第二十五章 青谶（七）
魚は既に餌にかかっており、釣り人は当然糸を引き上げなければならない。
人々はそれぞれ速い馬に乗り、南霁雲に従ってその足跡を追った。
実は南と雷の二人は、馬を走らせるふりをして、あの三人の青客盟の「義士」たちをずっと追い続け、ついに彼らが荷物を降ろし、「有縁」という薬局の側門から中に入っていくのを見た。
その薬局はそれほど大きくはなく、門の前には診察を待つ患者が大勢いた。少し尋ねてみると、この薬局は時々医館としても営業していることが分かった。ただし、ここの万郎中という医者は実に奇妙で、他の医者のように毎日定められた場所で診察するのではなく、あちこちを旅して回っていた。満足して戻ってくると、白い幕で作られた粗末な医幡を店の前に立てて、万大郎中が巡診から戻ったことを告げた。不思議なことに、万大郎中がそんなに「気まま」なのに、その医幡が街に立つと、遠近の村や町の男女老若が互いに支え合いながら「有縁薬局」へと駆け寄ってきた。仕方がない、万大郎中の医術は実に高く、奇跡的な治療を施すからだ。今の時代、生きている人を死なせるのは簡単だが、死んだ人を生き返らせるのは本当に高度な技術が必要だ。蟻でさえ生き延びようとするのだから、人間などなおさらだ。古い言葉にもあるように、「薬は病を治せず、仏は縁ある人を救う」。たとえ希望がほんのわずかでも、不治の病と診断された人々は万大郎中のところに行って運を試す。もしかすると自分こそがその「縁ある人」かもしれないのだ。
李括はやっとのことで店の前までたどり着き、見上げると、その二枚の幕には対句が書かれていた。
上の句は「神州の至る所に親族がおり、生まれた場所や馴染みの場所に関係なく」。
下の句は「春風が吹くと花が満開になり、藿香や木香の香りだけが漂う」。
内容は分かりやすく、非常にユーモラスで面白かった。少年は振り返って皆に頷き、足早に薬局の中へ入っていった。
薬局の内装はとても丁寧に作られており、西側の壁の端から数えて合計三つの薬を受け取るカウンターがあり、その間は松の板で仕切られていた。そこからは薬の香りが漂い、心を清々しくさせた。カウンターの前二尺のところには二本の竹の棒が立てられ、その間には赤い絹が張られており、薬を受け取る人はその赤い絹の後ろに立つしかなかった。これは清潔さを保つためであり、また混雑を避けるためでもあった。店の入り口付近にはいくつかの籐の椅子が置かれていたが、座っている人はほとんどいなかった。薬を買いに来るのは主に近くの士族の家の使用人たちで、薬を受け取ると急いで去っていき、少しでも時間を無駄にして主人に叱られるのを恐れていたのだ。
薬屋の真ん中には、半古い墨緑色の花柄の粗布を裏地にした屏風が立てられていた。少し身を乗り出せば、屏風の向こう側には既に長い列ができており、人々は悲しげな顔をしたり、首を長くして待ったりして、次に自分の番が来るのを静かに待っていた。理由は単純で、万大郎中には非公式な規則があり、毎日100人しか診察しないのだ。傍らには人数を記録する薬童がおり、定員に達すると、たとえ県の高官であろうと流浪の乞食であろうと、万大郎中はすぐに去ってしまい、決して規則を破ることはなかった。
向こう側に待っている患者が実に多いのを見て、李括は「診察」する気持ちを捨て、足を軽く動かして左側の薬を受け取るカウンターへ向かった。偶然にも、その時は薬を調合している人はいなかった。
李括は気がそぞろだったので、風邪によく使われる処方を適当に渡した。薬屋の店員は素早くその処方に従って薬を調合し、大声で叫んだ。「白芷一両、生甘草半両、生姜三枚、ネギの白い部分三寸、ナツメ一個、鼓五十粒。（注1）はい、どうぞ。」と言って、包まれた薬を李括に渡し、代金を受け取って去っていった。
