第四十章 壮士（三）

この狼煙が早くも燃え上がらず、遅くも燃え上がらず、ちょうど皆が島に上陸した後に激しく燃え始めた。疑問を抱かないわけがない。
李括は全軍にその場で待機するよう命じ、鮮于瑜成が斥候隊を率いて情報を持ち帰るのを静かに待った。この小島はあまりにも見知らぬ場所だったので、少年は慎重を期さざるを得なかった。
間もなく、遠くの山々の間からかすかに黒い影が見えてきた。弓兵たちは本能的に弓を構え、巨岩の後ろで動く黒い影を狙い、将校の号令が下れば、相手が誰であろうと一撃で射抜く準備ができていた。
「待て！」
李括は手を振って部下たちの軽率な行動を止めた。
少年はこの狼煙の出方が何かおかしいと感じていた。龍驹島は四方を海に囲まれており、足を踏み入れる場所などない。もし島に吐蕃の兵士がいるのなら、たとえ彼らが最初に唐軍を発見して狼煙を上げたとしても、誰が助けに来るというのか？
つまり、彼らがわざと狼煙を上げて自分たちの注意を引こうとしている可能性しか残らない。
吐蕃人を除けば、この島に住んでいるのは誰で、誰が自分たちの注意を引きたいと思っているのか？
李括は額を軽く叩きながら、細い砂浜から十丈ほど離れた巨岩をじっと見つめていた。
巨岩の後ろに隠れていた人物は、すでに見つかったことを知っているのだろう。そこで枝を切り落とした木の棒を突き出し、茶色がかった布を振り続けていた。
李括は彼が積極的に手を振っているのを見て、数歩前に進んだ。
「将軍、罠かもしれません！」
窦青は李括の袖を引っ張り、止めようとした。
「大丈夫だ。君たちはついてくる必要はない。」
少年は窦青に明るく笑いかけ、さらに前に進んだ。
しかし窦青はそれを聞き入れず、数人の親兵を呼んでしっかりと後を追った。
「岩の後ろにいるのは誰だ？出てきて会ってみよう。」
李括は頷き、声には友好的な響きがあった。
振られていた旗竿は瞬時に空中で止まり、しばらくして、ようやく顔が黒く、体を布で覆った中年の男が震えながら両手を挙げて姿を現した。
李括は眉をひそめ、ため息をついて言った。「壮士よ、そこまでする必要はない。窦大哥、早く彼に服を送ってやってくれ。」
窦青が手を振ると、二人の親兵が洗い清められた服を持って前に進んだ。
軍が翠花たち遺民を受け入れてからというもの、もう洗濯の心配はなくなった。優しく思いやりのある娘たちがいつも皆の服をきちんと洗ってくれ、ああ、女性特有の香りが漂っていた。
中年の男は誰かが近づいてくるのを見て、思わず後ずさりし、長い間喉を鳴らした後、震える声で言った。「あなたたちは唐人ですか？」
李括は微笑んで言った。「私たちは唐人だけでなく、唐軍でもあるのだ。」

その中年の男は李括の言葉を信じられない様子で、再び尋ねた。「お前たち、お前たちは唐軍か？」
李括は彼が何らかの打撃を受けたように茫然としているのを見て、急いで彼の出自を尋ねることはせず、ただ言った。「きれいで整った服に着替えた方がいい。その後でまた話しましょう。」
中年の男はしばらく考えて頷き、黙って同意した。彼は振り返って後ろを手で合図すると、巨石陣の後からわずか二百、三百人ほどがゆっくりと歩いて出てきた。彼らも中年の男と同じように、穴だらけの粗末な布を身にまとい、黒ずんだ頬には表情がなく、虚ろな目で唐軍を見つめていた。
突然、数百人もの難民のような人々が現れ、李括は驚いた。なぜ龍駒島にこんなにもぼろぼろの貧しい人々が突然現れたのか、しかもその中には唐語を話せる者までいるのか？
中年の男は唾を飲み込んで言った。「本当に唐軍なのか？どうして突然龍駒島に現れたのだ？」
「大胆だ！軍事情報などお前が探れるものか。礼儀を知らない野蛮人め！」
竇青は彼が分別がないのを見て、心の中で激しく非難した。
李括は手を振って言った。「我々は隴右の唐軍だ。海路で神威城に戻ろうとしたが、嵐に遭ってしまった。幸いにもこの島に出会えた。でなければ、我々もみな魚の腹の中になっていただろう。」
中年の男は彼の言葉が誠実だと見て、恐る恐る尋ねた。「本当にそうなのか？」
李括は両手を広げて言った。「一言の嘘もない。」
それを聞いた中年の男はもはや心の感情を抑えきれず、手に持っていた茶色がかった赤い布を引き裂きながら地面に跪いて言った。「将軍、この旗をご存知ですか？」
この時、李括はもう中年の男に対する疑念を完全に捨てていた。少年は一歩前に進み出て、その布を手に取り詳しく調べ始めた。茶色がかった赤い染料はとっくに色あせて斑点だらけで、上からかすかに数本の黒い線が見えるだけだった。文字は判別しにくかった。
「将軍、これは我々隴右の軍旗です！」
中年の男は李括の太ももを抱きしめて泣きながら訴えた。
少年はまるで雷に打たれたようにその場に立ち尽くし、しばらくは男が何を言ったのか反応できなかった。
「も、もう一度言ってくれ？」

