第十六章 烽火（二）

滇吾奚の見立ては間違っていなかった。長城堡の下にいる吐蕃人の数は実に一万もいたのだ！
彼らはウハイ族やジュク族に属し、ダザ・ルグンという大非川の総督の統一指揮のもとに動いていた。
ティエレン・シノロがこの軍隊の実質的な指揮官であり、ダザ・ルグンの信頼する部下として、主将の考えをよく理解していた。一方でザンプ王は使者を長安に送り和平を求めていたが、彼はこっそりとウハイ族やジュク族の兵士を動員し、唐軍の防御が厳重なシャン州やクオ州を迂回して、唐軍の防御が最も弱いヘ州に直撃したのだ。唐軍はここに平夷守捉を置いていたが、チーリン山脈はあまりにも長く、唐軍には各山口を封鎖することができなかった。
大相の断固たる支援のもと、彼らは南側からチーリン山脈を越え、シーメン山の麓に到着した。シーメン山の守捉使は、突然目の前にこれほど多くの吐蕃人が現れたことに驚き、戦う勇気もなく、断固として門を閉ざした。ティエレン・シノロはこれを喜び、全速力で長城堡に向かうよう命じた。これまでの略奪や放火とは異なり、今回は多くの攻城兵器を携え、長城堡という「釘」を大唐の地図から抜き取ることを誓ったのだ！
開元の盛世を経て、唐の国力は次第に強大になった。一方、吐蕃は大食、回鶻、大唐と三方面で戦争を繰り広げ、国内の物資が極度に不足し、国力は次第に衰えていった。ザンプ王は国内の対立を緩和するため、この戦争を仕掛けざるを得ず、大唐の人々が安楽に暮らしている間に、その喉元に短剣を突きつけるのだった。もしこの猛虎が正気に戻ったら、吐蕃人にはそれを打ち負かす自信がなかった。
槍兵、弓兵、刀盾兵、歩兵、軽騎兵――次々と長城堡に向かって進軍していった。彼らは鎖子甲を身につけ、吐蕃で最も優れた装備を持ち、高い戦意を持って要塞に向かって進んだ。出発前にザンプ王は彼らに、東方の大唐には数え切れないほどの財宝や女性がいると語った。彼らは吐蕃の勇士であり、これらの財宝をロサ城に取り戻さなければならないのだ。
ティエレン・シノロは満足げに頷き、軍刀を振りながら叫んだ。「第一陣、第二陣、突撃せよ！第三陣は火力で援護せよ！」
吐蕃の軍制は大唐ほど複雑ではなく、一万人を一つの軍団とし、その下には千人隊や百人隊があり、千人長や百人長がそれぞれを指揮した。段階的に監督し、段階的に責任を負い、後退する者は即座に処刑された。だからこそ、吐蕃の兵士たちは非常に勇敢で戦闘的であり、たとえ体に多くの傷を負っても一歩も後退しなかった。

滇吾奚は徐々に衝撃と怒りから落ち着きを取り戻した。吐蕃の軍勢は勢いがあり人数も多かったが、自分たちにも要塞を守るチャンスはあった。長城堡は康狼山に背を預け、吐蕃軍の東進を固く遮っている。連なる赤岭のように多くの山口があるわけではなく、康狼山の周囲百里の中で、この一つの隘路以外に通る道はない。だから、吐蕃軍がどれだけ多くても、狭い山道を通って登ってくるしかないのだ。圧倒的な人数の優位性も、険しく急な山道の前ではすっかり失われ、自分たちは地形の利点を活かしてしっかりと守り、援軍を待つだけでいいのだ！
心が落ち着いた後、滇吾奚は合理的な布陣を決めた。
「鍾離、お前は第一旅と第二旅を率いて城壁の隙間を塞げ。丸太でも石でも構わん、城壁の隙間から吐蕃の奴らの姿が見えてはならん！歯で噛みついてでも、奴らを引きずり下ろせ！」
滇吾奚は深く息を吸い、厳しい声で命じた。
「承知しました！」
鍾離は拳を抱え、喜んで命令を受け入れた。
「奚磨查、お前は第三旅と第四旅の兵士たちを連れて、鍾離たちの後ろ20歩のところに待機し、絶えず空中に矢を放ち続けろ。矢が足りなければ曹参軍に頼め、情けをかけるな！」
手を軽く振りながら、滇吾奚は最も適切な判断を下した。
「錢中、お前は第五旅の老弱や負傷兵を連れて後方でお湯を沸かし、熱い油を用意しろ。鍋が沸いたらすぐにかけろ。焼け死ななくても皮を剥がしてやれ！」
滇吾奚は悪意を込めて厳しく言った。
李括は拳を握りしめて言った。「滇兄さん、吐蕃の軍勢は勢いがあります。人手が足りないのではないかと心配です。私の部下にもまだ300人ほどいます。一言おっしゃっていただければ、部下たちは絶対に躊躇いません。」
滇吾奚は大笑いし、李括の肩を叩いて言った。「兄貴がお前を忘れるわけがないだろう？重要な任務を任せる。お前たちが来なければ本当に人手が足りなくなるところだった。これは縁だな！」
そう言って、李括を黒い布で覆われた突起物のところに連れて行った。
滇吾奚は布を勢いよくめくり、なんと50台もの投石車が目の前に現れた！
「滇兄さんがそんなに落ち着いていたのは、こういう手を用意していたからか！」
李括の凍てついた表情にようやく笑みが浮かんだ。これらの投石車があれば、吐蕃軍が一歩進むごとに血の代償を払わなければならない。
「これらの投石車は弟に任せる。奴らをめちゃくちゃにしてやれ！」
滇吾奚は李括の肩を拳で叩き、にやりと笑った。
「ここは私に任せてください。滇兄さん、ご心配なく！」
李括は爽やかに笑い、男らしい約束を返した。

