第五十七章 洛書（一）

南霁雲と別れた後、李括は張延基や周無罪といった友人たちを呼び寄せ、これからの計画について話し合った。李括の予想に反し、張や周は吐蕃の仏僧たちが大量に長安に押し寄せていることに疑問を呈するどころか、彼が過度に警戒しているとからかった。一方、小柄で太った周無罪は、李括が隠者になったと聞くと、頬の脂肪が震え、顔色が真っ赤から紫に変わった。
「お前、本当に隠者になったのか？」
小太りは目を動かしながら探るように尋ねた。
「間違いない！」
李括は穏やかに笑い、手を振った。
周無罪は口元を歪め、内心の不満を抑えつつ皮肉っぽく言った。「おお、すごいな。十六歳で我が大唐の隠者になるとは、前途洋々だな。」
李括は周無罪が妬んでいることを知り、肩をすくめて言った。「たとえ前途洋々でも、それはお前、周の天才が推薦したからだろう？それに、天才と凡人は同じ基準で測れないものだ。」
周無罪は李括が自分に道を譲ってくれたのを見て、これ以上気取るのも悪いと思い、「寛大に」手を振って言った。「まあいいさ。前世でお前に借りがあるからな。今のお前は神策軍朱雀団の校尉で、俺の上司だ。俺、周の天才は他人のことは考えずに自分のことを考えなきゃな！」
「お前ってやつは！」
李括は小太りを軽くにらみ、もう議論しなかった。
南霁雲から得た手がかりによると、今回吐蕃の仏僧たちが大量に長安に来ているのは、主に安仁坊と開化坊に住んでいる。安仁坊の薦福寺（注1）には高僧が集まり、占いの効果も高いため、毎日多くの信者が仏を拝みに訪れている。名声や利益、子供や孫を願うことなど、心に仏を持ち、誠心誠意神々に祈れば、必ず願いが叶い、すべてが順調になるとされている。
三人が薦福寺に着いたのは正午近くだったが、占いを求める信者は少しも減っておらず、大雄宝殿から南門まで長い列ができていた。李括は仏を信じていないが、嫌ってもいない。彼にとって、あるものが存在するにはその理由があるのだから、わざわざ否定したり貶めたりする必要はない。良い酒と数皿の料理以外、李括は朝から何も食べていなかった。友人たちと相談した末、三人は外見上は古びた小さな酒場に足を踏み入れた。
店に入るとすぐ、張延基は袖で口と鼻を覆った。「括儿兄さん、これはどんな場所だ？本当に臭い！」
李括も眉をひそめた。彼も異臭を感じており、最初は外から漂ってくるものだと思っていたが、どうやら店の中から来ているようだった。

「この店はどうやって商売をしてるんだ？こんな客がまだ入ってこれるのか！」
張延基は理にかなっていると思っても容赦せず、大声で叫んだ。
周無罪は首を振り、軽蔑の眼差しで張延基を一瞥した。「凡人だ、凡人よ。こんな広大な荐福寺の周辺に酒場がこれ一軒しかないことに気づかないのか？競争相手がいなければ、好きなように経営できるさ。」
張延基はまだ納得せず、小声でぶつぶつ言った。「店が大きければ客をいじめると言うが、店が小さくても心が歪めば十分に儲けられるんだ！」
おそらく仏参りに行った客たちがまだ戻っていないため、店内は少し閑散としていた。三人は適当に窓際のテーブルを見つけて座り、店員を呼んで料理を注文した。この店の店員は胡姫で、サファイアのような青い瞳を持ち、時々瞬きをして人の心を溶かしてしまうようだった。その胡姫は三人が呼ぶのを聞くと、急いで腰をくねらせ、まるで妖精のように店員の手から抜け出した。
「すごい、本当に妖艶だ！」
張延基は胡姫の腰をじっと見つめながら感嘆した。
「お客様、何かご注文ですか？当店には上質な熊の足、鹿の角、佛跳墙があります。それに独自の秘伝の菊花酒を合わせれば、まさに天国のような楽しみですよ。」
その胡姫は体を張延基の方に寄せ、少年の首筋に濁った息を吹きかけた。
張延基は反射的に飛び上がり、数歩後退した。
「くくっ。」
胡姫は口元を手で覆いながら笑い、からかうように言った。「この若様、かなり恥ずかしがり屋ですね。この年齢ならうちの故郷ならもう結婚しているでしょうね。」
李括はその胡姫に手を振り、「その料理は結構です。醤油で味付けした羊肉を二斤と、菊花酒を二壺ください」と言った。
「おっ。」
胡姫の目の輝きは一瞬で消え、注文しようと振り返ったその時、大声が聞こえた。
「待って！もう一皿『シャンバラ』を！」李括は軽く頷き、胡姫に合図した。
すでに死んだような顔色だった胡姫の顔に徐々に血の気が戻り、妖艶に微笑んだ。「この若様、本当に目が良いですね。うちの『シャンバラ』は全長安で最も美味しいもので、うちの看板商品ですよ！」
おそらく店の匂いに徐々に慣れてきたのか、張延基は口と鼻を緩め、大きく息を吸った。「この店は本当に変だ。胡姫を店員に使って、しかもあんなに妖艶な顔をして、食べられるのを恐れていないのか？」
「おそらく彼女はそれで満足しているのでしょう。」
周無罪は目を半分閉じ、斜め右側を見た。

この時、店の中には合計で三つのテーブルしかなく、店の西側の隅に座っているのは騎士風の装いをした剣士だった。黒い服に黒い剣、黒い瞳に黒い髪。周無罪にとって、この男は実に奇妙に思えた。窓辺の暖かい場所があるのに、わざわざ暗い隅で一人で酒を飲んでいるのだ。その剣士は何事にも関心がないようで、ただ耳元のエナメル製の小さなストーブをいじりながら、文火で清酒を温めていた。