その中年の男は目尻の涙を拭い、歯を食いしばって胸の内に溜まった話を一気に吐露した。「私の名は林峰。元は隴右の積石軍に属する唐の将で、常に要塞で任務に就いていた。開元二十年十二月、ありふれた昼下がり、外では北風が激しく吹き荒れ、皆は例によって要塞の中で火を囲んでいた。皆が楽しく話していると、斥候が要塞に駆け込んで膝をつき、吐蕃人が突然広大な赤岭を越えて南から攻めてきたと告げた。最初は彼らが秋の穀物を求めているだけだと思い、近くの田んぼの作物を焼き払い、城門を固く閉ざして外に出なかった。吐蕃人は食糧を奪えず、補給が不足すれば後退するだろうと考えたのだ。しかし、彼らは積石軍を攻めるどころか、まっすぐに達化県に向かって進んできたのだ。」（注1）
林峰の声はますます冷たくなり、目には憎しみが満ちていた。「人々がごった返し、谷間、山の麓、岩の隙間、至る所に吐蕃の蛮族がいる！兄弟たちは吐蕃人が自分たちのそばを通り過ぎていくのを見ても、矢一本放つことができなかった。私たちが弱虫だからではなく、吐蕃人の数が多すぎるのだ。前軍だけで五万人もいる。兄弟たちが思い切って戦ってもせいぜい数千人の蛮族を倒せるだけで、戦局には何の影響も与えられない。しかし、廓州の達化県の兵は防備が甘く、吐蕃人は力を注いでいる。早急に蓋将軍に知らせる人を残さなければ、いずれ吐蕃人に奪われてしまう！」（注2）
林峰は涙を拭いながら言った。「私たちは急いで烽火を上げて援軍を求めたが、拔延山から鄯州まで、まるで幽霊を見たようだった！狼煙が空に立ち上るのに、援軍に来る者は一人もいなかった！聞くところによると、その時の蓋将軍は陛下に曲を奏でるのに忙しく、鄯州城前で烽火が上がっていることに気づかなかったそうだ！」（注3）
林峰の目は真っ赤になり、泣き声が絶えなかった。
なんてことだ、この男、いや、このみすぼらしい貧しい人々が、実は大唐隴右の将兵だったのか！
何が彼らをこんな姿に変えたのか、誰が彼らを見捨てたのか、誰だ？誰だ！
李括の心には巨大な石が詰まったようで、抑えきれない苦しみがあった。
「その後は、廓州を守ることができたのか？」
李括はすでに林峰の目から答えを見ていたが、それでも奇跡が起こることを期待していた。
「吐蕃人数十万人が押し寄せ、草木一本生えない。大軍が到着すると、達化県城を囲んで激しく攻撃を開始した。その時、県城の守備軍は八百人にも満たず、吐蕃人の強力な攻撃にどうやって耐えられようか？十二月二十八日、城は落ち、吐蕃の蛮族が城を略奪した……」
少年の心はドキリとし、心の中の金色に輝く聖塔が一瞬にして崩れ落ちた。
城を略奪した？

この見知らぬ言葉が突然自分の耳に響いてきたのは、あまりにも圧迫感があり、恐ろしかった。少年は自分の耳にしたことを信じたくなかった。大唐は無敵ではなかったのか？大唐は万国が朝貢する国ではなかったのか？これまでずっと、少年は自分が大唐の男であることを誇りに思っていた。彼の国は彼に強い安心感と誇りを与えてくれた。それは他の民族には比べ物にならないものだった！
少なくとも長安の街では、緑の目と赤い髪のペルシャ人であれ、背の低い扶桑人であれ、みな彼に羨望の眼差しを向けていた。商売や策略に長けたクリタ人であれ、反抗的な突厥人であれ、みな大唐の繁栄を称賛していた。
まさか、これらすべてが嘘だったのか？
でなければ、なぜ廓州の城が攻め落とされたのか？なぜ辺境の要塞が一瞬にして人も家畜も残らず虐殺されたのか？
「我々は自分たちの手で負けたのだ！」
林峰は唇を強く噛みしめ、少年に答えを与えた。
「達化県が落ちると、廓州全体の門が開かれてしまった。吐蕃の人々がバッタのように押し寄せ、男たちは皆殺しにされ、女たちは皆犯された。その時になって初めて、蓋帥は夢から覚め、急いで宣威や白水地方の守備軍を石堡城に急派した。吐蕃の目的はもちろん石堡城だった。彼らは国力を挙げてこの戦いに臨み、この橋頭堡を奪うつもりだったのだ。湟水は血で染まり、死体が山のように積もった。兄弟たちは必死に抵抗したが、援軍は一向に来なかった！前線で戦っている兄弟たちの間で、将軍たちは城の中で平然と音楽を聴いているのだ！これは一体どんな世の中なのか！」
林峰は苦々しく唾を吐き出し、嘆いた。
そうだ、これは一体どんな世の中なのか？
我々自身が自分たちを打ち負かしたのだ！林峰の言葉が耳の中で繰り返し響き、少年は心の奥が痛むのを感じた。
三千の世界には笙歌が響き、十二の都城には華やかさがある。
実は、皇帝や高官から、自分のような普通の人々に至るまで、最初から最後まで、目覚めたくない大きな夢の中で生きているのだ！……
注1：開元29年（741年）6月、吐蕃は40万の大軍を動員し、長寧橋を西に進み、河源軍所（現在の青海省西寧市）を経由して安人軍に対して大規模な攻撃を仕掛けた。その後、吐蕃軍は石堡城（現在の青海省湟源県南西）に攻撃を仕掛けた。石堡城は本来守りやすく攻めにくい場所だったが、蓋嘉運が警戒を緩めたため、容易に吐蕃軍に占領されてしまった。
注2：達化：現在の青海省貴徳県東部。
注3：蓋嘉運が赴任した後、唐玄宗に取り入るために、有名な「甘州大曲」や「伊州曲」を唐玄宗に献上した。「八声甘州」はその中の一節である。

蓋嘉運：開元時代の名将だが、非常に傲慢で自己中心的な人物だった。