第三十五章 起戈（四）

午後、伏俟城の外に突然、軽騎隊が現れた。その隊列は非常に奇妙で、先頭に立つ数人の吐蕃兵の他には、平らな牛車で構成された長い隊列が続いていた。牛車には三十数個の大きな箱が積まれており、馬道は泥と水たまりで覆われていた。牛車がその上を進むたびに揺れ動き、箱もそれに合わせて傾き、倒れてしまう。麻縄でしっかり縛っていなければ、すでにどこかの水たまりに落ちていただろう。

伏俟城の北門に近づくと、城壁の上の哨兵隊長が厳しい声で隊列の進行を止めた。この城の北側の守備軍はちょうど交代したばかりで、あまりに緊張していたのか、哨兵隊長は弓を構え、矢を番えながら来訪者をじっと見つめて叫んだ。「令牌を出して検査しろ。」
そう言うと、小さな籠を下ろした。
吐蕃兵は腰の令牌を取り出し、何も言わずに籠の中に入れ、哨兵隊長がその籠を揺らしながら城壁の上に運ぶのを任せた。
哨兵隊長が調べた結果、相手が自分たちの仲間であることを確認すると、頷いて尋ねた。「その箱の中には何が入っている？」
吐蕃兵は顔色を曇らせて言った。「それもお前が聞くことか？もし任務を怠れば、守備将軍に責められ、我々は耐えられないぞ。」
しかし哨兵隊長はそれを受け入れず、すぐに矢を放った。「くだらないことを言うな。早く箱を開けて検査しろ！」
吐蕃兵は怒りながら笑い、言った。「わかった、わかった。箱を開けてやる。よく見てくれ！」
そう言うと、人を命じて木箱を開けさせた。
箱が開くと同時に、城壁の上の哨兵隊長は驚きのあまり深く息を吸い込んだ。各箱の中には、濃い化粧をした十数人の唐の女性たちが横たわっていたのだ。
「急いで城門を開けろ、急げ！」
彼は心の中で大喜びし、目に鋭い光を宿した。
城門がゴーゴーと音を立てて開き、牛車の隊列がゆっくりと城内に入っていった。
城門の上の吐蕃の守備兵たちは興奮して手をこすり合わせながら集まり、箱から荷物を降ろした。
「この女ども、本当に重いな！」
一人の城門の守衛が笑いながら罵り、近づいて箱を開けようとした。守備将軍は本当に部下たちを大切にしているのだ。こんなに美しい女性たちを連れてきてくれたのだ。
しかし、彼が箱の蓋を持ち上げた瞬間、目の前で冷たい光が閃き、一本の刀が彼の首を真っ二つに切り裂いた！その吐蕃の将校とは、他ならぬ先ほど大功を立てた陳旭だった！
プッ！噴水のように赤い血柱が三尺も上に飛び上がり、箱の中にいた従順で美しい漢人の女性たちは、一瞬にして刀を持った唐軍の兵士たちに変わってしまった。
「敵襲だ、敵襲だ！唐の賊が城に入った！」
哨兵隊長は走り出し、走りながら大声で警報を鳴らした。

