第五十六章 倾杯（六）

夜明けの光が差し込む。
西市の济源酒楼のロビーで、南霁云は大股に横座りし、一杯の強い酒を李括に差し出した。
「南兄さん、もう飲めません。昨夜、虢国夫人の家でたくさん飲まされちゃいましたから！」
李括は何度も手を振って、南霁云の好意を断った。
南霁云は目を見開き、怒ったように言った。「何だ、校尉になったからといって南兄さんを忘れるのか？虢国夫人の酒なら飲めるのに、南兄さんの酒は飲めないのか？」
「いや、そうじゃありません！」
少年は南霁云にからかわれ、途方に暮れて何度も弁解した。
南霁云は手に持っていた酒碗を少年の前に置き、強引に言った。「違うなら飲め。男らしくな！」
「ああ、ああ……」
李括は仕方なく酒碗を取り、一気に飲み干した。その酒は非常に強く、口に入るとすぐに少年は咳き込んだ。上質な酒のうち四分の一は李括の首元から流れ落ち、残念なことになった。
南霁云は少年の背中を軽く叩き、心配そうに言った。「ゆっくり飲め。誰もお前と酒を競うわけじゃない。酒は早く飲めば飲むほど体に悪い。お前はまだ若い、体を壊すなよ。」
「うっ……」
ため息をつき、李括は苦笑いした。「あなたが無理やり飲ませなければ、こんなに急いで飲むこともありませんでした！」
南霁云はテーブルを軽く叩き、神秘的な笑みを浮かべて言った。「お前を呼んだのには理由がある。神策軍に入ってすぐに校尉になったと聞いた。これからの前途は明るいだろう。南兄さんも自分の将来のために、お前に良くしておかないと。将来、良い地位を得られるかもしれないからな！」
「南兄さん！」
李括は恥ずかしさで顔が真っ赤になり、大声で抗議した。
「お前を見てみろ。校尉の風格なんて全くない。」
南霁云は爽やかに少年のやや細い肩を叩き、優しい表情を浮かべた。「神策軍は必然的に陇西に行く。軍隊は長安とは違い、規則や禁止事項が多い。お前はまだ若く、経験も浅い。朝廷にコネもないから、敵を作りやすい。南兄さんも特別な能力はないが、軍隊での経験はある。軍隊で働くなら、口数を減らして行動し、自分に関係ないことには手を出すな。無駄に良い機会を逃すなよ！」
「ああ、ああ……」
少年は何度も頷き、南兄さんは自分を実の兄弟のように扱い、自分の人生経験を惜しみなく共有してくれる。感動しないわけがない。

「陛下が神策軍を創設されたのは、西の方へ兵を動かすつもりなのでしょう。あなたたちは神策軍に属しているから、最前線に出ることはないでしょう。しかし、友達が多ければ道も多くなり、年長者がそばで支えてくれれば、一人で無謀に突き進むよりはずっと良い。武威に着いたら、薛峰という護衛頭を探しなさい。彼は年中辺境を行き来して護衛業をしており、黒社会でも白社会でも多くの人々と知り合いがいるのです！」
「おっ。」
李括は軽く頷き、薛峰という名前を心に刻んだ。南大哥は若い頃、江湖を渡り歩く遊侠で、多くの江湖の友達を作っていた。これらの友達は政治的な背景はないものの、義理堅く、心から友となれば一生の兄弟となるのだ！
「なぜ私があなたを济源酒楼に呼んだかわかるか？この酒楼は毎日営業して客を迎えているが、時々毛皮の商売もしているのだ。毎年春には長安から絹や茶砖を漠北に売りに行き、草原の生皮や銀器を安く買い取って、冬が来る前に関中に戻る。この行き来だけで、10倍の利益が得られるのだ！」
南霁云は指を振りながら説明した。「塞外へ行く道は二つある。一つは河東から馬邑を経て北へ直行し、長城を越えて広大な草原に入る道。もう一つは河西回廊を経て武威、凉州を経由する道だ。我が大唐が国を定めてから、安西四鎮が次々と建設され、シルクロードが再び開通した。そのため北のルートは次第に使われなくなり、商人たちはより繁栄して安全な西のルートを選ぶようになったのだ。」
李括は静かに聞いていた。南大哥がなぜ自分にこんな話をするのかはわからなかったが、少年は穏やかで謙虚に南霁云の言葉を聞いていた。
「大げさではなく言うが、この济源酒楼の収入の9割は商品の運搬から来ているのだ。塞外に一度行けば、この酒楼の半年分の収入に相当するのだよ！」
南霁云は強い酒を一口飲んで続けた。「もうしばらくしたら彼らは武威へ短い旅に出る。あなたも一緒に行き、護衛として働いてもらえばいいのだ！」
「えっ！」
李括は驚いて飛び上がった。南大哥が自分を呼んだのが、商人の護衛をするためだとは思いもよらなかった。軍隊が商人の護衛をするという前例がないだけでなく、たとえ前例があったとしても、哥舒翰大将軍にはどう説明すればいいのか？
「南大哥、今私は河西軍に属しており、行動には規則があるので、恐らく……」
「ああ！」
南霁云は手を振って少年の言葉を遮り、「規則も結局は人が作るものだ。それに、これは陛下の意向でもあるのだ」と言った。
「陛下！」
李括の顔はすでに青ざめていた。なぜこんな小さな商人の隊列がこれほどの問題を引き起こすのか、彼には理解できなかった。

