第十七章 烽火（三）

鉄刃悉ノロに選択肢はなかった。長城堡は必ず手に入れなければならない！
「第四千人隊、注意せよ！投石機を前に出し、城塞を集中攻撃せよ。第五、第六千人隊は雲梯を持って待機し、いつでも登城できるよう準備せよ！」
もはや選択肢はなく、今は賭けに出るしかない！
吐蕃人は工芸に長けておらず、これらの投石車や雲梯は吐蕃人が河陇から捕らえた漢人の工匠たちが作ったものだ。吐蕃人はこれらの漢人奴隷を軽蔑していたが、彼らは全力を尽くして吐蕃人のために働かざるを得なかった。もし唐の奴隷が少しでも従わなければ処刑され、死体は深山に捨てられ狼の餌にされた。
吐蕃の兵士たちは投石機を動かし、轟々という巨大な音を立てた。唐軍の投石車の精巧さとは異なり、これらの投石機は大型の攻城兵器だった。腕の長さは三丈を超え、後ろの革袋に巨大な石を入れ、数十人の吐蕃兵士が前で麻縄を強く引き、レバーの原理を利用して石を高く打ち上げ、石を放った。これらの投石機の射程は非常に遠く、六七百歩も届くため、鉄刃悉ノロは目の前の堅固に見える城塞を攻略できるかどうか全く心配していなかった。どんなに堅固な建物でも巨大な投石車の前では蟻のようなもので、巨大な石はその前にあるあらゆる障害物を粉々に破壊するのだ！（注1）巨大な投石車は洪水のような猛獣のように、巨大な力で巨石を投げつけ、一瞬にして砂塵を巻き上げた。数十個の巨石が空から降り注ぎ、防御壁の上にいた唐軍の兵士たちは避ける間もなく、生きたまま肉団子にされた。彼らは悲鳴一つ上げることもなく、命を落とした。
鍾離の目は真っ赤になり、大声で叫んだ。「伏せろ、全員、早く伏せろ！防御壁に身を隠し、両手で頭を守って外に出るな！」
防御壁の上は危険だが、死角を作ることができ、地形をうまく利用すれば、みんなでリスクを回避できる。
「早く伏せろ！」
火長のような中年の男が駆け込んできて、新兵を力いっぱい押し倒し、怒鳴った。これらの新兵たちは危険を全く理解しておらず、まだ愚かにも防御壁の上に立っていた。
その時、石臼ほどの大きさの巨大な石が防御壁から飛んできて、火長の頭上に巨大な黒い影が覆いかぶさった。
「轟！」
巨石が地面に落ち、黄色い塵が舞い上がった。火長は自分の息子が微笑みながら自分の方に走ってきて、両手を広げ、はにかみながら「父さん、抱いて！」と叫ぶ姿が見えるようだった。
その笑顔はどんどん大きくなり、近づいてきたが、目の前に来た瞬間、悪鬼のような獰猛な笑みに変わり、一瞬にして死の静寂が広がった。
「いや！杜頭儿！いや！」

倒れた新兵が心を引き裂くような叫び声を上げた。火長は本来危険なはずがなかった。彼はちょうど数秒前に自分が立っていた場所に立っていたのだ。すべて自分のせいだ、自分が火長を害したのだ！
杜姓の火長の胸から血が噴き出し、青石板を赤く染め、唐軍の兵士たちの目も赤く染めた。彼は死ぬまで口元に微笑を浮かべていた……
「ドン、ドンドン！」
さらにいくつかの巨石が飛んできて、人々の頭上を越えて後方の投石車に叩きつけられ、一瞬でこれらの木造の機械を粉々に破壊した。
「くそっ！」
張延基は石壁を激しく殴りながら怒号した。唐軍の投石車は吐蕃のものほど射程が長くなく、最大でも二百歩しか届かない。そのため、吐蕃兵が縄を引いてハンドルを操作するのをはっきりと見ていても、唐軍にはどうすることもできなかった。
「私の命令を伝えろ。太鼓を打ちながら戦い、五、六千人の部隊は雲梯を使って城壁に登り、中の唐軍を皆殺しにしろ！」
鉄刃悉諾羅は時が来たと見て、攻撃命令を下した。
「ドン、ドン、ドン！」
低く抑えられた吐蕃の皮鼓の音が再び響き、二千人以上の吐蕃兵が勇ましい叫び声を上げながら突進してきた。彼らの中には数丈もの高さの雲梯を数人で運ぶ者もいれば、巨大な盾や長刀を持つ者もおり、投石車の援護のもと、互いに協力しながら長城の城壁下に向かって突進していった。
「城壁に先に入った者には羊一万頭、美女百人を与える！」
鉄刃悉諾羅の声が再び響き、非常に魅力的な報酬によって吐蕃兵たちの目には光が宿った。城壁に先に入った者には羊一万頭、美女百人！これらの報酬があれば、自分も吐蕃の下級貴族になり、自分の財産を持つことができるのだ！
吐蕃の雲梯も唐軍から学んだもので、「大きな木を床とし、下に六つの輪を置く」ものだ。
この雲梯は軽くて持ち運びが容易で、しかも城壁の高さに合わせて調整できる。吐蕃人は生来勇敢で、しばしば外部の助けなしに断崖絶壁を登ることができる。この雲梯を手に入れると、彼らの戦意はさらに高まる。（注2）「突進しろ、奴らを皆殺しにしろ！突入しろ、大唐には尽きることのない財宝や数え切れないほどの美女がいる。突入しろ、それらはすべてお前たちのものだ！」
第六千人隊の千夫長ルードシは大声で叫び、戦争が彼の内なる獣性を呼び覚まし、富の誘惑によって彼はほとんど狂乱状態に陥っていた。
吐蕃軍の波はすでに押し寄せており、各雲梯のそばには数百人の吐蕃兵がいた。雲梯はすでに城壁に設置され、仲間たちの助けを借りて、最初の一団の吐蕃兵が城壁の防御陣地に向かって攻撃を開始した！
太鼓の音が絶え間なく響き、戦いの叫び声が天を揺るした。この時、もう完全に暗くなっていたが、それでも戦争の凄惨さを隠すことはできなかった。投石車の使用により、吐蕃軍も唐軍も大規模な死傷者を出していた。