「シュウ」という音と共に、彫られた羽根が付いた破甲矢が彼に追いつき、悲鳴が一声上がると、見張り隊長はその場に倒れ込んだ。
「兄弟たち、あいつらを殺せ！」
プー・ダーチュイが大声で叫び、手に持った鉄槌を振り上げ、知らせを聞いて駆けつけた三百人の吐蕃軍に向かって先頭に立って突進した。
五六百人の唐軍の精鋭たちが瞬時に鉄箱から飛び降り、手にした刀を振り回しながら吐蕃軍を攻撃した。赤嶺を越えて以来、唐軍は連戦連勝を続けており、三百人の吐蕃軍どころか、同数の吐蕃軍が唐軍の前に立っても必ずしも有利にはならないだろう。
これは予想に違わない戦いだった。無数の敵の血で研がれた唐軍の兵士たちは鋼鉄のような意志を持っていたが、一方で吐蕃軍の守備兵たちはほとんどが戦場経験のない、後方でただ死を待つ新兵ばかりだった。
リー・クオは静かに目の前の光景を見ていた。古くから言われているように、訓練は戦いのためのものだが、決して戦いに代わることはできない。自ら人を殺した兵士だけが恐れることなく前線に突進し、刀剣で自分を守るのだ。血に染まった鎧だけが強風や激しい雨によって色あせたり腐食したりせず、永遠に輝き続け、堅固でいられるのだ。
少し経験のある老兵たちは各城門に散らばっており、目の前の吐蕃兵たちはまるで女性の血を見たことのない雛鳥のようだった。
「第一旅団、第二旅団は正面から敵軍に突撃し、第三旅団、第四旅団は側面から奇襲をかけろ。残りの者たちは私についてフシ城の守備府へ行け！」
リー・クオは軍令を下し、約二百人の親兵を率いてフシ城の守備府に向かって進んだ。
正面からの突撃は当然プー・ダーチュイに任され、彼は数百斤もある鉄槌を振り回し、吐蕃の蛮族たちに向かって力強く打ち下ろした。一撃ごとに前に進んできた吐蕃兵が肋骨を粉砕され、血を吐いた。プー・ダーチュイはまるで羊の群れに入った猛虎のように、目の前の「美食」を存分に楽しんでいた。
「来いよ、負けん気のある奴はおじいさんと何百回でも戦え！」
周囲に集まってきた吐蕃の「勇士」たちがこんなにも弱いのを見て、プー・ダーチュイは唾を吐き捨て、怒鳴った。
一人の吐蕃の百夫長がプー・ダーチュイの勇猛さに気づき、急いで令旗を振って兵士たちを指揮した。
「あいつを殺せ、あの鉄槌を振るう唐の敵を倒せ！奴に前に出させるな！」
百夫長は大声で叫び、墨緑色の軍旗が風に揺れた。
「勇気があるなら自分でおじいさんと一騎打ちしろ。仲間を盾にするなんて、それがどんな英雄だ？」
プー・ダーチュイもその吐蕃の百夫長に気づいた。墨緑色の軍旗は灰色の鎧の中であまりにも目立っていた。
「兄弟たち、私について奴の令旗を奪い取ろう！」

朱雀団が再編・拡大されて以来、濮大錘は鮮于瑜と共に旅将に昇進した。濮大錘は戦いにおいて勇敢かつ無畏であったため、皆から深く信頼されていた。今、自分たちの旅将が旗を奪うよう命じたと聞き、兵士たちは次々と彼のもとに集まり、まるで鋭い槍のようにその墨緑色の旗に向かって素早く突進していった。

十数人の槍を持った吐蕃の兵士たちが駆け寄ってきた。彼らは武器の長さを活かして濮大錘の前進を阻止しようとし、激しい突き攻撃で威勢よく戦った。しかし、濮大錘の部下である唐の兵士たちが、どうして自分たちの旅将を危険な状況に置くことがあろうか。犀木製の盾を持つ衛兵たちが前に出て、濮大錘の両側の要所を守った。槍が盾に突き刺さり、耳障りなジージーという音が響いた。それはまるで大工が曲がった木をノコギリで切るときのうるさい音のようで、その甲高い音に双方の兵士は無意識のうちに耳を塞ぎたくなった。しかし、吐蕃軍の槍は唐軍の長槍ほど鋭くなく、盾をかろうじて突き刺しただけで完全には貫通せず、それが唐軍に好機をもたらした。

前に出て守っていた唐の兵士たちは、吐蕃兵が盾に刺さった槍をなかなか抜けないのを見て、互いに目を見合わせ、力いっぱい盾に蹴りを入れた。吐蕃の蛮族たちは槍を引き抜こうと必死だったが、その一撃で次々と後ろに倒れていった。

