第二十六章 青谶（八）

手を振り、刀を振り下ろす。
この瞬間、南霁雲は何も恐れていなかった。来る途中から、この薬店が青客盟の連絡拠点であることを予想していた。その結論に至ったのは、三人の盟員が薬店に飛び込んできたからではなく、診察を受けに来る患者が大勢いたからだ。
考えてみれば、薬店の主な収入源は薬草や薬液であるはずだ。しかし薬を買いに来る人はごくわずかで、店主はそれを全く気にしていない。薬店が医者と提携するのは別に不思議ではないが、雇われたその医者が神医だとなると、まるで主役を奪われたようで、薬店の注目をすべて奪ってしまっている。それ自体はまだしも、その医者は毎日診察を行わず、さらに行方も定まらず、いつ診察するかを知る者はほとんどいない。このままでは利益どころか、薬店が生き残るのも難しいだろう。商人は利益を追うものだ。もし薬店の主人が慈善心から収入を気にしないと言うなら、三歳の子供でさえ騙せないだろう。異常なことが起きれば何か裏がある。それでも南霁雲は薬店の正体に疑問を抱いていただけだった。しかし「万郎中」が李括だけを残して「診察」を行うのを見たとき、彼はこの薬店が青客盟の隠れ家であると確信した！どの医者も、カーテンの向こうで薬を買う少年に注意を払うことはなく、見知らぬ少年のために二十年間守ってきた医者としての原則を破ることもない。これはあまりにも異常で、一つの説明しかない——彼らは人を殺して口を塞ごうとしているのだ。
南霁雲が待っていたのはまさにこの瞬間だった。彼は仁義礼教など信じていない。彼にとって、暴徒に対処する最良の方法は暴力による報復だ。彼らを怖がらせ、愚かにさせれば、自分や仲間を害することはないだろう。
南霁雲が軽く手を振ると、雷万春、張巡、張延基、陳小六たちが次々と刀を手にして姿を現した。大唐では一般の人々が刀や剣を持つことを禁じているが、河東の張家のような豪族の家臣や護衛たちは、みな革の鎧と刀を持っている。陳小六や張延基の戦闘力はほとんど無視できるが、自分と師兄の雷万春の武術だけで、こうした小悪党どもを倒すのは容易いことだった。

その万郎中の怪しげな笑みの後、背後から金鞭を抜き出し、手首をわずかに振って、横にある二つの方卓に向かって振り下ろした。黄色い塵が舞い上がり、金鞭は遊龍のように方卓の脚に巻き付き、少し力を加えると、二つの卓は雷のような力で南霁云の顔面に向かって飛んできた。この一撃には千百斤もの力が込められており、たとえ南霁云のような神力の持ち主であっても正面から受け止めることはできなかった。仕方なく南霁云はすぐに後ろに倒れ、足は鉄のように固く、体は板のようにまっすぐにし、橋のように斜めに構え、絶妙な「鉄板橋」の技で、この鋭い一撃をかろうじて避けた。しかし方卓は力を全く緩めず、そのまま南霁云の背後の扉に叩きつけられた。すぐに煙塵が立ち込め、その二つの方卓は扉に深く食い込んでいった！

「しっ。」

南霁云は身を起こし、冷たい空気を吸い込んだ。この「万郎中」がこれほど残忍な心を持っているとは思わなかった。彼の技は人を死に至らしめるほどだった。しかし南霁云には考える時間はなく、「万郎中」の二度目の鞭がすぐに襲ってきた！その金鞭は遊龍のように螺旋を描き、巨蛇のような力を持っていた。南霁云は刀を横に構えて迎え撃ち、その一撃には極めて大きな力が込められていた。宝刀を空に振り下ろし、「龍門鼓浪」という技で遊龍のように素早く動き、刀光が四方に放たれた。

しかし「万郎中」は冷ややかに笑い、鞭の先を頭上で回し、前進する代わりに体を斜めに地面に近づけ、「金鱗钩魂」という技で軽やかに南霁云の攻撃を無効化した。南霁云は人との格闘を最も嫌っており、すでに我慢の限界に達していた。大声を上げて「魁星踢斗」という技で金鞭を蹴り飛ばし、すぐに「万郎中」に向かって刀を振り下ろした。

言うが早いか、その時が来た。「万郎中」は軽やかに後ろに跳び、一つの「鹞子翻身」で、その殺気に満ちた一撃を避けた。

雷万春は傍で見て眉をひそめていた。自分の弟子は一つ一つの技に力を込め、素早く相手を倒そうとしている。しかし「万郎中」は何かを待っているようで、常に後退しながら弟子の殺気のある技を軽やかな技で無効化していた。このようにして弟子の力が尽きるまで待てば、危険だろう。

