← 前へ第88話次へ →

第十八章烽火（四）

「いち、に、投げろ！」
神策軍朱雀団の兵士たちが、百斤ほどもある巨大な石を持ち上げ、城壁の上から投げ落とした。その石は凄まじい力で雲梯を登っていた吐蕃の兵士の体に激突し、鎧を貫いてその胸骨を粉々にした。兵士は激痛に叫び、雲梯から仰向けに倒れ落ちた。

鍾離は興奮して李括の肩を軽く叩き、喜んで言った。「李兄弟、やっと来てくれた！もうすぐ持ちこたえられないぞ！」
李括は静かに笑って言った。「兄弟たちが命をかけて戦っているのを見て、自分だけ手を貸さないなんて、どうしていいんだ？兄弟が団結すれば何でも成し遂げられる。俺たちは同じ軍服を着る仲間で、命を共にする兄弟だ！」
「いいぞ、一緒にやっつけよう。一人倒せば一人得だ、二人倒せば二人分だ！」
鍾離は情熱に燃えて大声で叫んだ。
「やっつけろ、やっつけろ！」
兵士たちも皆、刀を振り上げて応じた。

大量の吐蕃の兵士たちが巨大な盾を盾にしながら、着実に城塞に向かって進軍してきた。羽矢は広範囲に飛んできたが、厚い盾には効果がなかった。もし李括がすぐに援軍に来なければ、吐蕃兵は一瞬で城壁に登り込んでいただろう。
しかし今はすべてが変わっていた！鍾離の率いる二百の戍軍に朱雀団の三百の兵士が加わり、唐軍の城壁上の戦力は合計で五百人以上にもなっていた。巨大な石や転がる木の塊が城壁から投げ落とされ、吐蕃兵が頼りにしていた犀木製の盾を突き破り、彼らの肩骨や胸骨を粉々にした。吐蕃の兵士たちは悲鳴を上げながら空中から落ち、命を落とした。

坂の上には死体が散乱し、血が雲梯を伝って流れ落ち、吐蕃の兵士たちの目を赤く染めた。
「殺せ、唐の敵を皆殺しにしろ！」
千夫長の禄德西は激怒した。彼の部下たちはすでに城塞の麓まで到達しており、もうすぐ城壁に登れるところだった。しかし突然現れた唐軍の将校が巨大な石や木の塊で彼らを阻んだ。雲梯に登っていた兵士たちは、これらの強力な武器には全く対抗できず、石や木の塊によって崖下に投げ落とされた。禄德西は部下から角笛を奪い取り、力いっぱい吹き鳴らした。
「ウー、ウーッ、ウーッ。」
吐蕃の角笛から悲痛な音が響き渡った。それは前進のみ、後退は許さないという合図だった。
途中で退きかけていた吐蕃の兵士たちは歯を食いしばり、再び力を振り絞って城壁に向かって登っていった。背後には大刀を持った軍法隊がおり、退く者は即座に処刑される！前進すればまだ生き残る望みがある。お前が死ぬか、俺が死ぬかだ！

将軍の激しい命令のもと、吐蕃兵の命知らずな性質が最大限に引き出され、投げ落とされる木の塊や石を避けながらも、必死に城塞に登っていった。

濮大锤は目の前に集まってくる吐蕃兵たちを見て目を赤くし、鮮于瑜成に言った。「このままではダメだ。転がす木はもうすぐなくなる。石はまだいくらかある。お湯と桐油はもう沸いたか？」（注1）
鮮于瑜成は手を合わせて答えた。「私と錢大哥は部下たちに十つの大きな鍋を用意させ、強火で急いで沸かしています。最初の鍋はもうすぐ熱くなります！」
「よし！」
濮大锤はこれを聞いて大喜びし、命じた。「最初の分のお湯と熱い油を城壁の上に持ってこい。城壁の隙間から彼らにかけろ。絶対に死なせはしない！」
「承知しました！」鮮于瑜成は拳を握って命令を伝えようとしたが、振り返った瞬間に濮大锤の声が聞こえた。
「待て！あの商人たちも動員しろ。石を集められる者は石を集め、お湯を沸かせる者はお湯を沸かせろ。誰もぐずぐずしているな！」
「はい！」
鮮于瑜成の返事は断固として力強かった。数ヶ月にわたる辺境での経験が、この若者を徐々に成熟させていた。親世代の庇護から離れ、馬賊の刃に直面したとき、彼は初めて男として自分自身と愛する人を守ることの大切さを理解したのだ。
我々は唐人だ。高貴な頭を下げることなどない。馬賊もダメだ、吐蕃人もダメだ！
鮮于瑜成の指揮のもと、最初の十つの鍋分のお湯と熱油がすぐに城壁の上に運ばれた。
城壁の警備を担当する副官の鍾離は、部下たちに大きな鍋を受け取らせ、城壁の隙間から注ぎ込ませた。
吐蕃兵の数はあまりにも多く、唐軍が大量の石や転がす木で抵抗しても、約百人の吐蕃兵が雲梯を使って城壁を越え、城壁の足元に到達した。
彼らは大声で叫び、まるでもうすぐ城壁の上に登り、吐蕃の軍旗を立てられるかのようだった。
百夫長の指揮のもと、彼らは簡易的な木製の梯子を設置し、城壁に向けて最後の突撃を開始した。しかし、四、五歩進んだところで、頭上から明黄色の液体が降り注ぐのを目の当たりにした。
その液体が彼らの肌に触れたとき、それが高級な酒やチーズ入りミルクティーではなく、沸騰した油だと気づいた。
「ああ！」
沸騰した油が肌にかかると、吐蕃兵たちは激しい痛みを感じた。肌からは熱気が立ち上り、人肉が焼ける匂いが漂い、数里先からでも感じられた。
ある吐蕃兵は数歩進んだところで頭に激痛を感じ、見上げようとしたが、目の前が真っ暗になり、瞬時に熱油で目が見えなくなった。その吐蕃兵は悲鳴を上げ、木製の梯子から落ちた。
「よし、くたばれ！」

