第三十三章 国子（七）

李括は目の前の少年を注意深く観察したが、どうしても彼を神聖な蔵書閣の二階と結びつけることができなかった。黒い頭巾で覆われた頭はまるで束縛を破ろうとするかのようで、突き出た額は膨らんでいた。水桶のように丸い腰のせいで、玄青色の長袍はまるで短い服のようで、人をまっすぐ縛り上げ、腰を曲げることさえできない。少し戯れた目つきの目は細められ、獲物を見るかのようにじっと見つめて、相手を震え上がらせた。

数歩移動して梨木製の方卓の前に来ると、青衣の少年は腰をひねりながら苦労して自分を卓の上に移し、口を尖らせて言った。「そんなにじっと見ないでくれ。確かにこの天才は国子監で学び、先生たちからも高く評価されている。だが天才であっても、お前たちような凡人には同情する。指導できることがあれば、絶対に隠さない。」

李括は心の中で笑ったが、笑いをこらえて真面目な顔で言った。「この天才のお名前は何とおっしゃいますか？」
「無罪だ。」
「姓はありませんか？」
「姓は周だ！」
「年齢は？」
「十七。」
「出身地は？」
「荥陽だ。」
「えっ……では、ここには何しに来たのですか？」
「お前は本当に退屈な奴だな。学びに来たのに、料理や洗濯を学びに来たわけじゃない。凡人はやはり凡人で、こんな質問をするなんて。今の時代、私のような類いまれな天才こそが本当に孤独だ。」
「……」

李括の哀れな様子を見て、無罪は心が和らぎ、首を振って言った。「あまり自暴自棄になるな。お前のような凡人が私のような絶世のエリートにはなれないかもしれないが、私の指導を謙虚に受け入れれば、他の凡人たちを圧倒するのは問題ない。」

彼が話すとき、頬は怒りで膨らみ、まるで琼浆で満たされた馬乳皮袋のようだった。
李括が動じない様子を見て、無罪は焦り始めた。卓から軽く飛び降り、数歩前に進み、少年は上の方の仕切りを指して言った。「ここに誰が住んでいるか知ってるか？」
李括は軽く首を振り、気まずそうに笑った。
無罪は肩をすくめて言った。「この思源楼の三階には、この朝に上がったのは三人しかいない。第一にはもちろん先生で、第二には自分を風流だと思っている三師兄だ。」
鼻先を軽くこすりながら、無罪は李括の背後に回り、低い声で言った。「第三には、この天才である私だ！」
李括はもう笑いを抑えきれず、ぷっと笑ってしまった。
「無罪、お前、本当に面白いな……」
李括は胸を押さえて足を踏み鳴らし、笑いすぎて咳き込んだ。
「お前、笑うなよ。私が三階に上がったことを信じないのか？」
周無罪の頬は一瞬で真っ赤になり、頬を膨らませて迫った。