李括は調べるべきことがないと思い、薬の包みを持って去ろうとした。ちょうど出口に差し掛かったところで、屏風の右側から温かく力強い声が聞こえてきた。「体が冷えているからこそこの処方が効くのだ。心が冷えている場合は無意味だ。若者の顔色は赤く、声も力強い。風邪の症状には見えない。この処方を飲んでも適切ではないだろう。」
李括は心の中で驚き、もしかしてこの人が噂されている万能な万郎中なのかと思った。私の声が普通だと分かったのに、屏風越しにどうやって私の顔を見たのだろうか？
「もし若者が心の冷えを治したいのであれば、私は一度だけ例外的に対応しよう。」
再びその澄んだ声が響き、玉のように柔らかかった。実は、この声が聞こえている間に、万郎中は既にその日の100人分の診察を終えていたのだ。人々はそれを聞いてため息をつきながら去っていった。薬童から明日も万郎中が診察するという慰めを受けたものの、もし彼が突然気まぐれにどこかへ巡診に行ってしまったら、人々は泣くことさえできなくなるだろう。
李括はこの郎中の正体を探りたいと思っていたが、見過ごすわけにはいかなかった。しかし、失望して帰る患者たちの李括を見る目には、嫉妬や羨望など、様々な感情が込められていた。とにかく、この少年には目と口が二つあるだけなのに、なぜ万郎中は彼のために例外的に対応するのだろうか？
周囲の患者たちの視線に圧倒され、少年は少し力を抜き、数歩で万郎中の前に駆け寄った。
後ろにいた薬童はすぐにカーテンを下ろし、万郎中の横に正座して立った。
それを見て、彼は実に驚いた。一方には色あせて白っぽくなった四角い黒い頭巾、所々補修された斑点のある灰色の粗布の深衣、色あせた葛布の綿靴。どう見ても、李括には目の前のこの装いと「神医」という言葉を結びつけることができなかった。確かに医者は世の人々を救うことを重んじるが、神医という名を掲げているのなら、たとえ日々大金を稼げなくとも、まともな服すら買えないほどではないだろう？
李括の心の疑問を見抜いたかのように、万郎中の後ろにいた小さな薬童が胸を張り、大声で言った。「我が師匠はあのような凡庸な医者や俗人とは違い、治療には決して診察料を取りません。もちろん金銀や豪華な服を身につけることもありません。」
障子の外に誰もいなくなると、万郎中は手を振って薬童に下がるよう合図した。正直言って、彼はそれほど年を取っておらず、せいぜい四十代だった。頻繁に外出して診療を行うためか、小麦色の肌をしており、その質素な装いから、人々は彼がすでに白髪交じりの老人だと先入観を持ってしまうのだった。
「きっと、なぜ私が二十年間続けてきた医者としての慣例を破ってまであなたのために動いたのか、尋ねたいのでしょうね。」
万郎中は目の前の少年を興味深げに見つめながら、重々しく言った。「実は、私は自由気ままな人間です。しかし、感覚だけで物事を行うのは、この人生で二度しかありませんでした。親族や友人の代わりに薬を取りに来たと説明する必要はありません。そのような言い訳はもう百八十回は聞いています。あなたが薬局に来ても薬を取る必要はなく、私が例外的に診察する必要もありません。この世のすべては運命に任せるものです。すべてを規則に従って生きるのは、あまりにも疲れることではないでしょうか？」
李括は彼の言葉に少し混乱したが、少し落ち着いてから静かに尋ねた。「では、先生の見解では、私が今回薬局に来た理由は何でしょうか？」
しかし万郎中は李括の言葉を聞いていないかのように、左手の親指につけた玉の指輪を気ままにいじっていた。他人から見れば、それがこの貧しい郎中の身につけている唯一の価値ある品かもしれない。