「第三旅、第四旅の兄弟たち、弓を構えて準備しろ！」
ヒーマチャが大声で指示を出す。吐蕃軍は素早く動き、すでに弓矢の射程範囲内に入っていた。
150歩、120歩、100歩！
「射え！」
ヒーマチャの号令と共に、城壁の上のたいまつの光を頼りに、何百本もの羽根付き矢が唸りを上げて放たれた。兄弟たちは角度など気にする必要もなく、弓弦を引き絞って空中に向かって放つだけで、吐蕃兵を効果的に倒すことができた。城壁の下の方にいる吐蕃の蛮族はあまりにも多かったのだ！
羽根付き矢は黒々とした矢の網のようになり、城壁の隙間から飛び出し、高く舞い上がってから吐蕃兵の頭上に降り注いだ。
「ああ！」
最前線にいた吐蕃兵たちは次々と飛んでくる羽根付き矢に撃たれ、はしごから落ちていった。彼らはあまりにも焦っており、莫大な報酬が彼らの判断力を鈍らせていた。登城の速度を上げるために、手に持っていた犀木製の盾を捨て、全速力で城壁の方へと登っていったのだ！
吐蕃兵たちは質の良い鎖子甲を身につけており、羽根付き矢のダメージから身を守ることができた。しかし唐軍が使う矢は吐蕃軍向けに何度も改良されたものだった。軍の技師たちの研究により、矢先には内側の溝が作られ、上向きに曲がっていることで、密な鎖子甲を貫通し、直接吐蕃兵の肉体に突き刺さるようになっていた。矢先には猛毒が塗られており、矢に当たった者はたとえすぐに矢を抜いても、毒液が血液を通って心臓に達し、たとえ吐蕃兵であってもすぐに命を落とすのだ！
「盾を持って要所を守れ、この愚か者どもめ！」
ルードシは目を真っ赤にして叫んだ。唐軍の一回の矢の攻撃だけで、自分の部下の兵士約200人が殺されてしまった。このままでは、彼らが城壁の頂上に到達する前に、部下の兵士たちは全員死んでしまうだろう。
千夫長の命令を聞いて、後方にいた吐蕃兵たちは徐々に正気を取り戻し、狭い盾で頭や要所を守り始めた。体の他の部分はもうどうにでもなれという状態で、もう一方の手でははしごを持ち、歯を食いしばって必死に城壁に向かって突進した。多数の大盾に守られた弓兵たちは、仲間の援護のもとで反撃を開始した。彼らは自分たちが矢に当たるかどうかは気にせず、一定の距離まで進むと弓を引いて矢を放ち、矢は斜め上に飛んで城壁の上の唐軍の陣地に落下した。城壁の上の唐軍の弓兵たちも次々と倒れていったが、一人の唐軍の弓兵が倒れると、すぐに別の者がその死体の上に立ち、その場所で矢を放ち続けた。

誰も退くことなく、誰も迷うことはなかった。皆、目の前の敵が誰であるかを知っていた。それは吐蕃の蛮族で、目もくれず人を殺す悪魔の集団だ。もし彼らに要塞を落とされれば、長城の要塞にいる者全員が虐殺され、自分たちに生き残る望みは絶対にない。
唐軍の投石車の大半は吐蕃軍に破壊され、今では効果的な反撃を行うことがほとんどできない。しかし吐蕃軍は急いで進軍してきたため、攻城に必要な投石車や雲梯以外には重い軍械を持ってこなかった。投石機に使う石は周囲の山から取ってきたもので、数回の攻撃で次第になくなっていった。
吐蕃軍が投げる石が次第に減っていくのを見て、後方から火力支援を担当していた神策軍の校尉、李括は大声で叫んだ。「石を運べ！できるだけ多く運んで、城壁の上から投げ落とせ！」
この時の李括はもはや軍の規律や階級など全く気にしていなかった。実際にこの要塞の真の指揮官は滇吾奚だったが、緊急事態なので即断即決し、滇大哥なら必ず理解してくれると信じていた！……
注1：投石車は春秋時代にすでに使用され始め、隋唐以降は攻守城における重要な兵器となった。大型の投石車の射程距離は600～700歩に達し、攻城には欠かせない武器だった。
注2：唐の雲梯は戦国時代のものより大幅に改良されていた。梯子本体（主梯）は一定の角度で底盤に固定され、主梯の外側には動く上城用の梯子（副梯）が追加されており、その先端には一対の轆轤が取り付けられていて、城壁を登る際に上下に滑らせることができ、これを飛雲梯と呼んだ。雲梯の底部には「大きな木を床とし、その下に6つの車輪を置いていた」。