李括は心の中の笑いを抑え、背筋を伸ばして真面目な顔で言った。「うむ、信じる。信じてはいけないのか？ただ、無罪兄弟がその三階建ての建物に行ったのなら、そこにどんな本があるのか、何が隠されているのか知っているのか？」
周無罪は口元をゆがめ、得意げに言った。「学問の道には広いものも狭いものもあり、役立つものも悪いものもある。国子監は我が朝のエリートたちが集う場所であり、この思源閣は我が大唐が人材を育成する秘密の場所だ。世の中の学問といえば、経史典籍や兵法陣法に過ぎない。しかし、この三階建ての建物は非常な方法で、非常なことを行い、非常な人間を鍛え上げるのだ……」
李括は彼が学者のような態度で官話を使っているのを見て非常に面白いと思い、遮ることなく話の流れに乗って言った。「では、この閣は一体どんな人間を育成するのか、無罪、教えてもらえないか？」
周無罪は李括の態度が丁寧なのを見てすぐに興味を持ち、遠慮する様子もなく手を振って言った。「教えても構わない。実は、この三階建ての建物は陛下のために隠者を育成するためのものなのだ。」
李括は彼の表情が真剣で偽りがないように見え、もう少し探りたくなり、無罪を引っ張って本棚の後ろに座らせ、明るく言った。「おお、それならぜひ聞かせてもらいたい。もしお前が十分に義理堅ければ、兄弟と認めよう。」
周無罪の顔に一瞬喜びの色が浮かんだが、すぐにその変わらない無表情な顔に消えた。「兄弟？みんな口では上手く言うが、本当に困った時には裏切る。この世で信じられるのは自分自身だけだ！」
李括はこれ以上何も言えず、微笑んで無罪が話すのを静かに待った。
周無罪は拳を綿に打ち付けたような気分で、不機嫌そうに鼻をこすりながら重々しく言った。「実はお前はなかなかいい奴だ。初めて会った時から親しみやすさを感じた。」
少し間を置いて、無罪は再び世慣れた態度に戻り言った。「隠者というのはその名の通り、陛下がこっそり育成する秘密のスパイだ。隠者の役割は比類なく、国内では陛下の代弁者として反逆者を監視し、秘密の事件を調査し、国外では西域や漠北を巡り、スパイとして軍情を探る。そんな人間が何の能力もなければやっていけない。文才も武略も必要で、何よりも陛下への絶対的な忠誠心が重要だ。」
李括は首を振って言った。「そんな重要な人物なら、話すのを避けるはずだ。どうしてお前はそんなに率直に教えてくれるのか？それに、お前の年齢や経験では、先生に簡単に選ばれることはないだろう。」

周無罪は軽く鼻を鳴らし、軽蔑するように言った。「お前たち学者というのは本当に愚かだ。才能や実力を年齢で測れるものか？この天才の知識や能力について言えば、あの無能な三師兄以外、誰も挑戦しようとはしない！」
鼻先を軽くこすりながら、周無罪はため息をついて言った。「隠者という身分についても隠すことはない。一つには、私はまだ隠者になっていないし、二つには、あなたに秘密を明かしているわけでもないから、問題ない。」
李括は無罪がこれほど率直なのに驚き、少し気まずそうに手を合わせて謝った。「それなら、私が小人の心で君子の腹を測ってしまったようです。」
周無罪は手を振って言った。「もういい、もういい。こんな人に出会うたびに怒っていたら、この天才はとっくに怒り死んでいるぞ。」
「では、私が隠者になれると思いますか？」
「お前が？」
周無罪は片手で彼の脂ぎったあごを支え、しばらくじっと見つめてから言った。「まあ、お前の資質は悪くない。思源閣の二階に入れるほどの人間なら知識も十分だろう。体つきからして、基礎を築いた道士のようだ。この天才とは差があるが、謙虚に学べばチャンスはないわけではない……」
「では、私を助けてくれますか？あなたのような稀有な天才がそばで指導してくれれば、自分で無謀に突き進むよりはずっといいです！」
李括は真摯に微笑み、率直に言った。
周無罪の頬の筋肉がわずかに動き、苦痛そうに歯を震わせながら、恨みを込めて李括を見た。「隠者は陛下の秘密の臣下だが、正式な官職に就かず、顕著な爵位も与えられない。それを利用して名声や利益を求め、家の栄誉を高めようとするなら、早く諦めろ！」
「父はいつも私に、功名や富貴は塵のようなものだと言っていました。道端の屋台で半斤の醤油羊肉が買えれば十分で、そんな無駄なものは必要ないのです。」
無罪の目にはほとんど懇願するような光が浮かんでいた。「隠者は陛下に非常に重用されていますが、その訓練は極めて厳しく、普通の人には想像もつかないほどの孤独に耐えなければなりません。あなたは耐えられますか？」
「酒があれば、君がそばにいれば、孤独など何もありません。」
李括がこれほど頑固なのを見て、無罪は単刀直入に言った。「はっきり言いますが、隠者になるなら本名や身分を隠し、この世から消えなければなりません。私は愛されることのない名門の庶子で、何の心配もありません。あなたはこの世のすべてを捨て去ることができますか？」
李括は頭の中で大きな音が鳴り、先ほどの喜びや楽しさがすっかり消え去った。頭の中には過去の記憶が次々と浮かんできた。

幼い頃、母はいつも古いケヤキの木の下に座り、自分を抱きしめながら髪を整え、優しく言った。「フイエル、しっかり勉強しなさい。母はあなたに侯爵や宰相になってほしいとは思わない。ただ、おじさんのように立派な男になってほしいのよ！」

