第十五章 烽火（一）

要塞の中では長安から来た貴賓を歓迎し、長城の要塞守捉使として当然、丁重に宴を設けてもてなす必要があった。
その夜、守捉使の滇吾奚は要塞の二階で盛大な宴を開き、神策軍の将兵たちをもてなした。要塞主の招きに応じて、商隊の頭目である関瑜元と二人の護衛も幸運にも宴に招かれ、一時は和やかな雰囲気に包まれた。
守捉使の命令により、要塞の兵士たちは普段食事に使う四角いテーブルを並べ、石造りの要塞の東端から西端まで続けて設置した。
「さあ、さあ、さあ、兄貴が弟さんに一杯飲ませてやる。旅の疲れを癒すためだ！」
滇吾奚は酒杯を持ち上げ、李括に向かって手を振った。
「一緒に酔い、一緒に楽しもう！」
李括は微笑みながら手に持った酒杯を一周回し、すぐに一気に飲み干した。
「気持ちいい！」
滇吾奚は大声で叫び、李括の腕を叩いた。「李弟さん、若いのに団校尉にまでなったんだから、将来はきっと素晴らしいだろう。俺、滇吾奚はこういう率直な人間が大好きだ。他の理由はない、ただ気持ちよく生きるためだ！俺は酒一杯、肉一口、友達一人で十分だ！」
彼の言葉は豪快で、李括の心にも情熱を呼び起こした。
「こんなに楽しい人生なら、思い切り飲もう！」
李括は再び酒杯を満たし、一気に飲み干した。
「パチ、パチ、パチ。」
滇吾奚は手を叩きながら言った。「弟さんは本当に素晴らしい。さあ、兄貴が用意した楼蘭の舞踊の宴を見てみろ。」
そう言って彼は側にいる親兵に数言命じ、その親兵は頷いて石の門のところへ行き、手を振った。（注1）すぐに鮮やかな絹のドレスを着た若い楼蘭の少女たちが次々と入ってきて、甘い香りを運んできた。
「弟さん、どうだ？悪くないだろう？」
滇吾奚は得意げに自慢し、黄色い歯を見せた。
李括は眉をひそめて言った。「大唐の軍規では、軍営に女性を連れてくることは許されていない。守捉使様、あなたは……」
滇吾奚は手を振って言った。「ああ、弟さん、それは分かっていないな。俺たち大唐の軍規で禁じられているのは、営妓を連れてくることだ。こんな絶世の歌姫がその範疇に入るわけがないだろう？」
この言葉を聞くと、滇吾奚の部下たちも次々と賛同した。彼らは長い間要塞に住んでおり、普段女性に会うことがなく、皆落ち着かない様子だった。歌姫でさえ軍営に連れてくることが許されなければ、生活はあまりにも退屈だろう。

滇吾奚の部下の副将がにやりと笑い、手を合わせて李括に言った。「我が守捉使は皆さんのことを思ってのことです。皆さんにとって『肉』を見るのは珍しいこと。『肉の細切れ』の望みさえ与えなければ、誰が大唐のために命を捧げるというのですか？私たちは李将軍のように帝都から来たわけではなく、見識も浅い。皆はただ家族を養い、生き延びることしか考えていないのです。」
なぜか、本来理にかなったことが彼の口から出ると意味が変わり、李括は吐き気を感じ、何度も眉をひそめた。
「鍾離、無礼をするな！」
滇吾奚は鍾離を一瞥し、厳しく制した。冗談を言うのは問題ないが、彼の言葉はやや度を越していた。今のところ李括の人柄はまだ分からないので、彼に把柄を与えない方がいい。
「さあ、肉を食べよう！」
滇吾奚は自ら焼き鹿の脚から薄い肉を切り取り、李括に渡した。
李括は軽く頷き、鹿肉を一口かじった。
「味は悪くないな。」
「へへ、気に入ったならよかった。始めよう！」
滇吾奚は目を半分閉じて手を振り、歌女たちに演奏を始めるよう合図した。
先導する舞女は皆に深く一礼し、優雅に踊り始めた。
「括賢弟、長安でこのような舞を見たことがあるか？」
滇吾奚は焼き羊の脚を口に入れながら笑って尋ねた。
李括は首を振った。「恥ずかしい話ですが、私は長安で16年間過ごしましたが、こんな奇妙な舞は一度も見たことがありません。」
「それでこそだ！これらはすべて楼蘭の遺民で、彼女たち以外にはこの舞を踊れる者はいない。長安は繁栄しているが、あらゆる場所の歌女を集めることはできないだろう？」
滇吾奚は目を細め、脚を叩きながら言った。
「守捉使様の慧眼がなければ、これらの歌女たちは今ごろどこかの山で果物を摘んでいるだけで、皆さんに舞を披露する機会など得られなかったでしょう。」
滇吾奚の隣にいた武官が笑顔いっぱいでお世辞を言った。
「奚磨查、お前は本当に口が達者だな！」
滇吾奚は奚磨查のお尻を軽く蹴りながら笑って叱った。「でもな、お前の嘘は俺を楽しませてくれる！」
「私たち副官にとって最も重要なのは、あなたによく仕えることです。あなたが気分よくいてくだされば、皆を率いて大唐を守ることができます！」
奚磨查は甘い言葉を並べ立て、絶え間なく話し続けた。
「お前め！」
滇吾奚は指で軽く突いて、何も言わなかった。
「丽娘、しっかり踊れ。よく踊れば、この将軍にお前を褒美としてあげるかもしれんぞ！」
滇吾奚は興が乗って、先導する舞女に向かって大声で言った。
丽娘と呼ばれた舞女は、まるで中国語を理解しているかのように、顔が一瞬で真っ赤になった。
「はは、この娘、顔が赤くなったな。守捉大人と何夜も過ごしているのに、まだ純真ぶっているとは。」