三人の少年の斜め向かいには、四、五人の吐蕃の仏僧が座っていた。彼らは皆、赤いローブに黒い袈裟を着て、上半身は裸だった。厚い耳たぶが顎の両側まで垂れており、広い額と顔立ちながらも、慈悲の色は微塵も感じられなかった。彼らは絶えず吐蕃語で何かをブツブツと話し合っていたが、その内容は誰にも分からなかった。先頭にいる仏僧は、周無罪が自分の方を見ているのに気づくと、目を見開いて少年がさらに探ろうとする気持ちを抑えた。

「なんて奇妙なんだ！」
周無罪は剃り上げた顎をいじりながら、顔いっぱいに疑問を浮かべた。「普通なら、この時間の吐蕃の仏僧は荐佛寺で仏法を論じているはずだ。なのに、なぜ暇で酒を飲んでいるんだ？」

「来ました、来ました！香ばしくて辛い『香扒辣』が来ました！」
その胡姬は腰を振りながら小走りで、美味しい料理を少年たちのそばに運んできた。

「これ、これが『香巴拉』なのか？」
李括は目を見開き、信じられないという様子で尋ねた。

「そうよ。香ばしくてサクサク、辛くてカリカリ！若い方、正直に言うわね。長安の街で本物の『香扒辣』を食べたいなら、私たちの店に来るしかないわ！」

実は、この謎めいた看板料理とは有名な大閘蟹だった。少し前まで威勢よく暴れていた巨大なカニも、今では手足を縛られ、少年たちの皿の中の料理となっていた。

張延基は肩をすくめて言った。「いいね、いいね。私もこの前、大閘蟹が食べたかったんだ。括儿兄さんと一緒なら肉が食べられる！」

少年はカニの脚を一本折り取り、小さく口を開けて、美味しいカニ肉を味わっていた。

「凡人よ、凡人め！」
周無罪は服を整え、手を清水で洗った後、ゆっくりとカニの殻をこじ開けてカニの黄身を取り出し、少しずつ味わい始めた。

一方、李括は急いで食べることなく、静かにつぶやいていた。「洛書が現れ、中原が劫難に遭う。仏尊が断食を解き、二つの都が陥落する。五斗米が香巴拉に入る……」

まるで突然その奥義を悟ったかのように、李括はテーブルを叩いて言った。「分かったぞ。この洛書は必ず誰かが意図的に用意した媒介に違いない。そして、その仏尊というのは間違いなく吐蕃の仏僧だ。世の中のどこに、僧侶が肉を食べる場所があるというのか？そして、その五斗米というのは、彼らが潜入している秘密組織なのだろう？」

少年の異常な反応に、斜め向かいのテーブルにいた吐蕃の仏僧たちの注意が向いた。彼らは唐語を理解しているようで、次々と立ち上がり、少年たちに襲いかかろうとした。その時、ずっと隅で黙って座っていた黒衣の遊侠が動いた。軽やかな手つきで剣を抜き、眩いほどの冷たい光が仏僧たちに向けられ、吐蕃の者たちは目眩がしてしまった。

「人は長安の人間、犬は吐蕃の犬だ。私は旭という者だが、才能はないが、長安の街では吐蕃人や犬は入ってはならないという規則を知っている。皆さんは漢字が読めずに間違って入ってきたのか？」

旭は剣を抜かなかったが、強烈な殺気を放ち、人々を震え上がらせた。

吐蕃の僧侶たちはこれほどの侮辱を受けたことがなく、すぐに旭に向かって剣を振り下ろそうとした。「待て！」

黒袈の仏僧の首領はゆっくりと目を開け、正しい発音の唐語で部下たちの無謀な行動を止めた。

黒袈の首領は酒場に入ってから一度も口をきかず、仏像のように座っていた。最も印象的だったのは、彼の頬にある長い赤い傷跡で、まるで生き物のように絶えず動いていた。彼はしばらく目の前の剣士をじっと見つめ、やがて石像のような口が震え、奇妙な笑みを浮かべて言った。「逻些城には戒律はない。言少侠と友達になろう。」

言うと、旭が反応する間もなく手を振り、先頭に立って酒場を去った。仏僧たちは納得していない様子だったが、黒袈の首領の命令には従うようで、やがて歯を食いしばって去っていった。

「言大哥、ありがとうございます！」

李括は旭に向かって手を合わせた。彼は面倒を恐れているわけではないが、無駄にトラブルを起こしたくもなかった。彼らは密かに洛書のことを調査しており、あまり目立つべきではなかった。

「礼を言う必要はない。私が助けたのは、お前が正統な唐人だからだ。この大唐の広大な天地の下で、異族の野蛮人がこのように振る舞うことは許されない。」

眉をひそめながらも、旭は念を押した。「彼らが突然去ったのは私を恐れたからではない。何か秘密の任務があり、それを公にしたくないのだ。狼はなかなか手なずけられない。一度狙われたら、互いに命をかけて戦うことになる。ひどい噛み傷を負わないためには、狼の牙を折り、足を折らなければならない！」

そう言うと、彼は宝剣を持ち上げ、荷物を背負い、去っていった。

「言大哥、あなたはどこの人ですか？どこであなたに会えますか？」

張延基が大声で尋ねた。

「人は大唐の人間、剣は大唐の剣だ。不正があれば私がいる。争いがあれば剣がある。自分たちの身を大切にしろ。忘れるな、お前たちは唐人であり、この世界で最も高貴な血を流しているのだ。決して獣に頭を下げてはならない！」

注1：荐福寺：『唐両京城坊考』によると、荐福寺は安仁坊に建てられ、非常に盛んな信仰を集めていた。