茶屋では、アティエンはいつも自分のそばに寄り添い、柔らかな月光の下で恥ずかしそうに甘えて言った。「シャオ・チー兄さん、あのトルコ人たちは負けた後、みんな西の方に移住したの？ワン・ジョンスイ将軍はなぜ彼らを完全に滅ぼさなかったの？」

郊外では、エンジはいつも自分と一緒に果てしない原野を馬で駆け回り、目的もなくどこかの開けた場所まで走っていった。楽しく遊んだ後は草の上に仰向けになり、大笑いした。疲れると、二人で長安の夜空にある数え切れないほどの星々を数えた。

灯りの祭りでは、スン・シュはためらうことなく、へこんだ財布から開元通宝を二枚取り出し、店主と値段交渉をして金粉を塗った兎の頭の提灯を二つ買い、自分とアティエンにプレゼントした。彼女が喜ぶ様子を見て、そっと自分の頬をつまんだ……

本当に過去のすべてを気にせず消し去ることができるのだろうか？本当に親族や友人の気持ちを顧みずにいられるのだろうか？郊外の薬屋での戦い以来、ずっと逃げ続けている。エンジが自分のために争ってくれた東宮の地位から逃げ、叔父が決めてくれた結婚から逃げ、アティエンの魅力的な顔から逃げ、変えられないように思える運命から逃げている。

「捨てられないのなら、無理に自分を追い込まないで。あなたを愛する人がたくさんいることがわかる。彼らを悲しませたくないんでしょう？」

ジョウ・ウーズイはため息をつきながら諭した。

「何事にも例外はある。隠者になっても昔の身分を捨てる必要はない。あなたの官職や爵位こそが、隠者としての身分を隠すのに最適なものだ。」

すると、温かい玉のような声が屋根の上から聞こえ、それに続いて白い衣装をまとった人物が現れた。

その人物はおよそ三十歳くらいで、絹の錦衣を着ており、白い衣にはほこり一つついておらず、清潔を極めて大切にする人だとすぐにわかった。彫刻のように整った顔立ちで、剣のように尖った眉が額にまで伸びており、少し戯れたような表情で李括を見つめていた。

李括はじっと見られて少し気まずくなり、その人物に向かって手を合わせて言った。「この方、何かご教示いただけますか？」

しかし、その人物は答えず、口元をわずかに上げると、あっという間にウーズイのそばに移動し、手に持っていた扇子でウーズイの光る額を三回軽く叩いた。

「ねえ、シャオ・スィ。まだ私をこの弟さんに紹介していないのか？普段、師兄はどうやって君を鍛えているんだ？師を敬い長を尊ぶことは、我が大唐の士子が生きる上での基本だ。また私の服を半月も洗わせるつもりか？」