「張延基、周無罪、竇青、濮大錘、聞け！お前たち四人はそれぞれ部下を率いて、投石車を調整し終えたら、思い切り奴らを叩き潰せ！」
少年の命令は断固として力強く、迷いの色は微塵もなかった。その眼差しには、祡水河畔の老人への約束、河湟の民への約束、そして大唐への約束が込められていた。
「くそったれどもを叩き潰せ！」
「蛮族どもを殺せ！一人来れば一人、一団来れば一団、全員叩き潰せ！」
要塞上の投石機の火力による圧倒的な攻撃のため、吐蕃の二つの千人隊は一歩前進するごとに甚大な代償を払わされていた。吐蕃の兵士たちは精巧な鎖子甲を身につけ、犀木製の盾を持っていたが、数百斤もある巨大な石の前では滑稽で笑えるものに過ぎなかった。数十個の数百斤もある巨大な石が頭上から轟音と共に降り注ぎ、吐蕃の兵士たちは本能的に盾で要所を守った。しかし、雷のような勢いを持つこれらの石を、木製の盾がどうやって防げようか？
「バン！」
石臼ほどの大きさの巨石が山道に落ち、瞬く間に十数人の吐蕃兵を肉の団子に変えてしまった。血が石の隙間から流れ出し、山の枯れ草を真っ赤に染めた。
「バン！バン！」
さらに二つの巨大な石が轟音と共に飛んできた。先ほどの教訓を受けて、吐蕃の兵士たちは逃げ出した。山道は一瞬にして混乱に陥り、後から登ってきた兵士たちは何が起こったのか理解する間もなく、仲間に押し出されて山道から転げ落ち、悲鳴を上げた。
走るのが少し遅かった兵士の脚に巨石が落ち、脚を粉々に砕いた。骨が砕ける恐ろしい音が響き、その兵士は心を引き裂くような悲鳴を上げた。彼はおそらく十六歳で、青白い頬に豆粒ほどの汗が浮かんでいた。彼は必死に下りようとしたが、折れた脚に巨石がのしかかり、微動だにできなかった。しかし彼は諦めたくなかった。まるで母親が香ばしい酥油茶を煮て、微笑みながら自分の方に歩いてくるのが見えるようだった。また、父親が山ウサギを捕まえて逆さまに持って自分の方に走ってくるのも見えるようだった。少年は歯を食いしばり、腰から曲刀を抜いて自分の折れた脚に向かって力いっぱい切りつけた。
「ああ！」
再び心を引き裂くような悲鳴が夜空を切り裂いた。脚を切り落とした後、少年は片脚を引きずりながらゆっくりと坂を下りていった。しかし、十数歩進んだところでまた一つの巨石が彼に向かって飛んできた。母親の酥油茶も、父親の山ウサギも一瞬にして消え去り、彼の世界には暗闇しか残らなかった。
血と肉片をつけた巨石が密集した吐蕃の兵士たちの方に転がっていき、瞬く間に吐蕃の兵士たちは悲鳴を上げ、多数が死傷した。
「見事だ！この蛮族どもももう傲慢に振る舞えるか！」
張延基は興奮して拳を振りながら大声で叫んだ。

投石車は吐蕃軍の攻勢を見事に抑え込んだ。たとえ吐蕃の蛮族がいかに勇敢無畏であっても、結局は肉体を持つ者に過ぎない。皆、角度を調整する必要などなく、巨大な石を投石車に積み込み、一斉にレバーを回して石を投げれば、十数人の吐蕃兵を打ち殺すことができる。今や吐蕃軍の数の優位さは、かえって彼らの前進の障害となっていた。
巨大な石は修羅地獄の悪魔のように獰猛な笑みを浮かべながら吹き荒れ、すべてを薙ぎ倒し、破壊し、消し去る。その前ではあらゆる生命は取るに足らず、あらゆる肉体はただの小虫に過ぎない。第一ラウンドではわずか20台余りの投石車が動員されただけで、山道にいた四五百人の吐蕃兵を肉の塊に変えてしまった。
「ううう。」
悲痛な角笛の音が響き、吐蕃軍の先鋒隊は後退した！
唐軍の鋭く堅固な防御により、前進を試みる吐蕃兵は誰もが足を止めざるを得ず、数百斤もある巨大な石塊は、自分たちが恐れ知らずだと思っていた吐蕃兵たちを恐怖に陥れた。
ほとんど全員の視線が主将の鉄刃悉諾羅に向けられた。進むか、退くか？
吐蕃軍の数は多かったが、狭い山道は投石車によって完全に封鎖されていた。一人が関所を守れば、何千人もの敵も入ってこれない。彼らは期限内にこの堅固な城を奪うことができるのか？……
注1：吐蕃の大臣で、漢文の歴史書では馬重英と記されている。内大相を務め、墀松德赞の内部反乱鎮圧を助けた功績で赞普の信頼を得て、統軍元帥に昇進し、その後は大相にも昇格した。唐の内部で「安史の乱」が起きた際、最初に唐攻めを提案した。長安に入ると、吐蕃軍は「府庫や市場を略奪し、家々を焼き払い、長安は一面の廃墟と化した」という恐ろしい暴挙を働いた。