第三十七章 起戈（六）
月光が静かに海面に注がれ、丸みを帯びた浮き影を作り出していた。夜の青海は、まるで温かく透明な巨大な宝石のようで、穏やかで滑らか、静かで平和だった。
「日が暮れれば花に煙がかかり、月が明ければ憂いが尽きない。道は遠く、魂は苦しみ飛び立ち、夢の中の魂も関山を越えられぬ。」
真っ黒な海面を見つめながら、李括は深くため息をつき、次の行動を考えていた。
すべてが順調に進めば、彼らは青海の北東側に上陸し、大通谷周辺の吐蕃の守備軍を避けて神威城を経由して陇右に戻ることになる。神威城のことを思うと、少年の心には豪情が湧き上がった。昨年、哥舒翰将軍は巧みに兵力を配備し、青海の北東角に神威城を築き、遊撃将軍の高秀延を守将に任命し、三千の陇右の若者たちを率いてそこを守らせたのだ。一見些細な行動だったが、それは吐蕃人の敏感な神経を刺激し、大非川の総督ダザ・ルグンは激怒し、論泣赞に一万のウハイの兵士と五千の吐谷渾の新兵を率いて神威城を包囲するよう命じた。しかし高秀延も並の人物ではなく、地形の利点を巧みに活用して城門を固く閉ざし、戦いに応じなかった。（注1）神威城は高山険嶺の中に建てられており、長城の要塞よりも守りやすく攻めにくい。吐蕃人は数が多いものの、地形のために少しも有利に立てず、長期間攻めても落とせず、ついに論泣赞は三千以上の吐谷渾の傭兵の死体を放置し、退兵を命じた。
これにより李括の高秀延に対する印象は大きく変わった。最初、少年は彼が安西大都護である叔父の高仙芝の名声に頼って高い地位を得ているのだと思っていた。しかし今では、この男には実力があるのだ！
少年はずっと、なぜ哥舒翰将軍が莫大な労力と資源を費やして青海の東岸に神威城を建設したのか理解できなかったが、今回の伏俟城への奇襲を経て、ようやくその理由が分かった。吐蕃は全民皆兵の政策を実施しており、一つの部族の健壮な男性たちが軍に徴兵され、家族全員が牧畜をして後方支援を行う。しかし吐蕃の西北部は寒冷で、牧畜に適した場所が限られており、青海沿岸の草原こそが牧畜に最適な地域だ。もし唐軍が青海沿岸に堅固な城を築けば、いつでも船で青海を渡り、吐蕃人の補給路を断つことができる。そうなれば、吐蕃人の喉元を根本から締め付け、河湟会戦で大きな主導権を握ることになり、吐蕃人が焦らないわけがない。
もちろん、吐蕃の人々は南ルートを通って積石山を経由し、大非川から前線に軍粮を運ぶこともできた。しかし、そうすると吐蕃側の代償ははるかに大きくなる。おそらく、食糧が届く前に石堡城はすでに哥舒翰将軍によって落とされてしまうだろう！「将軍、夜は風が強いです。船室に戻って休みましょう。」
気づけば、翠花はすでに李括のそばに来て、彼に上着をかけていた。
李括は微笑んで言った。「姉さん、ありがとう。でも今はまだ疲れていないんだ。夜は空気が澄んでいて月明かりも美しいから、暇で外に出て新鮮な空気を吸っているだけだよ。」
翠花はうつむき、両手を組み合わせて、言葉に詰まってしまった。
「姉さん、何かあれば遠慮なく言ってください。私の力の及ぶ範囲なら、必ず全力を尽くします。」
李括は彼女に何か頼み事があるに違いないと思い、彼女に心理的なプレッシャーを与えないように話す速度を落とした。
「将軍、実は私は姉妹たちと一緒にお願いがあるのです。私たちを受け入れてください！」
翠花は突然少年の前に跪き、歯を食いしばって言った。
李括は驚き、急いで彼女を助け起こした。「姉さん、何をしているんですか。青海を渡ればすぐに陇右に戻れますよ。あなたは临兆の人ですよね。家に帰りたくないんですか？」
「家？」