無罪は屈辱に耐えかねて李括の後ろに隠れ、丸い頭だけを出して叫んだ。「三師兄、これは私を冤罪に陥れることです。この子は新しく来た愚か者で、私が思源閣の規則を教えているところにあなたが突然現れたのです。私を責めることなどできません。」
三師兄は明らかに楽しんでおり、この弟をからかい続けながら扇子を叩きながら興味深げに言った。「おや？つまり師兄が君を冤罪にしたということか。夫子が出かけて数日で、またこんなにずる賢くなったのか。勉強もせずに外部の人間と秘密の話をしている。夫子が戻ってきたら、この絶世の天才がどう逃れられるか見ものだな。」
無罪はすぐに慌てて、態度など気にせず三師兄に懇願した。「三哥、あなたは小四にとても優しいですよね。彼には何も言わないでください。そうしてくれたら、もう半月分の洗濯もしますよ。」
そう言って期待に満ちた目で三師兄を見つめた。
「半月？」
三師兄はさらに要求を強めるように声のトーンを上げた。
無罪の頬は小さな丸い膨らみになり、少し考えた後、歯を食いしばって言った。「じゃあ一ヶ月です。でも来月のポロの試合は私に見せてください。私がその競技が大好きなのはご存知でしょう？」
三師兄は片手で顎を支え、少し考えた後言った。「それなら問題ない。夫子は私に君の勉強をしっかり見てほしいと言っただけだ。我々の小四の才知なら、そんな試験など簡単だろう。勉強に疲れたら外で遊んでもいい。君を見守っているよ。」
そう言って無罪の肩を軽く叩き、ゆっくりと歩いて去っていった。
李括は無罪の落ち込んだ様子を見て笑い、軽く首を振って無罪に言った。「それが君の三師兄か？なかなかいい人みたいだな。我々の周大天才を洗濯させるほどだ。面白い、面白い！」
「お前も！俺をからかうのか。あいつはただの見栄っ張りで、いつも上品ぶっているだけだ。つまらない、本当につまらない！」
「もういい、冗談はやめるよ。でも、さっき三師兄が言っていた隠者が身分を隠さなくてもいいというのは本当なのか？」
李括は無罪が怒っているのを見て、もうからかわず真面目に言った。
「ふん。それなら可能かもしれないが、官職が必要だ。君のような貧乏な子がどうやって官職を得られるというのか？」
李括は首を振って言った。「自分が何でも知っている、世にも珍しい天才だなんて言っているくせに、閣の外で何が起こっているかも知らない。私は官職を持っているだけでなく、実際に正八品の給事郎だ。ああ、そうだ、東宮でも仕事をしているんだ。」

無罪は疑いの眼差しで李括を見つめ、彼の周りを数回回った後、驚いて言った。「えっ、大唐では功績のない学者に官職を与えることはない。国子監に学びに来たのなら、きっとまだ科挙を受けていないはずだ。先祖の恩恵で何か官職を得たとしても、その服装を見ればそれはあり得ない。もし世の中の人全員が君のように幸運だったら、わざわざ勉強する必要なんてないだろう！」
無罪の皮肉っぽい返答を聞いても、李括は怒らずに言った。「その話は長いです。まず、その話が本当かどうか教えてください。」
少年は自分自身の生活様式を変え、家族に猶予の時間を与えたいと急いでいたので、結果を早く知りたがっていた。
無罪は手を広げて言った。「本当のことですよ。でも、科挙は諦めるしかないでしょう。隠者には官職のある人にも官職を与えることができますが、その官職は目立ちすぎてはいけません。もし君が進士になったら、今の官職では六部で実際の職に就くしかなく、他のことはさておき、官庁の書類処理や官界の付き合いにも追われて、陛下のために情報を探るなんて無理でしょう。」
それを聞いて李括の心は沈んだ。彼は詩書の家系に生まれ、幼い頃から祖父から教えを受けてきた。いわゆる「文武の技を身につけ、帝王の家に売る」ということで、学者にとっては「国を救い、君主を補佐する」ことが人生の最高の目標だった。確かに今は官職があり、毎月朝廷から給料をもらっているが、科挙を受けていない以上、六部の高い地位に就くのはほぼ不可能だ。皇帝の前で言い分を述べられなければ、祖父の冤罪を晴らすこともできない。
李括の心の中を見抜いたかのように、無罪は目を輝かせて計画を思いついた。「でも、朝廷に申請して軍営に入ることはできますよ。とにかく君には皇帝から与えられた官職があるから、下級将校になるのは難しくないでしょう。一つには、軍人は文官ほど目立たず、注目されないので、仕事を進めやすい。もう一つには、体を鍛えることができ、将来の仕事にも役立つでしょう。」
李括は隠者になれば皇帝の側近となり、時機を見て祖父の冤罪を陛下に訴えることができると考え、名声などは塵のようなものだと感じた。考えをまとめた少年は心がとても軽やかになり、無罪に言った。「決めました。隠者になれるなら、科挙は受けなくてもいいです！」
無罪は頭をかきながらため息をついて言った。「私には君の考えがわからないけど、君が決めたのなら、助けない理由はない。急ぐ必要はない。先生が戻ってきてから相談しましょう。今最も重要なのは、準備をすることです。」
「準備ですか？」
「来月、宮中で馬球の試合があるでしょう？それから始めましょう！」

注1：王忠嗣：唐の有名な将軍で、河西や陇右の節度使を務めた。元々は哥舒翰の直上の上司であった。