第三十四章 起戈（三）

青海の西岸、伏俟城。
早朝から立ち込める濃い霧が、この西海の真珠を覆っていた。層になった霧が幻想的な雰囲気を作り出し、まるで雲の上に立っているかのようだった。
昨夜は激しい雨が降り、東方から立ち上る砂塵を押し流し、空気をずっと清々しくした。
しかし、伏俟城の守将である羯于阐は少しも安心できず、蒙查埃が精鋭騎兵千騎を率いて青石堡へ援軍に向かって以来、彼のまぶたは絶えず震えていた。蒙查エが率いるのは城の精鋭だが、唐の敵兵は狡猾で、大軍が一晩中戻らないのは何か不測の事態が起きたのではないか？
羯于阐は考えるほど不安になり、突然立ち上がって側にいる親兵に言った。「急いで私の手紙を持って青石堡へ行き、必ず蒙查埃将軍の手に渡してくれ。城の防衛が手薄になっているので、唐の敵兵を鎮圧したらすぐに城に戻るよう伝えてくれ！」
そう言って机の前に行き、封をした手紙を親兵に渡した。
「承知しました！」
親兵は拳を抱えて喜んで命を受け、出発した。
「シャンバラの神よ、青海の龍王よ、どうかあなたの民をお守りください。吐蕃はもう唐の敵兵の攻撃に耐えられません！」
羯于阐は地面に跪き、北を向いて誠心から祈った。
「早く城門を開けろ、早くだ！」
五人の伝令兵が叫びながら伏俟城の北門に駆けつけ、馬鞭を振りながら大声で叫んだ。
「早く城門を開けろ、聞こえないのか！」
城門を守る百夫長は新兵のお尻を蹴り、大声で罵った。
「あっ、あっ……」
新兵は蹴られて地面に倒れたが、怒ることもできず、すぐに立ち上がって城門の前に行き、三丈もある木の楔を抜き取った。
ゴォンという音と共に、赤松の木製の門がゆっくりと開いた。門が完全に開く前に、一隊の軽騎兵が隙間から稲妻のように駆け抜け、春の泥を飛び散らせた。
百夫長の鎧には多くの汚物が付き、彼は激怒した。遠くに去っていく軽騎兵を指差し、濃い痰を吐き捨てて怒鳴った。「転生しに行くつもりか、この野郎！」
その軽騎兵たちは伏俟城を出て、馬道を通って青石堡へ向かった。馬の蹄の音が響き、水たまりや泥沼を踏みしめながら進んだ。彼らは一瞬も止まらず、できるだけ早く手紙を蒙查埃将軍の手に届けようとした。
「くそっ！」
吐蕃の兵士たちが角を曲がるのを見て、木の幹に隠れていた濮大锤が大声で叫び、数人の唐軍と共に木から飛び降りた。速く走っている吐蕃の騎兵たちは、天から人が降りてくるとは思わず、何が起きたのか理解する間もなく、数人の唐軍によって馬から引きずり下ろされた。

数人の唐軍と吐蕃兵が一団となり、原始的とも言える野蛮なやり方で戦い合った。
濮大錘は拳を振り上げ、吐蕃兵の鼻梁に激しく叩き下ろした。その吐蕃兵には濮大錘の鉄拳に抵抗する力などなく、瞬く間に鼻梁は潰れて肉の塊のようになった。血がぼやけた鼻孔から流れ出し、その吐蕃兵は激痛に叫びながら腰の曲刀に手を伸ばそうとした。
だが濮大錘はそんな機会を与えず、右足で吐蕃兵の手首を踏みつけ、横刀を抜いて即座に叩き下ろした。吐蕃兵は悲鳴を上げて気を失った。抵抗しようとした他の吐蕃兵たちも激しく殴られ、顔は豚の頭のように腫れ上がった。
「プッ！」
ある吐蕃兵が痛みで血を吐き、濮大錘の全身に血のしずくが飛んだ。濮大錘はその男の下腹部に激しく蹴りを入れ、避ける間もなく睾丸を踏みつけられた吐蕃兵は、痛みで股間を抱え、去勢された豚のように叫んだ。
「まだ報告しようとするのか？お前たちの副将はもう俺が殺したんだぞ！」
吐蕃兵たちが全員自分たちの手で制圧されるのを見て、濮大錘は唾を吐き捨てながら怒鳴った。
「奴らの体を捜せ！」
濮大錘は吐蕃兵を豚を蹴るように蹴りながら、側にいる部下たちに命じた。
唐兵の一人が命令を受けて身をかがめ、吐蕃兵の体を調べたが、胸から腰の後ろまで何も見つからなかった。
「くそっ、よく隠してやがる！」
濮大錘は再びその吐蕃兵の股間に蹴りを入れ、「俺にごまかすな。早く手紙を渡せ。でなきゃ今すぐお前を去勢してやる」と言った。
その吐蕃兵は濮大錘の意図を理解したようで、無意識に後ろに下がり、目には恐怖の色が浮かんだ。
「ここです、ここです！」
その吐蕃兵は股間の下を探り、そこから漆で封じられた密書を取り出した。
「濮頭儿、彼は唐語が話せます！」
唐兵の一人が驚いて急いで言った。
「よこせ！」
濮大錘は彼ともめる気もなく、手紙を奪い取った。封を開けると、濮大錘は一目見て大喜びした。
「だから言っただろう。吐蕃兵は精鋭を全部青石堡に連れて行ったんだ。今の伏俟城にいるのは老人や弱者、障害者ばかりで、五百人もいない！」
「濮頭儿は実に賢明です！」
数人の唐兵が気づかれないように濮大錘を持ち上げ、親指を立てた。
新兵の一人が顔を出して言った。「濮頭儿、もし手紙を奪いたいなら、木の上から彼らを撃ち殺せばいいだけです。なぜこんなに手間をかけるんですか？」

