第十九章 烽火（五）
砂や石、土を詰めた麻袋が吐蕃の兵士たちによって城壁の堀に投げ込まれた。実はこの四千の精鋭たちは一瞬たりとも暇を持て余しておらず、堀を埋めるための礫を集め続けていたのだ！（注1）長城堡は中原の大都市のように広大な堀を持ってはいないが、四、五丈もの幅がある堀が防御のために存在する。その中には山間から引いた川の水が満たされており、吐蕃の兵士が無理やり渡ることは絶対に不可能だ。しかし今、彼らは袋ごと唐軍の優位を埋め尽くし、固めているのだ。もし吐蕃人が堀を越えれば、彼らは山壁から城壁を攻め上がる手間を省き、直接城門を攻撃するだけで済む。
滇吾奚は頭痛を感じたが、有効な対策もすぐには思いつかなかった。以前、鉄刃悉诺罗が兵を分けて城を攻めたのは、自軍の防御兵器を消耗させるためであり、長城堡の城門こそがその高原の狐の真の標的だったのだ。今や唐軍の石や転がる木の塊はすでに使い果たされ、吐蕃人の計画を阻止することは到底できない。
「奚磨查、吊り橋を下ろせ。三百人の部下を連れて私と共に突撃し、奴らと戦おう！」
滇吾奚は歯を食いしばり、厳しい声で命じた。「もし吐蕃人が堀を埋めるのを止められなければ、彼らが堀を渡り、地形の利点を失った時、長城堡は大量の吐蕃の蛮族に囲まれて明日の日の出まで持ちこたえることは絶対にできない。」
「大人、よく考えてください。堀の外には三四千もの吐蕃の蛮族がいます。我々のような少数が城を出て行けば、それは自殺行為ではありませんか？」
副将の奚磨查は驚き、急いで説得した。
「そうです、大人！きっと何か方法があります。吐蕃人はすぐにはこちらに来られません。どうしてもダメなら、後ろの城門から逃げ出すこともできます。」
錢中も狂人について死ぬ気はなく、何度も反対した。
「ふざけるな！俺は大唐の朝廷から給料をもらっている。それなら大唐のために命を捧げるのが当然だ。三四千の吐蕃人どころか、三四万いたとしても何だ？俺が突撃して一人倒せば一人減り、二人倒せば二人減る。人が死ねば鳥も空に飛び去る。最後の矢まで使い果たしてでも、吐蕃人に城を明け渡すよりましだ。吐蕃人がこの長城堡に入ろうと思うなら、俺の死体を踏み越えていかなければならない。」
滇吾奚は錢中がこんな落胆した言葉を口にするとは思わず、怒鳴った。
「でも、でも、昔の言葉にもあります。青い山が残っていれば、燃やす薪に困ることはありません。もし逃げ出せば、引き続き朝廷に仕えることもできますよね？」
錢中は納得せず、唇を突き出しながら利弊を分析した。
「黙れ！もしまたここで兵士たちの士気を乱すようなことをしたら、先にお前を斬って旗に捧げてやる！」
滇吾奚は錢中をにらみつけ、警告した。
錢中は首筋が冷たくなるのを感じ、無意識のうちに数歩後退した。
「行こう！」
滇吾奚が低く叫び、先頭に立って下層へと向かった。
「滇兄、待ってください。愚弟の言葉を聞いてください！」
李括は滇吾奚が衝動的に門を開けて戦おうとするのを見て、急いで数人の親兵に守られながら彼のもとに駆け寄った。
滇吾奚は眉を上げ、この子供まで私に逃げるよう勧めるのかと思い、すでにかなりイライラしていた。
「滇兄、耳を寄せて聞いてください！」
李括は手を振って滇吾奚に近づくよう合図した。
「これをやり、さらにこれを……」
滇吾奚はそれを聞いて凍りついていた顔に徐々に笑みが浮かび、手を叩いて大笑いした。「括弟よ、お前は本当に天才だな。この計略が成功すれば、吐蕃の蛮族は必ず惨敗する！その時は必ず朝廷に上奏し、お前の功績を認めさせてやる！」
李括も爽やかに笑った。「まずはこの戦いに勝ってからだ。本当の面白い展開はまだ始まったばかりだ！」
「ハハハ！」
二人は長い間見つめ合い、大笑いした。
一時間以上が経ち、吐蕃の中央軍は司令官の鉄刃悉諾羅の直接指揮のもと、徐々に堀を埋めていった。鉄刃悉諾羅が理解できないのは、散発的に放たれる数本の矢以外、自軍が唐軍からほとんど有効な抵抗を受けていないことだった。唐軍の守備用の武器が不足しているのは予想通りだったが、これほど消極的な防御態度には依然として疑問を抱いていた。兵法には策略が不可欠だ。もしかして唐軍には何か裏があるのか？
司令官の心配を見抜いたかのように、中央軍の千夫長の逻德赞が鉄刃悉諾羅に向かって拳を抱えて言った。「大将、私の見立てでは、唐の敵は恐怖で胆を失い、城を死守しようとしています。」
しかし鉄刃悉諾羅は首を振った。多くの戦いを経験した老将として、何か異常な点があると直感していた。
