第三十八章 壮士（一）

「うーん、都尉様、昨夜はどうお休みになりましたか？」
濮大錘は李括にウィンクをして、笑いをこらえながら言った。自分の都尉の目の下のクマは明らかな証拠だ、ええ、証拠だ！
李括は仕方なく手を振って言った。「昨夜は瑜成が描いた地形図を見ていて、眠る気になれませんでした。」
朝からずっと同じ質問をされ続け、少年には彼らが何を企んでいるのかさっぱり分からなかった。
「ああ、眠っていないのですか。うんうん、天気もいいですし、私は船首に行ってきます。」
そう言うと濮大錘はすぐに立ち去り、李括が質問したり調べたりする機会を一切与えなかった。
「ああ、大錘！」
少年が手を振ると、濮大錘は既に船首に行ってしまっており、仕方なくため息をついた。
「李将軍、私が今作った青稞炒飯をどうぞ」と翠花が船室から顔を出し、金色に輝き、青みがかった炒飯の入った碗を持ってきた。（注1）「うーん、なんでこんなに香ばしいんだろう？姉さんが料理を作ってくれたんだ！」
李括は気分が良くなり、笑顔で迎えに行った。（注2）磁器の碗を受け取ると、少年はすぐに食べ始めた。ここ数日は戦い続けており、食べていたのは胡餅や锅盔のような乾燥したものばかりで、油分もほとんどなかった。こんなに苦しんできたのに、香ばしい青稞炒飯を食べれば喜ばずにいられるだろうか？（注3）「本当に美味しい、姉さんの腕前は素晴らしい！」
李括は顔を上げて微笑んだ。
李括の口元にまだ数粒の米粒がついているのを見て、翠花はくすっと笑った。「将軍、あなたの食べ方、うちの旦那さんにそっくりですね。」
「おや、そうですか？」
しかし李括は食べる速度を少しも落とさず、むしろさらに勢いよく食べ続けた。
翠花は、立派な軍の都尉が普通の農夫や庄屋のように全く威厳がなく、とても嬉しく思った。
「将軍、ゆっくり食べてください。私たち農家にはそんなに上手な技術はありませんが、この炒飯は特に得意です。もし気に入っていただけたら、これから毎日作ってあげます。」（注4）
翠花の言葉は親しみやすく、徐々に郷土訛りが混じってきた。
それを聞いた李括は、口に入れたばかりのご飯を瞬時に吹き出し、咳き込んだ。
翠花が毎日炒飯を作ってくれると言った瞬間、彼は条件反射的に阿甜の目玉焼きのことを思い出した。
「この小悪党、早く起きなさい！君の大好きな目玉焼きを作ってあげたよ！」
「この小悪党、早く帰ってきなさい。そしたら君の大好きな目玉焼きを作ってあげるから！」
そう思うと、少年の頬を涙が伝った。自分が長安を離れてからもう一年近くになるが、阿甜は元気にしているのだろうか？

翠花はどの言葉が不適切だったのかわからず、将軍様を悲しませてしまった。彼女は李括の背中を叩きながら急いで言った。「私のどこが不適切だったのか、どうかご容赦ください。田舎者ですから、そんな規則はよくわかりません。」
李括は手を振り、少し気まずそうに言った。「姉さん、君を責めているわけじゃない。ただ、ふと昔の知り合いのことを思い出しただけだ。」
「将軍、将軍、風が吹き始めます！」
船首に立っていた濮大锤が突然大声で叫びながら駆け寄ってきて、時々手を振った。
「ゆっくり話して、急がないで。」
李括はチャーハンを脇に置き、穏やかに言った。
「さっき船首に行ってみたんだ。元々は晴れ渡っていたのに、どこからともなく突然真っ黒な雲が現れて、雲はとても重く、まるで鉛を詰め込んだようだった。最初は大したことないと思っていたが、黒雲が東の方から次第に私たちの船団に向かって押し寄せてきた。その羌族の漁師に尋ねてみたら、青海の龍王が現れるのではないかと言っていた！」（注5）
李括は困惑して言った。「青海の龍王って何だ？天気が変わるのと青海の龍王に何の関係があるんだ？」
濮大锤は言った。「その羌族たちは、青海に龍王がいて、奇数月になると海の真ん中から現れ、雨をもたらして万物に恵みを与えると言っているんだ。」
彼の話が不可解だったので、李括は苦笑いして言った。「そんな龍王なんているわけがない。ただの噂話で、本当に見た人なんているのか？」
彼の言葉が終わる前に、頭上の黒雲が急速に広がり、一瞬で空全体を覆い尽くした。遠くの山々の頂上も雲に覆われ、一瞬にして大地は夜のように暗くなった。
すると、雷のような轟音が聞こえ、船体が三度も震えた。銀色の閃光が空を切り裂き、人々を恐怖に陥れた。まるで青海の龍王が先ほどの会話を聞いて激怒し、これら無知で愚かな生き物たちを猛烈な嵐で罰するかのようだった。甲高い雷鳴が空を切り裂き、次第にまばらな雨粒が降り始め、船の縁や人々の頬に当たってパチパチと音を立てた。次第に強風が吹き荒れ、砂利や砂が人々の顔に当たり、立っていることさえできないほどだった。
「早く、倉庫に入れ！」
李括は腕で顔を守りながら、最速で倉庫に向かって走った。国子監にいた頃、二階で遣唐使から贈られた古い巻物を読んだことがあり、海上で大嵐に遭遇したら倉庫に隠れるのが最善の方法だと書かれていた。大嵐は吐蕃の蛮族よりも恐ろしく、船首にいれば間もなく強風に巻き込まれ、骨さえ残らないだろう！