「仏陀は最初に八部を設けました。一つ目は天衆、二つ目は龍衆、三つ目は夜叉、四つ目は乾闥婆、五つ目は阿修羅、六つ目は迦楼羅、七つ目は緊那羅、八つ目は摩呼羅迦。これらを合わせて天龍八部と呼びます。その中で迦楼羅部とは『金翅鳥神』のことで、龍を食べます。」
少し間を置いてから、万郎中は突然鋭い目つきで冷たく言った。「きっと、青客盟のメンバーがなぜ皆、背中に青龍の刺青を入れているのか知りたいのでしょうね？」
李括の心は沈んだ。最初は、なぜこの万郎中が自分を留めておくのか疑問に思っていた。しかし今となっては、何か理由があるはずで、おそらく自分たちの行方が既に見つかっており、自分こそが知らずに餌にされている愚かな魚なのだ。苦笑いを浮かべながら、少年は頷いた。「詳しくお聞かせください。」
万郎中は軽くため息をつき、「仏教はもともと天竺から伝わり、中原に入ってからも何代にもわたって衰えることはなかった。南北朝時代の終わり頃になって初めて、仏教を殺し滅ぼす行為が起こった。自らを守るため、一部の仏教徒は漠北へと遠く逃れた。そのうちの一派が現地のサーマニズムと融合し、発展していった。漠北の民族はすべて政教一致であったため、突厥の可汗は密かに密教軍隊を組織する命令を下し、自らを天龍八部と名乗ったのだ」と言った。
「では、この青客盟も密教の天龍八部の一つなのか？」
「私は賢い人と話すのが好きだ。」
万郎中は李括をじっと見つめ、何かを探ろうとしているようだった。「この迦楼羅部こそが青客盟の前身だ。前隋の戦乱の際、天龍八部は中原に入り、魏王の李密を支えた。だが、その者には帝王としての才がなく、自ら命を落とすだけでなく、李唐に金鼎を奪われ、我々の精鋭も中原で命を落とした。唐が建国されてから今に至るまで、突厥の大汗は代々弱体化し、ついには国も民族も滅びる境遇に追い込まれた。復興を求めて、八部の人々は次々と名前を隠し、他の民族に依存したり、漢姓に変えたりした。ついに今日、好機が訪れたのだ。」
「お前たちは朝廷内の影響力のある人物と結託し、青客盟を作ったのか？」
「そうだ。中原で天龍八部という名前を使うのは不便だったので、あの高貴な方が我々にこの名前を与えてくれた。ただ、彼は迦楼羅が龍を食べるものであり、飛龍を尊ぶものではないとは知らなかったのだ。」
そう言うと、万郎中の口元には奇妙な笑みが浮かび、目には殺気が宿った。
「お前たちは大唐の民を騙して青客盟に加わらせ、内部から国を蝕み分裂させ、さらにあの青谶詩を流して民心を混乱させるつもりか？」
少年は自分の背中がびしょ濡れになっているのを感じながらも、冷静に話し続けた。
「お前は間違っている！」
万郎中は突然厳しい声色になり、「仏祖の予言が間違うはずがない。我々は百年近く待って、このような大変動の機会を迎えたのだ。仏祖は既に百年後の変化を予見し、この谶詩を残したのだ。これはすべて運命、すべては定められたものだ！」
「いや、違う、この世に怪力乱神など存在しない、絶対にない！」
少年は自分の耳を信じられなかった。今日起こったことはまるで夢のようだが、本当に夢なのだろうか？
「私が死人と冗談を言うために労力を費やすと思うか？」
万郎中の目つきが冷たくなり、左手の手首を軽く回すと、銀針が一斉に李括に向かって飛んできた！
少年は呆然とし、何の反応もできなかった。
「どけ！」
南霁云は魚のように跳び、間隔に飛び込み、李括を横に押しやった。
南霁云は刀を抜き、その一撃は後退するどころか前進したのだ！
青い刃は満月のよう、刀気は流れ星のごとし。
刃が及ぶ先には、まるで地面に散らばった銀の針のようだ。南霁雲は軽やかに刀を持って立っており、まるで迦葉が花を摘むかのようだ。
注1：このレシピはインターネットで見つけたもので、真に受けないでください。