翠花は李括を見て冷笑した。「私の夫は死に、息子も死に、家も吐蕃の人々に焼かれました。私に家なんてありますか？」
李括は翠花の心の傷に触れてしまったと気づき、急いで謝った。「姉さん、申し訳ありません……わざとではありませんでした。」
翠花は首を振って言った。「あなたを責めているわけではありません。ただ、私たち姉妹二十数人はみんな女性です。临兆に戻ったとしても何ができるでしょうか？家には支えとなる男性がいない。どうやって生きていけばいいのでしょう？それに、それに……」
李括は彼女の悲痛な言葉を聞いて、ため息をつきながら慰めた。「河湟の戦いに勝てば、吐蕃はもう国境を侵す勇気がなくなるでしょう。その時には、少しは暮らしやすくなるかもしれません。」
しかし翠花は李括の肩をしっかりと掴んで言った。「いいえ、その時を待ちたくありません。どうか私たち姉妹を受け入れてください。私たちは将兵たちの服を縫ったり洗ったりできます。みんなのためにお湯を沸かしてご飯を炊くこともできます。将軍が私たちに食事を与えてくださるなら、私たちは決して文句を言いません。」
李括は一時的に困ってしまった。軍隊で女性を養う例などこれまで一度もなく、たとえ哥舒翰将軍が問題を追及しなくても、これらの女性たちを連れて行くのは行軍にとって大きな負担になる。しかし、翠花の頼みを断るのも、これほどの心身の傷を負った人々が再び涙を流すのを見るのは忍びなかった。
李括の心の中を見抜いたかのように、翠花は急いで言った。「将軍、私たちは疲れを恐れません。将兵たちがどれだけ歩けるなら、私たちも同じだけ歩きます。そう、そう、私たちは馬に乗れます。どうか私たちを見捨てないでください。」
「私、私は……」
李括は頭をかきながら、はっきりとした答えを出せなかった。ああ、孔子は何と言っていたっけ、女性と小人は育てるのが難しいと。女性とのコミュニケーションは、吐蕃の蛮族を倒すよりも難しい！
遠くの船の上では、張延基、濮大錘、周無罪、鮮于瑜成たちがこの見事な光景を楽しそうに見ていた。
「まったく、うちの都尉の魅力は本当に計り知れないな。翠花は来てまだ数日だけど、もう夢中になっている。」
濮大錘は船の覆いにもたれながら、小声で言った。
張延基は肩をすくめて言った。「当然だろう。君たちは知らないだろうが、昔、括儿兄さんは長安で有名な才子で、数え切れないほどの花魁たちが彼に夢中だったんだ。」
張小郎君はまた自慢話を始め、両手を背中に組んで楽しそうに言った。
鮮于瑜成は笑顔で言った。「大錘兄さん、翠花姉さんに興味があるのは君でしょう？なのに都尉様の話を持ち出すなんて。翠花姉さんがここに残りたいと言った時、君の顎が笑いで落ちそうだったよ。」
濮大錘はその少年を強く叩いて言った。「この小僧、何を言ってるんだ。俺がそんな人間だと思うか？」
周無罪は顎を手に当てて首を振りながら言った。「七郎が承諾しなければ、どれだけ多くの人が憔悴し、涙を流すことになるかわからない。」
李括はもちろんそんな戯言は聞いておらず、歯を食いしばって言った。「それなら、とりあえず君たちは私の陣営に留まっていてくれ。陇右に戻って大将の意向を聞いた後で決めよう。」
翠花はその言葉を聞いて大喜びし、「つまり将軍、承諾してくださるのですか？翠花はここで姉妹たちを代表して感謝します！」と言い、前に進み出て礼を言ったが、足元が滑って海に落ちそうになった。
「気をつけて！」
李括はすぐに駆け寄り、かろうじて翠花の腰を抱き止めた。
「将軍、ありがとうございます！」
翠花の瞳は、今夜の月明かりのように朦朧としていた。
注1：神威城：記録によると、天宝7年（748年）、哥舒翰は「步步为营」という軍事戦略を採用し、青海湖に神威城を建設した。