案の定、南霁云が息を整えていると、背中に寒気が走った。しかし南霁云は決して普通の者ではなく、手を返して刀を回し、わずかに巻くだけでその力を受け流した。南霁云は青客盟の高手が多いことに感心したが、振り返ってその人物の顔を見たとき、大いに驚いた。

尺蠖のように動き、遊龍のように螺旋を描くその人物が使っていたのは、まさに鉄製の柔らかい剣だった。青い顔に鋭い牙、髪を振り乱し顔を露出させているように見えたが、実際には張玄策の仮面をかぶっていた。

その人物こそ、楽游原で自分と戦った鬼面の男だった！

その鬼面の男は大声で笑い、叫んだ。「天国への道を選ばず、地獄の門もなくしてここに入ってくるとはな。南霁雲、来年の今日がお前の命日だ！」
そう言うと、柔らかな剣を軽く握り、自分の腎兪穴に突き刺そうとした。南霁雲はすぐに刀で迎え撃ち、その刀の速さは雷のようだった。力を込めようとした瞬間、足元がふらつくのを感じた。よく見ると、「万郎中」の金鞭が骨に食い込む蛆のように自分の両足を絡め取り、動けなくしていた。これにより南霁雲はあらゆる面で制約を受け、極度に不利な状況に陥り、仕方なく刀を横に振った。鬼面の男の尺蠖剣をかろうじて防げたものの、完全に劣勢に立たされていた。
雷万春は自分の弟子が危機に陥っているのを見て、もはや我慢できず、一跳びして刀を抜き、鬼面の男の背後にいる「雪山」に襲いかかった。彼が使ったのは幽州霸刀で、その特徴は「霸」という字にあった。鬼面の男は、その刀気が滔々とした川の水を伴い、泰山が頭上にのしかかるように自分に向かってくるのを感じた。仕方なく、彼は柔らかな剣をしまい、軽やかに後ろに引いた。鬼面の男は最初にこの攻撃を受け流し、「万郎中」と力を合わせて南霁雲を倒そうと思っていたが、錫鉄で作られた尺蠖剣では霸刀の刀気を抑えきれず、弾き返されてしまった。鬼面の男は避ける間もなく、刀気によって内臓を傷つけられ、飛ばされて黄色い塵を上げた。
「プッ。」
大量の血を吐き出し、鬼面の男は肋骨が砕け、心臓と肺が激しく痛むのを感じた。必死に全身のツボを封じて、気を失わないようにした。
しかし雷万春は鬼面の男に息をつく暇を与えず、強烈な殺意を込めて「横掃千軍」という技で鬼面の男の首を狙った。刀身が鬼面の男からわずか三尺の距離にあった時、「万郎中」は手首を振り、一つの「錫鉄星」を自分の胸の「璇玑穴」に向けて放った。この「錫鉄星」は金剛で作られており、雷万春は油断できず、わずかに体を横にして巧みに避けた。鬼面の男を斬り殺そうとしたその時、耳の後ろが痛み、自分の「陰窍穴」がまた一つの「錫鉄星」に打たれた。この薬局にはまだ青客盟の達人がいるのか！
雷万春の体は力を失い、地面に倒れた。治療のために内力を使おうとしたが、胸が苦しく、経脈がすべて塞がれ、血の流れが滞った。
「ハハハ、雷万春、我々の五経天嵐にやられたのに、まだ生きて出られると思うのか？無駄に内力を使って治療しようとするな。お前の経脈はすべて侵食されており、内力が失われれば死ぬのが早くなるだけだ。せめて自分の死体を片付ける力くらいは残しておけ！」
鬼面の男は胸を叩きながら大笑いした。
南霁雲は必死に「万郎中」の金鞭を振り払い、軽く一触れするだけで雷万春を連れて李括たち若者のそばに来た。内力を少し使って「錫鉄星」を打ち出し、耳の後ろのツボから一筋の黒い血が瞬時に流れ出た。