「唐人はそんなに単純ではない。彼らはもう私たちが堀を埋める兵士に矢を無駄にすることもない。私の考えでは、これの背後には必ず巨大な陰謀が隠されているはずだ。」
そうは言ったものの、何がおかしいのかは具体的には言えなかった。事態はここまで来ており、もはや引き返すことはできない。今は相手の策に応じて対処するしかない。
「全軍に馬道を渡って全力で突撃するよう命じよ。第七、第八千人隊は全力で城に登り、城壁を攻略しろ。残りの者たちは突撃用の木を持って、長城の城門を力いっぱい破壊しろ。」
鉄刃悉諾羅はため息をつき、ついに総攻撃の命令を下した。自分が過剰に心配していることを願うばかりだった。これは彼の全ての切り札なのだから。
「大将の命令です。全軍、馬道を渡って出撃しろ！」
「唐の敵を皆殺しにしろ、唐の賊を皆殺しにしろ！」
吐蕃の蛮人たちは絶え間なく叫び続け、まるで次の瞬間にでも長城の城壁に吐蕃の旗を立て、シャンバラからの祝福を受けられるかのようだった。
黒々とした吐蕃の軽騎兵たちが砂利で作られた馬道を駆け上がり、たちまち長城の下は吐蕃の狼のような騎兵たちで埋め尽くされた。彼らは吐蕃で最も精鋭な戦士たちで、最も高貴で神聖な任務を遂行するためだけに集められていた。
「ウー、ウーウー……」
悲痛な角笛の音が再び響き渡り、訓練された吐蕃の軽騎兵たちは次々と馬から飛び降り、二つの大きな陣形を作った。
ロドゼンは満足げに頷いた。自ら手ずから鍛え上げたこの鉄の騎兵部隊には大いに自信があった。今回の東征は絶好の機会であり、彼ロドゼンはこの戦いによって侯爵や宰相になるつもりだった！
「第七、第八千人隊、城壁に軽いはしごを設置し、二時間以内に城壁を制圧せよ！」
ロドゼンはためらうことなく命令を下した。彼はこの精鋭部隊の戦闘力を信じていた。羌族や吐谷渾の連合軍による消耗で、唐軍はすでに疲弊した軍隊だった。精鋭軍が疲弊した軍隊と戦うのは、彼にとって疑問の余地のない戦いだった。
「第九、第十千人隊、撞木を使って直接城門を攻撃せよ！」
ロドゼンはすぐに最適な配置を決定した。彼は最も完璧な方法で勝利を収め、唐の敵に心から屈服させたかったのだ。
ロドゼンが命令を下すとすぐに、第七、第八千人隊の吐蕃兵たちは興奮して城壁の壁に向かって突進した。彼らは軽やかに軽量のはしごを城壁の上に設置し、急いで登り始めた。
険しい山壁と比べれば、十丈もない長い城壁は足を踏み入れるのにとても簡単だった。吐蕃兵たちは容易にはしごを登り、飛んでくる数本の矢を手で払いのけた。大将の言う通り、唐の敵はもはや力尽きていたのだ。城壁がどれほど堅固で、武器がどれほど充実していても何の意味があるだろうか？自分たちこそがラクダを倒す最後の一本の藁なのだ。最初に城壁を突破した者には羊一万頭と美女百人が与えられる。この豊かな報酬を思うと、各吐蕃兵の目には光が宿り、足取りも速くなった。
ハハ、唐軍はみんな従順な二足の羊同然で、抵抗すらしない。ならば、お前たちの首を使って私が侯爵になろうではないか。唐軍の抵抗がますます弱まり、投石や熱油の攻撃もほとんどなくなるのを見て、ある吐蕃の百夫長は心の中で得意げにそう思った。
「突撃しろ、唐の敵を倒せ！シャンバラが我々を祝福している。ザンポのために、女性のために、突撃だ！」
彼はすでに城壁の上を見ており、その向こうにいる唐の敵の恐怖に満ちた目も見ていた。彼は振り返り、下にいる仲間たちに向かって大声で叫んだ。
私こそが最初に城を破る者だ！百夫長は他人に先を越されるのを嫌い、身を躍らせて城壁の上に飛び上がった。
百夫長が顔を上げて状況を見るやいなや、その顔の笑みは瞬時に凍りついた。
彼の目の前にいたのは、力なく疲れ果てた唐の賊どもではなく、長刀を持ち、決然とした眼差しをした百人以上の敵兵だったのだ！
百夫長はすぐに逃げ出そうとしたが、濮大錘は彼に逃げる機会を与えず、重いハンマーで彼の背中を叩きつけた。
「ああ！」百夫長は悲鳴を上げ、その場で命を落とした。
濮大錘は手を振り、部下たちに吐蕃の蛮族の死体を引きずり去るよう命じた。
「大雨が降りそうだ！」
濮大錘は顔に落ちる雨粒を触りながら言った。
「それなら、思い切り戦おう！」
李括は朗らかに笑い、胸が高鳴るのを感じた。
喜ばしいことではないか？
神策軍と堡塞戍卒が長城堡で共に開いた夜の宴、料理も人も揃い、吐蕃の蛮族が訪れるのを待っているのだ。
注1：壕溝：ここでは護城河のような防御用の溝を指す。長城堡は比較的小さいため護城河はないが、壕溝は不可欠だ。