濮大錘は彼の首を掴んで言った。「お前に何が分かる？もし手紙を奪うだけなら、とっくにこのクソ野郎どもを血だらけにしている。今まで生かしておくわけがないだろう？都尉様が特に命じて、生け捕りにしろと！」
数人の唐の兵士たちはしどろもどろに頷きながら同意したが、誰もその理由を理解していなかった。
「全員を馬に縛り付けて、俺のところに連れてこい！」
青石堡の会議室で、李括は目の前の血まみれの吐蕃の使者を見て眉をひそめた。
「どうしてみんなこんな姿になっているんだ？」
濮大錘は軍礼をして口をもごもごさせながら言った。「このガキどもが素直じゃないからな。俺、濮がちょっと目に見える形で教えてやったんだ。」
李括は苦笑いして言った。「濮兄さん、やはりあなたらしいですね。でも、これでいいんです。少し傷を負えば、城門の守衛をだますことができますから。」
李晟はこれを聞いて眉を上げた。「城を欺くのは兵を迂回させる策略です。たまに使えば効果的かもしれませんが、頻繁に使えば吐蕃の人々も警戒するでしょう。」
李括は手を振って言った。「李兄さん、まずは話を聞いてください。私は城門を欺いて開けようとしているわけではありません。ただ、この使者たちを餌に使うだけです！」
李晟の目に光が宿り、拳を抱えて言った。「どうぞ、詳しくお教えください。」
李括は笑って言った。「昔、晋伯が口の中の鈴で仇繇城を破ったそうです。私は才能はありませんが、先人のやり方を真似てみたいと思います！」（注1）
この言葉を聞いて、唐の将軍たちは皆困惑したが、李晟だけが太ももを叩いて言った。「都尉は大した才能ですね。李晟、感心します！」
濮大錘は声を張って言った。「おい、小晟、もう謎かけはやめてくれ。お前も都尉も典故を使ったり感心したりして、この戦いは一体どうやって戦うつもりだ？都尉様の命令があれば、俺、濮は必ず兄弟たちを率いて最初に城壁に突撃しますよ。」
李晟は手を振って笑って言った。「この戦いでは城を攻める必要はありません。何も問題なければ、兵を一人も使わずに伏俟城を奪うことができます！」
濮大錘は軽蔑して手を振った。「俺が知識がないとからかうなよ。歴史書にも書かれているが、韓信は兵を多くすれば多いほど良いと言っている。軍神でさえ兵の数で勝とうとしているのに、お前の場合は兵を一人も使わないなんて。あまりにも不可解だ。」
李晟は笑って濮大錘の前に行き、しばらく耳打ちした。
濮大錘はそれを聞いて李晟の肩甲骨を拳で叩き、笑って言った。「本当に気持ちいいな。それなら、吐蕃の野蛮人たちに大きな贈り物をしてやろう！」

注1：春秋戦国時代の交錯期、紀元前458年、晋の智伯は中山国の仇繇城を攻める際に困難に直面した。城壁が高く堀が深く、甚大な死傷者が出て長期にわたって攻略できなかった。そこで智伯は策を思いつき、中山国が琴や瑟のような楽器を好むことから、二台の大車を並べてなお収まるほどの大きな鐘を鋳造し、戦争を終わらせて友好を結ぶという嘘のもとでそれを仇繇の君主に贈った。将軍の赤章が忠告したにもかかわらず、仇繇の君主は耳を貸さず、その大鐘を迎え入れるために堀を埋め、城壁を掘り進めた。そしてその夜、祝賀の最中に智伯の大軍によって一気に攻め落とされ、仇繇は命を落とし城も滅ぼされた。