後方から駆け上がってきた兵士たちは、百夫長が語っていた勇敢な将軍の姿をまだ見ていないうちに、仲間たちに押さえつけられ、泣き叫ぶしかなかった。彼らが倒れてしまえば、どうやって再び立ち上がれようか。突進してきた唐軍は刀を振り回して斬りつけ、地面に倒れた吐蕃の蛮族たちを瞬く間に肉の塊に変えてしまった。彼らは吐蕃兵の首を切ることはせず、引き続き濮大錘に従って旗のある方向へと進んでいった。

自分が送り込んだ兵士たちが全員惨死したのを見て、吐蕃の百夫長は肩をすくめて令旗を捨て、後ろに走り去った。

この光景を見て濮大錘は心の中で大いに喜び、大声で叫んだ。
「吐蕃の令旗が奪われた！吐蕃の令旗が奪われたぞ！」

側近たちは旅将の行動を少し考えてから、すぐに理解した。
「吐蕃軍が敗走した！彼らの令旗が奪われたんだ！」

兵士たちは次々と声を上げて応じ、その勢いのままさらに20歩前進した。

吐蕃の百夫長が逃げ出したことで、すでに弱気になっていた軍の士気は完全に崩れ、令旗が突然消えたことも相まって、中央軍の100人以上の吐蕃兵たちは互いに押し合いながら後退し始めた。人が人に押し寄せ、肩が肩に触れ合い、至る所で吐蕃兵の罵声が聞こえていた。

彼らは唐軍を追い越すことなど望まず、自分たちの仲間を追い越すだけで十分だと思っていた！（注1）両翼から攻撃してくる唐軍は、周無罪と張延基という二人の将軍の指揮のもと、徐々に中央部に集結し始めた。彼らは吐蕃人を一人残らず包囲し、一人も逃がさないつもりだったのだ！吐蕃軍の陣形はますます混乱し、占めている空間も狭くなっていった。東西の部隊が合流すると、吐蕃人たちは完全に唐軍に包囲されてしまった！（注1）残っていた百人余りの吐蕃兵は背中合わせになり、手にした曲刀で、どんどん狭まっていく唐軍をじっと見つめていた。彼らには理解できなかった。なぜ唐軍がまるで魔法のように広大な赤嶺を飛び越え、箱の中から現れたのか。また、なぜさっきまで化粧をした漢人の女性が突然、横刀を持つ大唐の精鋭兵に変わったのかも理解できなかったのだ。
「どうせ死ぬなら、奴らと戦って死ぬ！」
一人の吐蕃の若い兵士が叫び、曲刀を振り回しながら突進した。他の吐蕃兵たちも自分たちが逃げ切れないことを悟り、歯を食いしばって目を閉じ、叫びながら突進した。彼らは死ぬ前に少なくとも一人の唐兵を道連れにしようと思っていたのだ！
しかし、圧倒的な優位に立つ唐軍が彼らにチャンスを与えるはずがない。張延基の号令とともに、後方にいた唐軍の弓兵たちが前に出て、一斉に矢を放ち、この「死を恐れない」吐蕃の蛮人たちをハリネズミのように仕留めた。その若い兵士はまだ死んでおらず、白目を剥いて濮大錘をじっと見つめていた。濮大錘は彼の前に飛び出し、親兵の持っていた横刀を奪い取り、その頭を切り落とした。
「お前の祖父は俺だ、濮大錘だ。地獄に落ちても誰がお前を殺したかわからないようにしろ！」
首を切り落として功績袋に投げ入れ、伏俟城の西側で立ち上る黒煙を見ながら、血まみれのこの大唐の男はようやく安堵のため息をついた。
注1：戦争においては、恐怖自体がしばしば敵よりも恐ろしいものだ。これが「倒巻珠帘」という古典的な戦術が存在する理由だ。この戦術は主に騎兵向けだが、歩兵でも実行可能だ。その要点は「弱い者が強い者を防ぎ、強い者が弱い者を攻撃し、敵の崩壊した部隊を追い立てて主力部隊に衝撃を与え、恐怖を全軍に広げる」ことであり、最終的には敗北が雪崩のように起こる。厳格な訓練を受けた重装歩兵だけが陣形を組んで騎兵の攻撃を撃退できるのだ。