「そろそろ理解する時だ。お前たちは誰を先に死なせるつもりだ？」
「万郎中」は親指の玉の指輪をいたずらっぽくいじりながらも、目には陰鬱な光が宿っていた。
「師兄、彼らと無駄話をするな。弓弩手、奴らを射抜け！」
鬼面人は雷万春に重傷を負わされたことで怒りと恥辱でいっぱいになり、もはや彼と無駄話をする気はなかった。
瞬く間に、薬店の奥から二列の弓弩手と一列の刀客が飛び出してきた。おそらく「万郎中」の号令一下、皆が矢に貫かれる運命だった。
「ああ、師弟、そんなに急がなくてもいいだろう。」
鬼面人に軽く手を振りながら、「万郎中」は南霁云に向かって穏やかに微笑んだ。「南大侠、雷大侠。私はあなた方を英雄と尊敬しています。どうですか、ここで私たち青客盟に加わり、この宿敵関係を清算しませんか？」
南霁云は雷万春を壁際に寄りかからせ、怒りに満ちて立ち上がり、軽く唾を吐いて罵った。「この雑種どもが、おじいさんに命を捧げさせようとしているのか？愚かな夢だ！本当の力があるなら、こっちに来い。おじいさんもちょうど体を動かしたいところだ。」
しかし「万郎中」は怒る様子もなく、声を冷やして言った。「それなら私を責めることはできないな。」
玉の指輪を軽く押し込むと、瞬時に羽矢が飛び交い、まるで密な網のように皆に向かって降り注いだ。
「刀を構えろ！」
南霁云は若者たちに叫び、自ら先に刀の柄を軽く叩き、円を描いた。弓矢はほとんどが屋根から降ってくるため、南霁云のこの一振り一防ぎでほとんどの羽矢を払いのけることができた。たまに飛んでくる羽矢も力が抜けており、若者たちは簡単に払い落とすことができた。
しかし、南霁云は数本の矢を受け、真っ白な上衣から血が流れ出し、襟を伝って滴り落ちた。
「チクタク、チクタク。」
血が線となって石板に落ち、血の霧を上げた。空気中の強烈な血の匂いが皆の鼻を刺激し、若者たちは怒りに燃えていた。
しかし弓弩手たちは何の影響も受けていないようで、訓練された動きで後方に退き、二列目の軍弩手がその役目を引き継いだ。
「机の板を拾って胸を守れ！」
張巡が大声で叫んだ。「小型の軍弩の射程は羽矢ほどではなく、方向も固定されている。胸と顔を守れ。他の部分は気にするな！」
若者たちはこの一瞬の間に破片の板で胸と顔を守った。小張探花はここで最も年長者であり、彼の言葉を疑う理由はなかった！
李括は断固として刀を握りしめた。この瞬間、彼にはもはや選択肢はなかった。雷大哥は重い毒に侵され、戦闘能力はほとんどない。南大哥も疲れ果てており、一人では何もできない。自分は勇気を出し、唐人のように大切な人々を守らなければならない。

李括の行動に影響されたように、若者たちは皆刀を手に立ち、目には誇りが満ちていた。「我々は唐人だ。死ぬまで決して退かない！」
張延基は二人の護衛を振り払い、自ら刀を抜いた。若者はこれほど死が近いと感じたことはなかった。一瞬前まで彼は恐怖で震え、自分の護衛の後ろに隠れていた。しかし今、彼は自分の責任を断固として受け入れた。「括儿兄さんができるなら、私にもできる！」若者は頑なに刀を握りしめ、口元に微笑みが浮かんだ。
張巡は衣服を脱ぎ、短い服を着て前方を見つめた。皆がこの小さな薬局で命を落とすことになると知っていたが、張巡は恐れなかった。彼は自分の尊厳を血で守るつもりだった。
薬局の中は異様なほど静かで、李括には弓弩が引かれる音や矢が空を切る音、さらには自分の心臓の鼓動まで聞こえてきた。
近づいてくる、もっと近づいてくる。矢は回転しながら李括の顔面に向かって飛んできた。若者は木板を軽く押し上げて要所をかろうじて守った。「ディンディン」「ダンダン」と矢が木板に突き刺さり様々な音を立てた。李括は腕が痺れて反撃する力もほとんど残っていないと感じた。若者は苦笑いを浮かべた。矢の力はこんなにも強いのだ。もし先ほど南大哥が命をかけて防いでくれなければ、自分はもうハリネズミになっていただろう。
陳小六が拾った木板は少し薄く、一連の攻撃を受けてすでに穴だらけになっていた。「カチャ」と大きな音と共に、一本の矢がテーブル板を貫通し、若者の肩のくぼみに突き刺さった。
「プッ」
陳小六はうめき声を上げ、背中がわずかに曲がり、危うく倒れそうになった。
「後ろに隠れろ、邪魔するな！」
張延基は横に転がって陳小六のそばに来て怒鳴った。
「わ、私は……」
「くだらないことを言うな！」
張延基は小六を軽く蹴り、自分が友人が残した隙を埋めた。「私は退けない。雷大哥が私の後ろにいる。退けない！」
矢はますます多く、ますます速く飛んできた。木板は徐々に骨が折れるような音を立て始めた。張府の護衛である張十三は矢によって防御板を貫通されたが、間に合って避けることができず、一本の黒い矢が彼の眼窩に突き刺さった。その瞬間、彼は生まれたばかりの息子が自分に手を振っているのが見えたようだった。しかし一瞬で、赤ん坊の口元の笑顔は歪み、唇は血で真っ赤に染まり、その後は果てしない暗闇が訪れた。
「ああ！」
男は悲鳴を上げ、傷ついた目を押さえて仰向けに倒れ、すぐに続いて飛んできた矢によって体が粉々にされ、苦しみから解放された。

