第五十五章 倾杯（五）

長安の今夜はとても静かで、秋の虫のささやき声がはっきりと聞こえ、足音の軽重も容易に区別できる。
宣陽坊の虢国夫人の屋敷では、楊花花が銅鏡の前にもたれてぼんやりしていた。突然、十数年前の記憶がよみがえり、甘くも苦くも、言葉では表せない複雑な感情が湧き上がった。李括――この少年が彼女に与えた衝撃はあまりにも強烈で、その話し方や表情は当時の彼とそっくりだった。「我が大唐が千秋の基業を継承し続けるためには、百草が芽吹く時期に花を咲かせなければならない！」
その情熱的な言葉に彼女の心は奪われてしまった。自分は本当に愚かだ！
唇を噛み、楊花花は思わず涙を流した。誓いを重ねれば重ねるほどそれは嘘となり、約束を多くすればするほど果たせなくなる。彼女は彼を十七年間愛し、十七年間思い、十七年間憎んだが、結局は虚しい夢に過ぎなかったのだ。
「夫人、もう悲しまないでください。」
側仕えの莹秋がタイミングよくハンカチを差し出し、慰めた。「旦那様ももう何年も亡くなっています。もう手放すべきです。他人のことはさておき、少爺のことだけでも考えてはどうですか？」
「誰が泣いてるって言ったの？泣いてないわ！」
楊花花はハンカチを奪い取り、頬の涙を拭い、頑なに背を向けた。
「ああ……」
莹秋はため息をつき、「夫人、前を向かなければ。これまでこんなに多くの困難な日々を少爺と共に乗り越えてきましたよね。今は状況も良くなりました。喜ぶべきですよ」と言った。
「莹秋、あなたは私に何年も仕えているの？」
楊花花は声を落として尋ねた。
莹秋はなぜ突然そんなことを尋ねられたのかわからなかったが、少し考えて正直に答えた。「今年を含めると、十八年です。夫人が嫁ぐ前の年に、先代の夫人が秋儿をあなたの世話にやってきました。」
「そうね、あなたはもう十七年も私に仕えてくれている。私は本当に老いてしまったのね。」
楊花花は魂を失ったようにつぶやいた。
「夫人、全然老けてませんよ！」
莹秋は主君の憔悴した姿を見るのが辛く、銅鏡を楊花花の前に置きながら言った。「この肌を見てください。二十八歳の若い娘でも比べ物になりません。この黒髪も、陛下でさえ賞賛しています。それに……」
楊花花は莹秋の優しい言葉を手で制し、苦笑いしながら言った。「人はみんな老いるものよ。私だって逃れられない。老いること自体は怖くない。でも女性が年を取って美しさを失えば価値がなくなり、男たちにゴミのように捨てられてしまう。もしこの顔がなくなったら、誰が楊家のために奔走できるというの？」

莹秋は主家の真摯な気持ちを見て、悲しげに言った。「本当にあなたが不憫です。楊家が今日までここまで来られたのは、貴妃娘娘の偉大な功績のおかげです。でも、あなたの調整がなければ、どんなこともこんなにスムーズには進まないでしょう。二爷はあなたに感謝するどころか、何度もあなたを追い詰めて……」
「あなたにはまだ分からないのね。」
楊花花の声はますます冷たくなった。「私たち女性は結局のところ家族に依存しなければならないのよ。あなたがどんなに華やかに見えても、男は一言であなたを地獄に落とすことができるのよ。」
「私はすべての男がそんなに無情だとは思いません。李家の若い方は責任感のある人に見えます！」
莹秋は口を尖らせながら、なおも弁解した。「彼は若いのに文章が上手く、文武両道で、謙虚で、しかもとてもハンサムです！」
「彼？」
楊花花は驚き、独り言のように言った。「彼は本当に楊家のために働くつもりなのかしら？」
「もちろんです。あなたが彼をそんなに高く評価し、そんなに良い地位を約束したのですから、彼が良し悪しを見抜けないはずがありません。楊家の権勢が日に日に高まっていることは誰もが知っています。大木の下は涼しい――子供でさえもそのことを理解しています。」
彼は本当に楊家のために働くのだろうか？李括に初めて会った瞬間から、楊花花は彼が他人に従うような人間ではないと知っていた。でも、もし彼が自分のためだけに動くのだとしたら？部屋の中で赤いろうそくが揺れ、楊花花の視線は徐々にぼやけていった。
夜が更け、普段は賑やかな通りにはもう人影はなかった。夜警はあくびをしながら目をこすり、銅鑼を打ちながら時間を告げていた。秋に入ると天気は冷え込み、粗末な作業着ではもう寒さをしのげなかった。夜警は震えながら、心の中で度支郎官を司る女性の先祖たちに挨拶を送っていた。小道に入ると、突然黒い影がちらついたように思えたが、目をこすって周囲を見回しても何も異常は見つからなかった。まったく、幽霊か、と心の中でつぶやき、再び前に進んだ。
「天気が乾燥しているので、火事に気をつけて。天気が乾燥している……」
同時に、体にぴったりとした夜行服を着た覆面の人物が隣の屋根を素早く駆け抜けていた。長安の民家は密集しており、家が次々と連なっているため、彼にとっては大変都合が良かった。彼が履いている布靴は特別な素材を使っているらしく、素早く走っても全く音がしなかった。彼は道や地形に非常に精通しているようで、方向を確認するために立ち止まることもなく、そのまま北へと向かった。
夜は最良の隠れ蓑であり、静けさは最良の隠蔽手段だ。夜行く人は自分の行動が見つかる心配を全くしておらず、こんな時間に普通の人が屋根の上に出て星を見ることなどない。

