第三十四章 霓裳（一）
関中の天気は次第に暑くなり、長安の人々は既に防寒用の厚着を脱ぎ捨て、軽やかな半袖や短衣に着替えて、茶屋で集まりながら世間話や宮中の秘密について語り合っていた。まだ6月の初めだというのに、強烈な日差しが容赦なく大地を焼き付け、青石畳にこぼされた酒もすぐに水蒸気に変わり、その中からは芳醇な香りが漂っていた。道端で酸梅湯を売る露天商は大繁盛で、銅貨1枚で手に入るこの冷たい飲み物は暑さを和らげ渇きを癒すのに最適だった。裕福な家の若様であれ、街で働く貧しい人であれ、銅貨1枚出せない者などいるだろうか？業界の人々によれば、これは「唾液の分泌を促し金運をもたらす」という縁起の良い言葉から来ているという。大富豪たちはもちろん街に出て面倒なことに巻き込まれるのを嫌い、裏庭の籐椅子に座り、使用人が運んでくる冷やした酸梅湯を飲んで体を涼しくしていた。一方、大明宮の聖明な天子は早々と貴妃と共に涼しい興慶宮に移り、千里も離れた岭南から運ばれてきた荔枝を楽しみ、美しい女性に寄り添い、才人たちに囲まれていた。これこそが人間界の極楽だった。
李括は「命令による結婚」という影から徐々に抜け出し、周無罪という新しい友人ができて、生活は一気に色鮮やかになった。この頃、この小太りの少年の助けもあって、隠者になるために必要なものが何かを少しずつ理解していった。それは不屈の意志、控えめで慎重な性格、そして絶対的な服従心だ。先生が旅から戻った後、この後輩の紹介で李括はその偉大な学者に会うことができた。少年が予想していたよりも、先生は彼にとても満足し、すぐに試験の段階に進むようにした。もちろん、無罪が言ったように、日常生活は変わらず続けられた。勉強すべき時は勉強し、馬を走らせるべき時は走らせ、詩を作るべき時は詩を作り、茶を楽しむべき時は茶を楽しんだ。功名を得るか、軍に入るかは、すべて自分の意志次第だった。
以前、裴行辰との馬球の試合に参加すると約束していたため、李括は毎日午後の時間を割いて同級生と一緒に街を出て練習していた。周無罪は太っているものの、この大唐の国球が好きで、脅しや誘いを受けて自然と李括と行動を共にした。不運にもある進士の家で突然の災難が起こり、遠く蜀にいた祖父が急死したため、慌てて剣南に戻って葬儀に参列し、チームのメンバーが一人減ってしまった。無罪は代わりに出場したくてたまらなかったが、進士という身分上それができず、悔しそうに諦めた。李括は当然、親友の張延基のことを思い出し、誘うと張家の若者は胸を叩いて期待に応え、敵軍を打ち負かすと約束した。張延基の騎射の腕前は長安城では有名で、李括は大変喜んだ。こうして二人の間の隔たりや心の壁は完全に消え、以前のような親密な関係に戻った。
郊外の屋敷でくつろいでいると、張延基は目を細め、手に取った色鮮やかで魅力的な高昌のブドウを口に入れ、気持ちよさそうに伸びをした。10日に一度の休日だったため、張延基はリラックスする機会を逃すはずもなく、早々に自分の屋敷に来て馬球の練習を名目にゆっくり過ごしていた。郊外で危険に遭遇した後、祖父にしばらく外出禁止を言い渡されたものの、張延基は二度と問題を起こさないと約束した。しかし時間が経つと、彼はまた以前のような無責任な態度に戻り、機会があるたびに郊外に行ってしまった。張侍郎は心の中で怒っていたが、仕事が忙しい上、自分の息子の気性が荒いことも知っていたので、目をつぶって見過ごしていた。
心地よい日差しの中で、張延基は徐々に眠気を感じ始め、目を閉じたとたん、屋敷の侍女・小娥のうるさい声が聞こえた。
「大少爷、大少爷、あなたの友達が来ています。前の部屋で待たせていますよ。」
昼寝が中断され、張延基は不機嫌に返事をした。「何を騒いでるんだ、こんなことで私を煩わせるなんて。そんなに大声で、これから誰がお前を嫁にもらうっていうんだ？私が昼寝してるのが見えないのか？私がいないって言え！」
「おっ。」
理由もなく叱られ、小娥は眉をひそめて去ろうとした。
しかし張延基は何かを思い出したように急に座り上がり、額を叩きながら急いで尋ねた。「彼の名前は李括か？早く彼を中に呼んでくれ！」
言葉が終わると同時に、短い服を着て、美しい顔立ちと鋭い目を持つハンサムな少年が後院に入ってきた。彼は適当に髪を髪飾りで結い、腰には湖色の汗拭きを巻いており、均整の取れた背の高い体型がよく映えていた。その人物はまさに李括だった。
張延基は背中に押し付けていた腕を取り出し、頭をかきながら言った。「括儿兄さん、どうしてこんなに早く来たの？午後になってから宮殿で鞠を打ちに行くんじゃなかったのか？」
李括は仕方なく首を振り、からかうように言った。「さっきは無罪と賭けをしていたんだ。張家の若様はきっと城を出て自分の屋敷でのんびりしていて、馬球の試合なんてとっくに忘れているに違いない、と。でも無罪は信じておらず、こんな良い機会を誰が大切にしないのかと言っていた。どうやら彼は私たち張家の若様のことをまだ理解していないようだ。こんな豪門の若様の考えなんて、私たちには想像もつかないさ。」