もう一人の護衛、張華は張延基の下腹部に向かって放たれた黒い矢を見て、命を顧みず自分の主君の前に駆け寄り、その命を奪う矢を自分の体で遮った。
「プッ。」
男は胸を押さえて倒れ、血が泉のように胸から溢れ出し、衣服を真っ赤に染めた。男は納得せずに指を天に向け、もがきながら動かなくなった。
「華子、十三！」
張延基は防具を捨て、すでに死んでいる二人の護衛のそばに駆け寄り、大声で呼びかけた。
弩の矢は次第に少なくなり、攻撃の勢いも弱まっていった。少年たちは本能的に体の前にあった木板を離し、戦況をうかがった。
弩の射手たちは後退していたが、二十人以上の仮面をつけた剣士たちはその余勢を利用して突進してきた。皆、黒い夜行衣を着ており、皆、突厥の曲刀を持ち、皆、無表情な目をしていた。
李括は胸が熱くなるのを感じ、刀を持って彼らに立ち向かった。彼はこれまで刀を持ったこともなく、人を殺したこともなく、まだ16歳の子供に過ぎなかった。しかし、この瞬間、それらはもはや重要ではなかった。彼は刀を握り、人を殺さなければならず、男らしく戦わなければならなかった。
「彼らと正面から戦うな。曲刀の防御範囲は狭いから、できるだけ相手の下半身を攻撃しろ。」
南霁雲の弱々しい声が背後から聞こえてきたが、この瞬間、騒がしい武器の衝突音を突き抜け、まるで般若の梵音のようだった……
黒衣の剣士の一人は、中原の子供が愚かにも突進してくるのを見て大笑いし、頭から斬りかかった。この技は馬上戦で何度も使ってきたもので、「羊」たちに大きな傷をつければ次の獲物を探せるのだ。以前に傷ついた「羊」たちは生き残ることは絶対にできず、出血多量で死んでしまう。しかし、この「愚かな羊」は本当に愚かで、致命的な一撃を避けず、自分の脚に向かって必死に刀を振り下ろしていた！もし自分が刀を振り下ろせば、「愚かな羊」は確かに死ぬだろうが、自分も重傷を負い、障害を負うことになる……歯を食いしばりながら、黒衣の剣士はやはり刀を引いて脚を守った。曲刀は鋭く、横切りや斜めの斬りも横刀よりはるかに優れているが、防御範囲は本当に狭い。この即席の対応で脚は守れたものの、手には横刀による大きな傷ができた。黒衣の剣士は信じられない思いで自分の手から流れる血を見つめ、恥辱を感じながら突進し、目の前のこの「羊」を粉々に引き裂こうと誓った。
「彼の持っている刀の手を斬れ。止めるな。お前の刀の方が長い。彼にはお前を斬るチャンスはない！」
南霁雲の声が少年の耳元で続けて響き、まるで血によって戦意がかき立てられたかのように、李括はますます激しく斬りつけ、最終的には無秩序で、型もなく、ただ乱暴に斬り続けた。