およそお茶を一杯飲むほどの時間が経つと、彼は足を止め、周囲の建物を見回し、一跳びで明るく灯りのついた中庭に飛び込んだ。
そこは西市の雅拉酒楼の裏庭で、深夜とあってやや閑散としていた。夜行の人はゆっくりと正殿に向かい、戸口に着くと三度軽くノックしただけで、それ以上は一切音を立てなかった。
「誰だ？もう閉店だぞ。」
店員はいらだちを隠せずに言い返し、もともと店番を命じられて前堂で待たされていたことで腹に怒りを溜めていた。今では木のベンチでさえ落ち着いて眠れないのだ、怒らないわけがない。
「ドン、ドン、ドン。」
再び三度の軽い音がして、やはり静寂が戻った。
「一体誰だ、終わりがないな！」
店員は中衣の帯を締め直し、数歩で裏口まで走って行った。悪態をつきながら門の閂を外し、目の前の夜行の人を驚愕の表情で見つめた。
その夜行の人は戯れるように再び扉に三度叩き、顔の覆いを引き剥がした。
「お前たちの店主を呼べ。」
その夜行の人の顔は黒く、鼻筋は高く、目窩は深かった。長い頭に狭い顔で、前髪は額の上で上向きに曲がっており、明らかに中原の人間ではなかった。（注1）最も恐ろしいのは、左側の顔からまぶたの下を通って顎まで続く長くて淡い赤色の傷跡で、油灯の光の下ではまるで生き物のように蠢いているように見えた。
「あっ、あっ。」
店員はまるで恐ろしい幽霊を見たかのように怯えて後ずさりし、転げるようにして裏堂へと逃げていった。
夜行の人は持っていた横刀を方卓の上に置き、腰から馬乳の袋を取り出して直接飲み始めた。その横刀の刀鞘はすでに錆び始めており、銅緑色の層が覆われているようだった。刀柄には深くも浅くもない切り込みがあり、油麻の縄で数回巻いてあったが、なんとか使える状態だった。しかし、この刀の持ち主はそれを全く気にしていない様子で、常に身につけ、最も目立つ場所に置いていた。
「シャンバラから来た貴賓よ、故郷の美味しい酒を味わわないわけにはいかないだろう。」
雅拉酒楼の店主は頷きながら裏庭から歩いてきて、上質な青稞酒の壺を差し出した。（注2）夜行の人は軽く首を振り、「長安の風はあまりに暖かく柔らかすぎる。空を飛ぶ雄鷲が次第に鋭気を失い、平凡なスズメになってしまうのではないかと心配だ」と言った。
そう言うと彼はもう何も言わず、ただ馬乳の袋から入った強い酒を飲み続けた。
「神聖なる仏陀よ、あなたが与えてくださった血が私の体内を流れ、あなたが与えてくださった力が私の体の中で爆発する。太陽が昇る場所には必ずシャンバラがあり、私は常に経典の真意を忘れず、周囲の無知な凡人たちに影響を与え続けている。しかし今、聖なる使者はあなたの信者たちの忠誠を疑っている。私は自分の忠誠を血で証明したいのだ！」

店主は振り返り、両手を合わせて西の方角に向かって誠心誠意祈りを捧げた。
「もう十分だ！」
夜行人は店主の作為的な態度が気に入らず、悪態をつきながら遮った。「ザンプが私を送り込んだのは、あなたに伝えるためだけだ。西側にはすでに軍勢が待ち構えている。あなたがやるべきことを忘れるな。さもなければ、たとえザンプがあなたを許しても、死後あなたの魂はシャンバラには昇れないだろう！」
注1：これはチベット人の容貌特徴である。私は特に『四川チベット人の容貌に関する研究』という論文を調べ、そこから導き出した特徴だ。
注2：シャンバラ：「シャンバラ」はチベット語の音訳で、「シャングリラ」とも訳される。その意味は「極楽」であり、仏教における神話上の世界で、時輪密教の発祥地でもある。