張延基は大いに喜び、叫びながら跳ね回った。彼にとって、唐軍はすでに戦場の優位を占めており、吐蕃軍がどんなに激しく攻めてきても唐軍によって次々と撃退されていた。吐蕃軍は勢いはあるものの、補給が不足しているため一気に突入してきただけだ。もし皆が一週間、あるいは三日間だけ耐えれば、近くの唐軍の要塞から援軍が来なくても、長期間攻め続けても食糧不足で吐蕃軍は自ら退却するだろう！

一方、李括はずっと眉をひそめていた。自軍が戦場の主導権を握っているにもかかわらず、何か問題があると感じていたのだ。なぜ吐蕃軍は全兵力を動員して城を攻めないのか？唐軍の要塞には食糧が豊富で、守りを固めて援軍を待てばよいのに、吐蕃軍は急いで進軍し、迅速に決着をつけようとしている。双方とも、試しに攻撃するようなことはないと理解していた。吐蕃軍の兵力なら、全軍で攻めれば、人数だけで長城の要塞を埋め尽くせるはずだ。では、なぜ吐蕃軍の司令官は大きな過ちを犯し、唐軍にチャンスを与えてしまったのか？彼らの考えはあまりにも理想化されており、唐軍に見せつけるために戦っているのだ！

鉄刃悉諾羅は長年戦場を駆け巡った老将であり、このような兵力を分けるという兵法上の大忌を犯すはずがない。彼の口元には笑みが浮かんだ。唐軍は今も敵軍を大打撃した喜びに浸っているだろうが、自分たちが死に近づいていることに気づいていない。彼らに甘い蜜を与えなければ、どうして本当だと信じるだろうか？

投石車によって大打撃を受けたあの二千の軍隊については、鉄刃悉諾羅は全く心を痛めなかった。この二つの千人隊はもともと羌人や吐谷渾人からなる雑多な軍隊であり、唐軍の多くの守備兵器を消耗させることが彼らの任務だったのだ。この者たちの命など、高貴な吐蕃の勇士たちの前では取るに足らない。

そして第五および第六の千人隊の隊長たちは、実は内密に囊協達贊内相に忠誠を誓っているのではないか？彼らは表面上はうまく隠しているが、鉄刃悉諾羅の目を逃れることができるだろうか？ちょうどいい機会だ。唐軍の手を借りてダザルグン総督のために二人のスパイを排除し、一石二鳥の策、なぜやらないのか？（注2）鉄刃悉諾羅は突然半分閉じていた目を開け、そばにいる親兵隊長に言った。「私の命令を伝えろ。先ほど集めた砂や石を袋に入れて堀に投げ込み、浮き橋を作って、強行で川を渡り城を攻める準備をしろ！」

「承知しました！」

親兵隊長は拳を抱えて答えた。

中央軍は彼、鉄刃悉諾羅の直属の部下たちであり、一人死んでも一人減るだけで、絶対に必要でない限り投入しない。

今、鉄刃悉諾羅は長城の要塞の城頭に立つ唐軍の軍旗を見つめ、冷ややかに笑った。「さあ、勝負を決めようではないか！……」

注1：桐油：古代に使われていた溶剤はすべて桐油で、これはまさに万能薬でした。武器や矢に塗ることで防腐にも利用されました。1000年以上前から防腐の良い方法を考え出していた古人の知恵には驚かされます。
注2：囊协达赞：彼はダザルグンと共に歴史上、大相の座を巡って激しい権力争いを繰り広げました。政党間の争いは非常に激しく、敵軍の手を借りて政敵の側近を排除することは古代ではごく普通のことでした。