殺せ、殺せ、殺せ！邪魔する者は皆殺しにする、彼らを殺さなければ自分が死ぬ。少年の頭の中はすでに真っ白になり、南霁雲の声も次第に弱くなっていった。少年の胸は激しく上下し、一回一回の刀の振り下ろしで黒衣の剣士は一歩後退せざるを得なかった。
武器同士の戦いは、一寸の差も命取りとなる。黒衣の剣士の力は李括よりはるかに強いが、今は馬戦ではなく、戦馬の速さを活かして曲刀を振るうことはできない。あの忌々しい漢人の少年はまたもや型にはまらない乱暴な斬りつけを繰り返し、自分の武器が長いことを利用して恥知らずに先手を取っている！心の中では悔しさでいっぱいだったが、黒衣の剣士は少しも油断することはできなかった。この漢人の少年の剣技に型はないが、力を惜しまず、一撃一撃に鋭い殺気を帯びている。自分が彼の攻撃を食い止めて、力を使い果たすのを待てば、簡単に彼の曲刀の攻撃範囲を避けて背後に回り、喉を切り裂くことができる！黒衣の男がそう考えていると、その漢人の少年が刀を振り上げて自分の胸に向かって斬りかかってきた。即興で対応する黒衣の剣士は軽蔑的に鼻で笑い、李括が以前に取った対応策に従って曲刀で少年の下半身を斬り下ろした。しかし、李括の曲刀には何の反撃の意図もなく、まるで悪鬼のように獲物に襲いかかった。
「ああ！」
黒衣の剣士は悲鳴を上げた。彼ははっきりと、曲刀の刃が自分の右肩の肩甲骨に突き刺さるのを見た。骨と刃がぶつかり合い、恐ろしい「キーキー」という音がした。その「羊」は刃に沿って力強く引っ張り、自分の胸を切り裂き、下腹部も裂いた。腸が傷口から流れ出し、地面に散らばった。黒衣の剣士は悔しげに李括の下半身を見た。獲物の両足が折れて地面に倒れ、苦しみ叫ぶ姿を見たかったのだ。しかし、目を見開いても、自慢の曲刀が獲物の太ももに浅い傷をつけただけで、その「羊」は依然として自分の前にしっかりと立っていた！
なぜだ？同じ場所、同じ力なのに、なぜ彼は軽傷しか負わなかったのか？
「曲刀は傷口が大きいことが利点だが、曲刀は一撃で人を死なせることができる。私はお前の両足を切りに行った。足は要所ではないし、お前の曲刀では切り裂けない。しばらくは私は血を流して死ぬことはないだろう。」
李括は口元に微笑を浮かべ、続けて言った。「だが、お前は私によって内臓をすべて切り刻まれるだろう。死なないのは難しいだろうな。でも、これを知ってもお前には何の役にも立たない。」
少年は依然として黒衣の剣士の胸にもう一撃を加え、冷たい声で言った。
李括の心は波立ち、刀を握る手は震えていた。血のように赤い刃を見つめながら、少年は苦笑いを浮かべた。自分は人を殺したのだ。初めて人を殺すのだから、緊張したり怖くなったりするのは当然だ。たとえ殺した相手が突厥人で、自衛のためだったとしても……

しかし、少年が感慨にふける暇もなく、一瞬のうちにまた二人の黒衣の剣士が取り囲んできた。一度経験した後は、すべてが簡単になった。剣を振り上げ、斜めに斬り下ろし、力強く引く。少年は機械的に動作を繰り返し、当然のように命を奪っていった。殺した人数が増えるにつれ、体の傷も増えていった。しかし、その殺気のおかげで、少年はしばらく敵を見つけることができなかった。
「衣がないと言うな、共に袍を着よう。王が軍を起こせば、我らの槍を整えよう。共に敵を憎もう。衣がないと言うな……」
幼い頃、祖父はいつもこの歌を歌ってくれた。これは大唐の軍歌で、大唐の兵士たちの足音と共に陽関を越え、葱嶺を越え、碎葉にまで届いたのだと。李括の喉が苦しくなり、血が噴き出した。手で口元の血を軽く拭い去り、少年はこの時、心がすっきりとした。そうだ、自分の兄弟たちと共に戦えるのなら、一緒に死ぬことに文句はないのだ。
少年は剣を持って前に進んだ。どれだけ進めるかはわからなかったが、心の奥底でずっと「前に進め」という声が彼を促していた。
最後の力を振り絞って近づいてきた黒衣の剣士を斬り倒し、李括は力が尽きたと感じ、微笑みながら地面に倒れ込んだ。
その血の霧はどんどん濃くなり、粘り気を帯び、ついには誇らしく咲く梅の花に変わった。少年は耳元で群れをなす馬の蹄の音が聞こえるような気がした。「ディダ、ディダ」。
だんだんとはっきりしてきて、近づいてくる……。
黄色い砂塵が巻き上がり、駿馬が飛ばしてやってきた。人影が一瞬で現れ、一人が馬から飛び降り、古びた木の扉を蹴り開け、大声で叫んだ。「左金吾衛が命を受けて賊を討つ！邪魔する者は死ぬ！立ちはだかる者は滅びる！」
広大な晴れた空の下、一面の旗には眩しい「唐」という文字がはっきりと刻まれていた！