第二十七章 国子（一）

小道には赤い花がまばらに残り、郊外は緑に覆われている。高台からは木々の影がちらりと見える。春風は柳の花を止めることができず、ぼんやりと人々の顔に舞い降りる……

安德坊の湖畔にある二十三の路地の中で、李括は木製のベッドに半身をもたせかけ、遠くをぼんやりと見つめていた。この鮮やかな落花や街中を舞う柳の花びらも、まるで彼とは無関係のようだった。

城郊外の薬店での戦いから既に三日が経っているにもかかわらず、目を閉じるたびに、血まみれの黒衣の剣士たちが怒ったような笑みを浮かべながら自分に近づいてくる姿が浮かぶのだ……。李括は口元をわずかに歪め、心の中で苦笑した。もし張府の管事である元伯が京兆府に知らせてくれなければ、自分も今頃は枯骨になっていただろう。物心ついてからずっと李括は控えめに振る舞い、母親と二人で生計を立て、争いには決して関わらなかった。しかし時には、こんな厄介な俗事は、避ければ避けるほどまるで悪魔のように追いかけてきて、人を疲れ果てさせるのだ。

左金吾衛の監門将軍である裴仁骅が満面の笑みで彼の肩を叩き、この件は京兆府には渡さず直接大理寺に上げると何度も約束した。しかし李括は、自分が長安城の権力者と因縁を作ってしまったことをよく理解していた。右相であれ太子であれ、貧しい学者の自分には手に負えない相手だ。その後、英明神武な皇帝陛下が若き才能を励ますために正八品の給事郎の位を与えてくださったが、権力者がごまんといる長安城では、この正八品の文官の地位は取るに足らないものに過ぎないだろう。

そんなことを考えていると、外の木製のドアが「きしゃ」と音を立てて開けられた。
「小七兄さん、会いに来たよ！」
杜景甜は気軽にドアを開けて入り、そのまま床に座り、持ってきた食事箱を横に放った。
「このバカ小七、どうしてそんなに不注意なの？もし体を傷つけたら、誰が私と遊んでくれるのよ！」
杜景甜は少年の胸を軽く殴りながら不満げに言った。
「うっ！」
李括は思わず息をのみ、無意識のうちに後ろの壁に体を引いた。
「どうしたの？私……ここに怪我があるなんて知らなかった。傷つけてないよね？」
杜景甜は驚いて急いで前に身を乗り出し、少年の傷具合を確かめようとした。
「いや、大丈夫だよ。」
李括は大らかに手を振りながら笑って言った。「小七兄さんはそんなに簡単に死なないから、心配しないで。」

「まだ強がってるの！全部おじいちゃんのせいよ。あなたが戻ってきた途端に会いに来ようと思ったのに、彼が『その頃はあなたの家には役人ばかりが行き来していて、私たちような下々が行ったらあなたの面目を潰すだけだ』って。私なら小七兄さんは絶対に私を嫌ったりしないわ。あの俗物たちみたいに、肉を見るとまるで祖先を見たかのように目を輝かせるなんて！」
李括はくすっと笑い、首を振って言った。「君こそ私の小さな祖先じゃないか。さあ、今回は小七兄さんに何を持ってきたんだ？」
杜景甜はそれを聞いて大喜びし、ベッドの中に少し移動して笑いながら言った。「私が自分で料理して作ったクロウチキンスープよ。とても栄養があるの。あなたはちょうど怪我をしたばかりだから、これを飲めば血が補われるわ！」
箱の蓋をそっと開け、彼女はスープがたっぷり入った磁器の碗を取り出し、嬉しそうに李括に渡した。
李括は一口飲んでみると、最初は眉をひそめたが、すぐに笑って言った。「このクロウチキンスープ、本当に独特の風味があるな。宮中の御厨でもこんな特別な味は作れないだろう！」
彼女は眉を上げて得意げに言った。「当然でしょ。私が作ったスープは誰でも飲めるわけじゃないの。張延基ってあのクソガキがスープをもらおうとしてきたけど、私が一発のパンチで追い返したわ。」
肩をすくめて、杜景甜はため息をついて言った。「でもおじいちゃんの言うことも一理あるわ。役人って本当にいいものよ。普段は信じてなかったけど、あなたに正八品の官職が与えられて初めて、官位にこんなに多くの利点があることを知ったの！」
「おや？それなら、この官位にどんな利点があるのかちゃんと聞かせてもらおうか。」
李括は軽く笑った。
彼女は指で頬をつつきながら言った。「あなたは知らないでしょうけど、あなたに官職が与えられたというニュースが茶屋に伝わってから、通济坊全体がとても賑やかになったの。茶屋の斜め向かいにある程家の胭脂屋の程小九、覚えてるでしょう？いつも目を頭の上まで上げて見てるあの子。うちの『阿黄』はいつも彼の『小黑』にいじめられていて、私が彼に文句を言いに行くたびに、おじいちゃんが止めて、『彼の家には娘が万年県主簿の側室になっているから、私たちには手を出せない』って言うの。でも今回は、彼が自分で上質な胭脂を買って茶屋に来て謝罪してくれたの。その気まずそうな様子、想像するだけで笑えるわ！」
「そうか……」
「それだけじゃないわ。隣の絹物屋の秦三儿も普段からよく食べ物や飲み物をもらっていたけど、おじいちゃんは彼が県尉の叔父だということで我慢していたの。でも今、あなたが正八品の給事郎になって、彼の叔父と同じ地位になったのよ。それで彼はすぐに私に頭を下げて、上質な蘇絹を三枚送って仲直りしようとしてきたの。年齢順なら、彼は私のことを姑母と呼ばなければならないのよ。はは、笑えるわ、はははは。」
「ああ、彼は……」