青海龍王はどうやら人々を許す気はないようで、怒りの声を上げながら天河の水を人間界に注ぎ込んだ。
暴風雨は怒りに満ちて、それを阻もうとするあらゆる障害物を激しく打ち付け、従わない生き物たちを鞭打つように苦しめた。
再び雷が鳴り、耳をつんざくような音がした。一瞬にして雨粒は線のように連なり、ガッという音と共に、まるで天が崩れ落ちるかのように大雨が空から降り注いだ。
「倉庫に入れ、早く！」
李括はまだぼうっとしている翠花の手首を掴み、彼女を倉庫の中に引きずり込んだ。
「あっ！」
翠花は悲鳴を上げ、李括の胸に倒れ込んだ。
「気をつけろ、まったく信じられない、さっきまで晴れていたのに、急に天気が変わるなんて！」
李括は翠花を起こし、低い声で注意を促した。
突然ずぶ濡れになった少年はひどく落ち込み、天に向かって文句を言い始めた。
倉庫の外では、大雨が狂ったように降り注ぎ、暗い空はまるで崩れ落ちそうだった。風が雨を追い、雨が風を追い、風と雨が一体となって空の暗雲を追いかけ、世界中が雨に覆われていた。暴風雨は無数の鞭のように木の扉を激しく打ち、甲高い音を立てた。
さっきまで静かだった青海の海も大波を立て、怒りの波が渦巻き、濁った波が船体を激しく打ち付け、まるで獣のような原始的な咆哮を上げていた。一瞬、世界全体が幻想の中に陥ったかのようで、万物が混沌としていた。
「みんな倉庫に入ったか？」
李括は頭の上の雨を振り払い、ずぶ濡れの濮大錘に尋ねた。
「みんな入ったよ。この変わりやすい天気は、女の心みたいだ、急に変わるんだ！」
濮大錘は口をもごもごさせながら文句を言い、ふと翠花がまだそばにいることに気づき、急いで口を覆った。
「あの漁師と陳旭を呼んでこい！」
李括は怒り心頭で、声のトーンもかなり上がった。
「はい！」
濮大錘は命じられて去り、間もなくその羌族の漁師と陳旭を下の船室から連れてきた。
「老人家、一体何が起こっているんですか？さっきまで平気だったのに、急にこんな有様になったのはなぜですか？」
李括は顔の雨を拭いながら重々しく尋ねた。
陳旭が翻訳しようとしたその時、その羌族の漁師がどもりながら中国語で答えた。「青海龍王が現れたんだ、青海龍王が現れた！また誰かが過ちを犯したんだ、きっとまた誰かが老人家を怒らせたんだ。」
その漁師は明らかに激怒しており、話すたびに髭が震えていた。
李括は驚いた。この羌族の人が中国語を話せるのか？
「老人家、本当に青海龍王なんているんですか？」

「ちょうど海の真ん中だ、本当に海の真ん中よ。毎年奇数の月になると風が吹くの。風が吹いた、風が吹いた！青海がまた人を食べるのよ。」
李括は彼の言葉をぼんやりと聞き、心の中で焦りを感じずにはいられなかったが、辛抱強く言った。「老人さん、では今どうすればいいのですか？風を避けられる場所はありますか？」
皆、どうすることもできないと思った。果てしない青海の真ん中を航行している今、どうやって停泊できる場所を見つけられようか。
しかし、その羌族の漁師は目に鋭い光を宿し、震える声で言った。「ある、ある！海の真ん中に龍駒島という小島がある。私たちは今、ちょうど海の真ん中にいるはずだ。こんな大きな嵐は海の真ん中でこそ起こるのだ！」
李括は老人の手を掴み、「どうかその方向に船を進めてください。この十数隻の船、数百人の命はすべてあなたに託します！」と言った。
李括はカーテンをめくって船室の外を見ると、暗雲が立ち込め、大雨が降り注いでいた。
その瞬間、少年は初めて生命の卑小さと無力さを実感した……
注1：青稞炒飯：材料：青稞米のご飯一杯、卵一つ、ネギ、塩適量。
注2：熟食：冷食と対応する。ここでの「熟」「冷」は今日の意味とは異なる。古人は寒食節に火を使わず、冷たい食べ物しか食べなかった。晋の陸翽が著した『邺中記』には「邺の風習では、冬至から15日後に介子推を偲んで火を使い、3日間冷たい食べ物を食べ、乾粥を作る。これが今日の糗のことだ」とある。
唐の軍人たちはよく胡餅のような冷たい食べ物を食べて空腹をしのいだため、胃病にかかる者が多かった。
注3：锅盔：陝西の関中地方の都市住民や農村住民が好んで食べる伝統的な麺食のスナック。（私は宣伝じゃない！）武周時代（唐の武則天）に、将兵たちが武則天のために乾陵を建設する際、工事が巨大で多くの労働者が働かなければならず、現場には調理器具がなかったため、将兵たちは兜を調理器具として使って麺パンを焼き、それが锅盔と名付けられたと言われている。
注4：陝西語で「私」の意味。
注5：「海怪」は湖周辺の先住民の牧民の間で何百年も語り継がれてきた。古書には「青海に住むモンゴル人たちは、海の中に牛の体に豹の頭を持ち、白い体に黒い模様があり、毛は赤と緑が混じったもので、波を跳ねながら素早く動き、岸に人が近づくとすぐに水中に潜ってしまう、何の獣かわからないものがいる」と記されている。その「海怪」を目撃した牧民たちは皆、恐れおののき、拝み倒し、海神に娘や羊を捧げて祭祀を行った。そうして海神が現れるという様々な伝説が次々と広まっていった。