お前が船酔いするなんて、俺たち陸っぱりどもはもっとひどく吐いて腰が痛くなるだろう？」
李括は容赦なく友人の策略を暴き、悠然と笑った。
しかし張延基は気にせず手を広げて言った。「俺の泳ぎの腕前なんて、龍渠溝で少し泳ぐ程度だ。こんな広大な海に来たら、やはり警戒しないとな！」
李括はこのような些細なことで彼と争う気はなく、羌人の漁師のそばに歩み寄り、彼を助け起こした。「老人さん、今回命を救ってもらえたのは本当に感謝しなければ！」
その羌人は唐語を理解しており、少し驚いて油っぽい眼窩がわずかに震え、数行の涙が溢れ出た。「天の意志だ、天の意志だ。青海の龍王が現れたのだ、本当に現れたのだ。将軍はきっとシャンバラから派遣された聖なる使者で、この地に恩恵をもたらしたのだ！」
李括は彼の突然の行動に戸惑い、顔が首まで赤くなり、数言の感謝の言葉を述べただけで急いでその場を去った。
少年は褒め言葉を聞くのは嫌いではないが、神々や怪力を絡めたような言い方は本当に受け入れられない！
浅瀬のそばを歩きながら、遠くの空に現れる虹を見上げ、少年は厳しく命じた。「瑜成に数十人の仲間を連れて、この島の周辺を調べさせろ。残りの仲間たちは全員、浅瀬の前の開けた場所で待機しろ！」
竇青は頷き、喜んで命令を受け入れた。兵士たちはほとんどが北方出身で、刀山剣原にも立ち向かえるが、船に乗ることを極端に嫌っている。普段は波も静かだが、今回の一晩中続いた嵐で仲間たちは次々と吐き、ひどく疲れ果ててしまった。彼に言わせれば、この龍驹島はまさに命の救い主であり、しっかり休まなければ、仲間たちは海の上で長く漂っているうちに正気を失ってしまうだろう。
「李将軍、ここの景色は本当に美しいですね。」

翠花はいつの間にか彼のそばまで歩いてきていた。彼女は既に靴を脱いで脇に置き、裸足で深い青色の海水中に足を踏み入れた。もう5月だというのに、青海の海水は非常に冷たく、水に入った途端、翠花は思わず悲鳴を上げた。
「気をつけて！」
李括は体が弱い翠花が水中に落ちるのを恐れ、急いで駆け寄った。
「将軍に恥をかかせてしまいました！」
翠花は恥ずかしそうに口を手で覆いながら笑い、うつむいた。
「ええ、この景色は本当に美しいですね。」
李括は遠くに広がる波を見つめた。波は重なり合い、まるで人生の浮き沈みのようだった。
「もし私がここに定住したいと思ったら、将軍に留まってほしいと頼んだら、将軍は応じてくれますか？」
翠花は唇を噛みながら静かに言った。
李括は少し驚いた後、断固として言った。「匈奴が滅びなければ、家など成り立たない。もし我々が吐蕃という大きな脅威を取り除かなければ、たとえ世界の果てに隠れても安らぎは得られないだろう。」
「あっ！」
翠花は心の中で驚き、震える声で言った。彼女はただ冗談を言っただけだったが、李将軍は本気に受け取ってしまった。彼女にとっては、人里離れた場所に隠れれば残忍な吐蕃人の圧政から逃れられるはずだったのに、なぜ李将軍は家が成り立たないと言うのだろう？
「将軍、将軍、北側の草原で火が上がっています！」
濮大锤は空に立ち上る黒煙を見て大声で叫んだ。
李括は顔を上げると、竜のような形をした黒煙が空高く立ち上っているのが見えた。すでに緩んでいた若者の神経は瞬時に張り詰め、無意識のうちに腰の剣の方へ手をやった。
「部下たちに武器を持って警戒させ、陣地から半歩も離れないようにしろ！」
若者の心に疑問が浮かんだ。まさか青海の奥地の小島でさえも戦争の影に侵されてしまったのだろうか？……
注1：蒲昌海：現在の新疆南東部のロブノール湖のこと。漢代から唐代にかけて蒲昌海と呼ばれていた。西域の東方の玄関口であり、当時の東西の交通路が通過する場所だった。古代には葱嶺河（現在のカシガル川）、于闐河（現在のホータン川）が合流して（現在のタリム川）蒲昌海に流れ込んでいた。
サマルカンド：国境南東部のゼラフシャン渓谷地にある。シルクロード上の重要な拠点都市として、ペルシャ帝国、インド、中国の3大帝国を結んでいたが、戦火によって大きな被害を受けた。
コーラン：すなわちクルアーンで、古代の翻訳版である。