「あの王員外のことを言うと、なんだかスッキリするわ。彼の可愛い娘の王阿嬌は、いつも派手な化粧をして、自分たちが金持ちだと他人に知られないようにしているの。高貴な家のお嬢様が、私たちような貧しい家の女性を気にするはずがないわ。今回あなたが出世してから、彼女の態度も丁寧で誠実になったの。昨日なんて、また茶屋に来て、いつか曲江で散歩しようと誘ってきたわ。私はというと、彼女を少し冷やしてやったの。彼女がどれだけ焦って汗だくになっていたか、あなたには見えなかったでしょう！」
「……」
「小七兄さん、どうしたの？何か問題でも？」
杜景田は疑問に思いながら李括を見つめ、重々しく言った。
「いや、何でもないよ。」
少年は手を振りながら笑って言った。「やはり官吏っていいものだな。これからももっと努力しなければ。」
「それでこそ！」
杜景甜は満足げに李括を軽く叩き、目には得意げな色が浮かんでいた。「あ、言い忘れていたわ。張延基が私に伝えてほしいって。傷がほとんど治ったら国子監に戻るって。彼の祖父はすでに祭酒様に挨拶しているけど、下の連中が規則通りに動いてくれるかは分からないわ。頭が回らない人たちだから。」
「君は……」
少年は苦笑いしながら言った。「私の傷は、馬に乗ったり弓を射たりしなければ大丈夫だ。どうせ暇なんだから、明日には戻ろう。人に指摘される必要もない。」
「伯母さんは知ってるの？この数日、彼女の姿を見ていないわ。」
「母上は周至に行って叔母さんを訪ねているの。おそらく半月ほどいるだろう。それもいいことだ。もし家にいたら、私のこの姿を見てまた心配するだろうから。」
二人がそんな風に雑談していると、外から音が聞こえてきた。
「括儿兄さん、来たよ。」
声が消える前に、張延基がよろめきながら部屋に駆け込んできて、茶碗を手に取り一気に飲み干した。
「ゆっくり飲んで、むせないようにね！」
李括は仕方なく首を振りながら注意した。
張延基は手で口元の水滴を拭いてから、手を振りながら言った。「括儿兄さん、本当は出てくるつもりはなかったんだ。どうせ言うべきことは景甜妹さんに伝えてあるから。でも、今回は本当に大きな喜びなんだ！」
「何が我々張家の若様をこんなに喜ばせるんだ？聞いてみたいものだな。」
李括は顎を軽く支えながら冗談めかして言った。
しかし張延基は全く気にせず続けた。「君が定期試験で一位になったんだ。これも大きな喜びじゃないか？」
李括は心の中で驚き、急いで言った。「冗談でしょう？定期試験に参加するのは大唐の各州県の優秀な生徒たちばかりだ。私が一位になるわけがない。」
張延基は口を尖らせて言った。「何が不可能だ？君の才能はとても優れていて、あの名家の若様たちにも負けていない。ましてや家柄を真剣に考えれば、彼らは……」
「延基！」

少年は厳しい声で友人の話を遮り、眉をひそめて言った。
「わかった、わかった、話さなければいい。だが、正式に掲示された告知に偽りなどあるものか。『世にも稀な天才』と称される陳三公子が第二位だ。河東裴氏の長男の長孫が第三位を獲得した。以前は梁子恪と行動を共にしていた萧子乔が、なんとトップ10にも入れなかったんだ！」
張延基は再び茶を飲み干し、続けて言った。「これで甲等の貴族たちは皆、口をつぐんでしまった。来年の進士を独占するなどと騒ぐこともなくなるだろう。トップ10の中には乙等が3人、丙等が1人いて、彼らは大きな恥をかいたんだ。」
李括はやや無関心な様子でため息をつき、「事情は君が思うほど良くないかもしれない。木が林の中で目立てば風に折られるものだ。科挙の前にあまり目立ちすぎるのは良くない。しかも科挙では才能だけでなく、家柄や容姿も重視される……」
「そんなこと気にするな！家柄や地位で言えば、今の太子殿下に敵う者はいない。殿下の推薦があれば、いわゆる『名門の子孫』たちに負けるはずがない！」
「何だと？」
少年は驚いて友人を見つめ、目には疑念が満ちていた。
「当然だ。君はまだ知らないのだろうが、太子殿下は君の率直で果断な性格を高く評価し、陛下に東宮の属官の地位を願い出たのだ。今や、君の官職の正式名称は太子宾客、給事郎だろう。」
張延基は得意げに大声で言った。まるでその栄誉が自分に与えられたかのようだ。
「太子殿下は何をお考えなのですか？これは一体どういう意味でしょうか！」
李括は首を振り、怒りを込めて言った。今の長安では、東宮の勢力が弱まり、自分の身さえ危ういことをほとんどの人が知っている。今、自分が太子宾客という名目上の地位を得たが、実権はないものの、東宮と一体となり、共に栄え、共に滅びる運命だ。
友人の心の中を見抜いたかのように、張延基は拳を握りしめ、重々しく言った。「何を恐れるんだ。道は自分で切り開くものだ。太子殿下が君を重視しているのなら、しっかりと務めなさい。将来殿下が帝位に就けば、君には従龍の功績があるのだ。」