第三十六章 起戈（五）

伏俟城西側の倉庫はすでに火の海と化していた。大量の黒煙が渦を巻きながら空高く上がり、その後風に乗って四方に広がっていった。強い硫黄の匂いが風に運ばれ、十数里先まで漂い、人々を涙目にさせた。
李括が二百人の唐軍を率いてここに到着した時、この吐蕃軍の食糧備蓄地のそばには一人の守備兵もいなかった。少年は手を振って部下たちに、吐蕃軍の食糧袋に厚いフェルトを巻き、さらに火油を何桶もかけるよう命じた。火をつけたたいまつを食糧でいっぱいの倉庫に投げ入れると、瞬く間に激しい火災が発生した。炎はどんどん高く上がり、風に揺れる悪魔のように体をくねらせながら、目の前のあらゆるものを飲み込んでいった。
しかし李括を悩ませたのは、伏俟城の守備将である羯于阐が唐軍による城の陥落の知らせを受けて、すでに裏口から部下たちを率いて逃げ出していたことだった。
「くそっ！」
李括が奇策を用いて伏俟城を奪ったのは、情報が漏れないようにし、城内の守備軍を全滅させるためだった。だがそれでも、あの老狐の羯于阐を逃がしてしまった。彼を逃がしたこと自体は問題ないが、問題は大非川や大通谷周辺の守備軍がすぐに知らせを受け取り、その時には吐蕃軍に前後から挟撃され、もはや脱出の望みはないだろうということだ。
「濮大錘、張延基、周無罪を呼んで、すぐに部下たちを連れて城西に集まらせろ！」
李括は親兵に命じ、仕方なく額をこすった。今の状況では、もはや伏俟城に留まるわけにはいかない。では、一体どの方向に逃げるべきか？
伏俟城の北側は大通谷で、そちらの守備軍も間もなく知らせを受け取るだろう。自分の六百人の部下が目立たずに通過するのは絶望的だ。南へ行くには大非岭を越え、定戎城を経由して陇右に戻らなければならない。そうすれば吐蕃の守備軍を避けやすくなるが、移動距離は大幅に増え、さらに多くの陇右の女性たちを連れているため、彼女たちが山道の苦労に耐えられるかどうかも疑問だ。
しばらくすると、張延基、濮大錘、周無罪ら側近たちが部下たちを連れて城西に急いでやってきた。李括は皆に手を広げて見せ、ため息をついて言った。「倉庫はもう燃やした。吐蕃軍はしばらく食糧のことで頭を悩ますだろう。だが、私たちは早くここを離れなければならない。伏俟城の守備将である羯于阐は残党を率いて裏口から逃げ出した。いつ青海西岸に大量の吐蕃軍が集結するかわからない。」
張延基は頷いて言った。「括児兄の言う通りだ。だが、たとえ吐蕃の蛮族に遭遇しても、私たちは怖くない！」

周無罪は彼を一瞥し、「吐蕃の兵士が皆、伏俟城の守備兵のように弱いと思っているのか？これらは大戦を経験していない新兵に過ぎない。もし長年戦場を渡ってきた老兵に遭遇したら、お前はまだ笑えるのか？凡人だ、本当に凡人だな」と言った。
彼の頬の脂肪は大きな口が開閉するたびに激しく震え、張延基は怒りのあまり駆け寄って思い切り引き絞りたくなった。
「ふん、周大旅帥は敵の士気を高め、自分の威厳を失わせるのが上手いな。もし怖がっているなら、首をきれいにして死を待てばいい。なぜわざわざ私たちと一緒に必死に走り、この屈辱的な罪を受ける必要があるんだ？」
張小郎君は決して損を受け入れるような人間ではなく、槍を構えながら返答した。
「私はお前と怒りをぶつけ合わない。そんなことをすれば、私もお前と同じように幼稚で無知に見えてしまうからだ」
周無罪は首を振り、張延基を厳しく一瞥した。
「お前！……」
李括は手を振って言った。「もういい、本題に戻ろう。お前たち二人、少し静かにしてくれないか？」
鮮于瑜成は前に出て李括に拳を抱えて挨拶し、「都尉様、私が伏俟城周辺の地形を調査していたところ、青海の西側の湾岸に十数戸の羌人が住んでいるのを偶然発見しました。彼らは皆漁を生業としており、もし我が軍が彼らの漁船をすべて使えば、青海を渡り、神威軍を経由して鄯州に到達できるかもしれません」（注1）
李括の目が輝いた。「本当なのか？」
鮮于瑜成は頷き、「これは私が自分の目で見たものです。十数艘の漁船はすべて大きな船で、我が軍を満載できます。もし嘘であれば、都尉様、軍法によって処罰してください！」
「よし！これは天が我が軍を、我が大唐を守ってくれているのだ！」
李括は少し間を置き、厳しい声で命じた。「全軍、青海の西側の駐屯地まで急行し、遺民を迎えて青海を強行で渡れ！」
「承知しました！」
将軍たちは一人ずつ拳を抱え、自分たちの主将に最も断固とした返答をした。
青海の西側には、整然と十数艘の大型漁船が停泊していた。
唐軍は遺民を迎えた後、鮮于瑜成が示した方向に従い、すでにこの湾岸に到着していた。
ここには十数戸の羌人が住み、代々漁を生業としていた。突然、これほど多くの唐軍の兵士が目の前に現れると、羌人たちは皆地面に跪き、何度も頭を下げ、唐軍に自分たちを吐蕃人と間違えられないよう恐れていた。