鍾離は大笑いし、前後に体を揺らし、つい机の上の酒杯にぶつかって酒をこぼしてしまった。
「自分の姿を見てみろ、罰を与えるべきか？」
滇吾奚は顔を引き締め、わざと怒ったふりをした。
「罰を受けます、罰を受けます。部下が自ら三杯飲んで罰を受けます！」
そう言うと、鍾離は再び二つの空の杯を取り出し、一杯ずつ注ぎ、一気に飲み干した。
鍾離は杯の口を皆の方に向けて回し、中にはもう一滴の酒も残っていないことを示した。
「ハハ、お前もなかなかやるな！」
「ハハハ、ハハ……」
場の雰囲気は最高潮に達した。その時、木製の扉が大きく開き、一人の兵士がよろめきながら駆け込んできて地面に跪いた。晩秋の冷たい風が木製の扉から吹き込み、皆の酔い気分を一気に吹き飛ばした。
突然楽しい雰囲気が台無しにされ、滇吾奚が喜ぶはずがない。彼はその兵士を指差して言った。「普段どう教えていると思う？物事は落ち着いて行動しろ。天が崩れても俺が支える、お前が急ぐ必要はないだろう？貴客を驚かせたのだ、お前に責任を取れるのか？」
自分の主将にそんな風に叱責され、その兵士はとても悔しく、詰まった声で言った。「大人、吐蕃が、吐蕃の人々が来ました！」
滇吾奚は手を振り、全く気にしていない様子で言った。「何か大きなことが起きたのかと思ったが、ただの吐蕃の偵察隊だろう？何人来ているんだ、三百騎か五百騎か？」
するとその兵士は頭を抱えて泣き出し、「山の下は、全部、全部吐蕃の人々です。真っ黒な人影でいっぱいです。何人いるのかわかりません。多分五千か、一万かもしれません。私たち、終わりです！」
「お前、何を言ってるんだ？」
滇吾奚は一瞬で酔いが覚め、舞台から飛び降りてその兵士の襟を掴み、怒って言った。「もう一度言え、吐蕃には何人いるんだ？偽の報告をすると死罪だぞ！」
その兵士は地面に倒れ込み、泣きながら言った。「山の麓全体が吐蕃の人々で、わかりません。」
「へっ！」
滇吾奚はその兵士を地面に投げ捨て、立ち上がって命じた。「鍾離、奚磨查、親兵隊を連れて私と一緒に城壁の上に行って確認しろ！」
そう言うと、彼は先頭に立って内室を出て、城壁の側に向かった。
冷たい風が彼の頬を撫で、彼の酔いをすっかり消し去った。手すりに寄りかかり遠くを見渡し、かすかな火の光を頼りに、東西南北をぼんやりと見ると、四方に真っ黒な人影が広がっていた。
「見張りはどこだ、見張りは？」
滇吾奚は怒りと恥辱で大声で叫んだ。
「大人、みんな宴会をしていて気づきませんでした。遠くの烽火台も一日中灯されておらず、みんな準備をしていませんでした。」
斥候隊は泣きながら滇吾奚のそばに跪き、訴えた。
「くそったれ、役立たずめ！」

滇吾奚は一蹴りで斥候隊の隊長を蹴り飛ばし、怒号を浴びせた。これほど多くの吐蕃人がどうやって石門山の防衛線を突破し、一路急いで長城の要塞までやって来たのか、彼にはわからなかった。また、沿線にある十数基の烽火台がなぜ一日中警報の狼煙を上げなかったのかも理解できなかった。だが今はそんなことは重要ではない。彼が今すべきことは、手にした刀を握りしめ、この堅固な城を必死に守ることだった。
「兄弟たち、手に持っている武器を取り出せ、この野郎どもを切り倒せ！」
滇吾奚は怒号を上げていた。身長七尺近いその男の目には血走りが見えた。
暗雲が城を覆い、嵐が迫っている。康狼山口の長城の要塞は、まるで海の中の孤舟のようで、いつ転覆してもおかしくない状態だった。
注1：楼蘭は西域の古代国家の名前で、その名前は最も早く『史記』に記されている。かつてはシルクロードの必経地であったが、今では遺跡のみが残っている。新疆ウイグル自治区バインゴロン・モンゴル自治州若羌県の北境、ロブノール湖の北西角、孔雀河の南岸から7キロメートルの場所に位置する。