張延基は李括のからかいに顔を真っ赤にして、急いで懇願した。「括儿兄さん、私が悪かった。でも絶対にみんなの足を引っ張ったりしない。使用人たちの前で、せめて私にも面目を保たせてくれよ？」
李括は友人の惨めな様子を見て笑いをこらえ、軽く咳払いをして言った。「うん、じゃあすぐに城に入ろう。できれば正午前に丹鳳門に到着して、無罪たちと合流した方がいい。」
張延基は何度も頷き、小娥に馬の準備を命じると同時に短い上着に着替えた。
この一ヶ月間、李括の気分はとても良かった。南大哥は彼が馬球の試合に出ると知ると、気前よく突厥種の青い色の馬を彼に贈ってくれた。その馬は毛色が青と灰色が混ざり合い、姿態も優雅で洗練されていたため、李括はそれにとても上品な名前を付けた——清風。
李括が馬小屋の木の棒から手綱を解くと、清風は鼻を鳴らしながら主人のもとにやってきて、甘えるように泡を吹きながら少年の左手を舐めた。李括は清風のたてがみを優しく撫で、報酬として数回軽く叩くと、清風は満足してたてがみを振り、大きな声で鳴いた。
張延基は笑って言った。「良い馬は人の心を理解すると言うが、清風はもう君と心が通じ合っているようだ。君以外には誰もその背に乗ることはできないだろう。」
清風は張延基の言葉を理解したかのように、怒ったように数歩前に進み、鼻から白い水霧を吹き出し、ブンブンと鳴いた。
張延基は無意識に数歩後退し、「見て、見て。この獣、本当に人の言葉を理解しているんだ。」と言った。
李括は手を広げて言った。「馬と力比べをして何になるんだ。早く一緒に城に入ろう。」
張延基は肩をすくめてそれ以上何も言わず、大切にしている黒い馬を馬小屋から連れ出し、軽やかに跳び乗った。
「括儿兄さん、君の清風の方が速いと思う？それとも私の霹靂の方が？」
「比べればわかるだろう？」
張家の田舎の外では、青と黒の二つの点が玄青色の空に消えていき、黄色い砂塵を巻き上げていた。
キックボールはキックボールまたはポロとも呼ばれ、この時代には非常に流行していた。（注1）前隋の文化を受け継ぎ、盛唐時代には民風が開放的で、国中が武を尊んでいた。経史を学ぶ学者でさえも馬に乗り弓を射ることを少しは理解していた。このような文化的背景のもと、ポロは斗基や歩鞠と並ぶ三大人気スポーツの一つとなった。斗基は身分に関係なく、主に一般民衆の娯楽であり、歩鞠は社会の下層で流行していたスポーツだった。一方、ポロは上流階級に真に受け入れられた唯一のスポーツだった。ポロで良い成績を収めるためには優れた馬が必要であり、社会の下層で苦労している人々がどこから良い馬を手に入れられるだろうか？
李括と張延基が勝業坊に到着したのはほぼ正午頃で、急いで馬を迎えに来た使用人に預けて世話を頼み、二人は安興客栈に足を踏み入れた。今回のポロ大会は8人1チームのダブルゲート制で行われ、各チーム8人、試合時間は40分で、得点の多い方が勝利する。現在の皇帝陛下は武勇に優れ、賢明な政策を敷き、ポロを非常に好み、軍隊の訓練科目の一つとしている。今回は貴妃娘娘の誕生日を祝うため、皇帝陛下は大いに喜び、ポロ大会を開催することを決めた。そこで、河西節度使の哥舒翰に同行して都に戻り報告を行う牙兵たちが、国子監の生徒たちと共に興慶宮で陛下と娘娘のためにポロ大会を開催することにした。
李括と張延基の他に、国子隊には裴行辰や陳潤之などの名門の子弟たちもいた。一行は勝業坊の安興客栈で昼食を共にし、その後一緒に宮殿に入った。使用人の案内で左に曲がり右に曲がり、ついに2階の隅で他の6人を見つけた。二人は手を合わせて謝罪した後、皆の促しで席に着いて宴会を始めた。普段は丁寧な言葉遣いをする彼らも、興奮のあまり戦術や戦略について熱く話し合い、豪華な料理もほとんど手をつけられなかった。全員が集まったのを見て、陳潤之は手を下に押して皆に静かにするよう合図し、騒音が徐々に静まると、彼は咳払いをして言った。「今回我々が出場するのは国子監を代表し、学者たちを代表してのことです。相手は漠北を制圧する河西の牙兵ですが、我々は決して天下の学者たちの面目を汚してはなりません！」
異議がないのを見て、陳潤之は満足げに頷き、「では、最後に出場者の位置を決めましょう。李括、裴行辰、あなたたちは引き続き辺将を務めてください。何睿、曹羽、俞冬維、そして私は中郎を務め、張延基と戴錦杰は後衙尉を務めます。（注2）何か意見はありますか？」
張延基は立ち上がって理屈を述べようとしたが、李括に肩を強く押さえつけられた。陳潤之に手を合わせて一礼すると、李括は笑って言った。「潤之兄の判断に任せます。この試合は必ず心を一つにして力を合わせましょう！」
注1：击鞠とはマーボールのこと。唐の時代に非常に流行していた。ここで特に説明しておく。このマーボールの試合は、小七の将来の発展に関わってくるのだ。
注2：ええ、この一連の呼び名は現代サッカーを模して作った、フォワード、ミッドフィールダー、ディフェンダーに似たものです。実際に調べても見つからないので、ご了承ください。