羌族の人々は、吐谷渾族のように戦いを好み、名声や利益を追い求めることはない。吐蕃族に捕らえられたごく少数の若者を除き、ほとんどの羌族の人々は山間部や湾岸に隠れ住み、自給自足で平和な日々を送っている。唐と吐蕃が戦争を始めると、最も苦しむのはこの羌族の人々だった。明確な立場を示さなかったため、両国の指導者たちは彼らを疑心暗鬼に思った。その結果、漁業で生計を立てる羌族の人々は、唐や吐蕃の周辺の町で魚やエビを売ることを恐れ、軍の将校たちにスパイと見なされて捕らえられるのを避けるため、余った魚を干して魚干しにするしかなく、漁師たちの生活は急に苦しくなった。（注2）しかし、このような苦しい生活でも耐え忍ぶことはできた。ところが突然、600人以上の唐軍が彼らの生活に押し寄せ、青海を渡ろうとした。羌族の人々は困り果てた。唐軍の要求に応じなければ漁船も強制的に徴用され、何の利益も得られないだろう。しかし、彼らの要求に応じれば、もし吐蕃族が知ったら後で面倒なことになる。羌族の人々が吐蕃族の搾取に耐えられず、青海の西側に移住したのもそのためだ。広大な牧草地や家畜はすべて吐蕃族に明け渡され、もし青海での漁業まで禁止されれば、羌族の人々には本当に生きる道がなくなってしまうだろう。
「老人よ、この十数隻の漁船はすべて徴用する。心配するな、青海を渡った後には十分な報酬を与える。」
陳旭は羌族の人々とのコミュニケーションを担当する重責を自ら引き受けた。彼は長年廓州周辺に住んでいたため、そこの羌族の漁師たちとも頻繁に交流があった。羌語は吐蕃語ほど流暢ではなかったが、簡単な会話なら問題なかった。
その羌族の老人は背中を曲げて何度も頷き、「恐れ多い、恐れ多い。唐軍に仕えることは私たちの光栄です」と言った。
陳旭は頷き、李括のもとに行って拳を抱えて言った。「都尉様、彼らは私たちを青海を渡らせてくれることに同意しました。」
李括は大いに喜び、命じた。「兄弟たちに急いで船に乗るよう命じよ。吐蕃族が来る前に必ず海に出なければならない。」
吐蕃族は船の建造に長けていない。みんなが青海の海面に無事到着すれば、吐蕃族が追いついてくる心配はない。

羌族の漁師たちは岸辺に木板を設置し、敬意を表してそばに立っていた。唐軍は隊列を組み、訓練された動きで木板を渡り、60人ずつが一隻の漁船に乗り込んだ。船内のスペースはかろうじて十分だった。一方、翠花を含む唐の遺民たちは、李括ら将軍たちが乗る大きな船に配置された。少女たちは漁船に乗るやいなや、木の棒を叩きながら絶え間なく泣き続けた。彼女たちは何度も逃げ出そうと考えた。しかし、雪に覆われた山々と広大な青海湖はまるで二つの大きな障壁のように彼女たちの前に立ちはだかり、彼女たちはただ嘆き、泣くしかなかった。泣き続けるうちに涙も乾き、彼女たちは非現実的な逃亡の考えを諦めた。昼間は女主人の鞭に耐え、夜には男主人の淫欲に耐えなければならなかった。彼女たちはすでに麻痺し、絶望し、運命の不公平な扱いに自分の身体や魂を任せていた。

しかし、実際に逃亡の旅に出たとき、長年溜め込んだ感情が一気に爆発した。興奮、感動、屈辱——様々な感情が入り混じり、彼女たち自身でもなぜ泣くのか分からなかった。彼女たちは本当に逃げ出したのだ。もう非人道的な虐待に耐える必要はなかった！

そして、これらすべては李括将軍のおかげだった！重々しい姿で君臨する皇帝よりも、彼女たちは命の恩人である李括を心の中で最も重要な存在としていた。なぜなら、彼は彼女たちが最も絶望的な時に助けの手を差し伸べ、彼女たちの世界が暗闇に沈んだ時に灯りを与えてくれたからだ。では、苦難に満ちた彼女たちの時、龍の座に座る皇帝はどこにいたのか？彼は片目で二つの影を見ることができるのに、民が苦しんでいるのをどうして見逃すのか？（注3）「将軍、命を救ってくださり、心から感謝します！」

翠花は突然船の上に跪き、李括に何度も感謝の意を表した。続いて、20人以上の唐の女奴隷たちも次々と跪き、感謝の言葉を述べた。

李括は最初は驚いたが、すぐに前に進み出て翠花を助け起こし、「みんな、早く立ち上がれ。これは私たちがすべきことだ。自分の女性や故郷さえ守れないのなら、男とは言えない！」と言った。

遠くを見回すと、少年は伏俟城の上空から濃い黒煙が立ち上っているのが見えた。

しかし、これは始まりに過ぎない。私たちは自分たちの女性だけを守っただけだ。手にした剣を捨てるつもりはない。まだ守り、防衛すべき故郷があるのだ。

これこそが、すべての大唐の男が負うべき責任ではないか？……
注1：青海：唐の時代、青海湖は「青海」と呼ばれ、海という意味だった。

注2：羌人は吐蕃人や吐谷渾人に比べると比較的友好的な民族で、権力や領土をそれほど重視しません。牧草地があって羊を飼い、水域があって魚を捕ることが彼らの最大の願いです。もちろん、これは大部分の羌人についてのことです。
注3：重瞳親照：重瞳とは古代において、目つきが凛としていて知恵に優れていることを表す神話上の表現で、聖明な天子は皆重瞳だとされていました。いわゆる「重瞳親照」とは、皇帝の判断力や視点を称賛する言葉です。