周囲を見回すと、自分たち二人以外には誰もいない。南霁雲は声を低くして言った。「実は、お前の南大哥も私も隠者なのだ！今回は私を通じて伝えるが、お前はすでに試験に合格し、正式に隠者となったのだ。」
轟！少年の頭の中は真っ白になった。南大哥、隠者？私も隠者になったのか？
少年が驚いた顔をすると、南霁雲は肩をすくめた。「何が驚くことがある？隠者とは陛下の代弁者で、もともとどこにでもいるのだ。正直に言うが、この建物の店主も私たち大唐の隠者だ。ただ、皆、表向きの身分や役割が異なるだけだ！」
「つまり、私はもう隠者になったということですか？今回の護衛は陛下の命令なのですか？」
少年は急いで首を振り、自分を冷静にしようとした。
「そうだ、お前はもう隠者だ。軍営での一ヶ月間の試験期間中、お前の成績は非常に優秀で、陛下も大変満足している！今回の任務は騒がずに行うこと。哥舒翰節度は数日後に河西に戻り、緊急の軍務を処理するため、数百人の親兵だけを連れて都を離れるのだ。」
南霁雲は笑いながらも意味深に少年を見つめ、読み取りづらい態度を取った。
少年は心の中の驚きと疑問を抑え、一つ一つの手がかりをつなげていった。どうやら、馬球の試合からずっと自分への試験だったのだろう？馬球の試合での爵位授与、神策軍での指揮訓練、実戦演習での名を上げること――これらはすべて試験の一部だったのだ。自分は常に皇帝陛下の監視下にいたのだ！
「目立たないように、今回の護衛は朱雀一団だけだ。つまり、道中で何が起こっても、決定権はすべてお前にあるのだ！」
南霁雲は少し考えた末、自分の心配を正直に打ち明けた。
「でも、でも、母やアティエンには来年になって初めて河西に向かうと言っていました。これ、どう説明すればいいんですか。」
少年は急いで反論した。
「そんなくだらないことを考えている場合か。陛下に重用されるなんて、お前にとっては何世代にもわたる幸運だ。今回の護衛はただの口実で、お前は『歌謡』の由来を突き止めなければならないのだ！」南霁雲は少年の首を掴み、怒って言った。
「洛書訣ですか？」
李括は疑問を呈した。事態があまりにも急で、彼はまだ準備ができていなかった。
「うむ。この数日間、陇右や河西地方から『洛書訣』と呼ばれる童謡が伝わってきている。」
少し考えた後、南霁雲は静かに口ずさんだ。「洛書現世、中原劫；佛尊開齋、二京陷。五斗米入香巴拉、烽燃瓜涼山河変！」（注2）
李括は眉をひそめ、不快そうに言った。「この童謡はあまりにも傲慢だ！」
「最近、長安の街に吐蕃の仏僧が増えていることに気づかなかったのか？」

南霁云は指を叩き、目の光をますます鋭くした。「この間もぐずぐずしているな。吐蕃の仏僧たちの出自についてもっと調べろ。怪しげな振る舞いで人をだまそうとしているだけだ。どんな歌の歌詞や予言があろうと、そんな怪しげなもので無知な信者たちを騙せると思うな！」
吐蕃の僧侶、陇右河西、五斗米、シャンバラ……これら一連の言葉が一体何を意味しているのか？この洛書の秘訣の背後には、一体どんな驚くべき秘密が隠されているのか？李括は自分の肩にのしかかる重荷がとても重いと感じた。
注1：武威：武威は唐の時代の河西の首府でした。河西回廊の要所であり、シルクロードの必経路であったため、唐の時代には非常に栄えていました。詩に「凉州七里十万家、胡人半解弹琵琶」とあるように、その繁栄ぶりがうかがえます。
注2：洛書：洛書は古くは龟書と呼ばれ、神亀が洛水から現れ、その甲羅にこの図形があったと伝えられています。洛書が現れると天下に変動が起こるとも言われています。