第十四章 朝歌（四）

「それで、あなたはいとこの土地を奪ったのですか？そして彼の安全など顧みなかったのですか？」
陳小六はもはや我慢できず、飛び出して馮德全の襟を掴み、怒鳴った。
「この役人さん、落ち着いてください。」
馮德全は恐怖で身震いし、何度も懇願した。
李括は肘で陳小六の背中を軽く突き、隙を見せないよう合図した。
陳小六はうめき声を上げ、力いっぱい振り払うと、馮德全は仰向けに青石板の地面に倒れ、悲鳴を上げ続けた。
南霁云はこのような弱虫を最も嫌い、いらだって手を振った。「もういい。この件に関わる者を知っているのなら、口を慎むべきだ。さもなければ、何か問題が起きた時、侍郎様はあなたを守ってはくれないぞ。」
馮德全はすでに恐怖で胆を失い、何度も頷いた。
南霁云はこれ以上情報を引き出せないと見て、李括たち若者と共に馬に乗り、塵を上げて去っていった。
以前、孫叔を通じてこの事件が現太子と関連していることは知っていたが、馮德全の口から確認されたことで李括の心はさらに重くなった。京兆尹、右相、太子、陛下――これらが結びつく意味は言うまでもなく、李括には、いつも真面目で誠実だった徳子がなぜ朝廷の争いの渦中に巻き込まれたのか理解できなかった。神々が争えば、被害を受けるのはいつも彼らのような下層民だ。祖父が悪人に陥れられたのもその最たる例で、彼が物心ついた頃から、祖父は彼を連れて楽游原で秋を楽しみ、曲江で春を探しに行った。その際、祖父はいつも朝政の弊害について話し、その口調から彼はある程度の無念さを感じ取ることができた。祖父が大唐の左相という高い地位にいても、複雑怪奇な朝廷の争いの中では草のように捨てられるのだから、ましてや彼らのような下層民は言うまでもない。幼い頃の家運の落ち込みは彼の心に消えない影を残し、思い出すたびに痛みを感じた。それ以来、彼は本能的に朝廷の争いや権力争いから離れようと思った。そうすれば自分と家族を守れると思ったのだ。しかし徐々に、下層民にも下層民なりの苦悩があり、神々には少なくとも立場を選ぶ機会があるのに、自分たちのような下層民は単なる駒として使われ、利用価値がなくなれば簡単に捨てられるだけだと気づいた。
その時、少年は目眩がして、どこへ行けばいいのか、選んだ道の先に何が待っているのかわからなかった。
「括儿哥。」

張延基は馬を半身分ほど進めて李括の前に来ると、声高に言った。「まだ徳子兄弟の件で悩んでいるのか？確かにこの件は少し複雑だが、今回の調査で少なくとも事件の経緯は分かった。具体的な詳細については、努力すれば必ず明らかになるはずだ！」
「うん。」
李括の心は温まった。そうだ、たとえ道のりが困難でも、こんなに多くの親友がそばにいれば何を恐れることがあるだろうか？人生とは戦いそのもので、最後の瞬間まで戦わなければ次の瞬間に何が起こるか分からない。もう道を歩み始めたのだから、簡単に諦める理由はない。
張延基に優しい笑みを向けて、李括は静かに言った。「延基、ありがとう。世の中には恐ろしいことがたくさんあるが、何が起こっても私たち親友がずっと一緒にいられることを願っている。」
言葉は不要だ、一つの視線で十分だ。
皆が馬に乗って客隆茶館に戻ったのは酉時で、日が暮れ始め、斜めの日差しが地面に映っていた。
杜景甜はずっと待っていてすでに不安でいっぱいだった。皆が戻ってくると急いで迎えに行った。
「この小悪党、どうしてこんなに長くいるの？私を死ぬほど待たせたわ！」
「もっと状況を知りたかっただけで、時間を忘れてしまったんだ。」
李括が最も恐れているのは杜景甜だ。このお嬢さんが気まぐれになると、どんなに力を込めても引き戻せない。
「ハハ、括兄弟も早く事件を解明するためだ。景甜さん、もう彼を責めないであげてください。」
南霁云がタイミングよく割って入り、李括がこのお嬢さんに不利な立場になるのを防ごうとした。
「ふん、もうあなたたちのことは気にしない。ところで、調査はどうなったの？」
杜景甜は唇を尖らせて尋ねた。
「重要な件だから、中で話そう。」
そう言って、李括が先頭に立って茶館に入った。
皆が座ると、南霁云は咳払いをして言った。「今日は工部侍郎の特使に変装して冯德全の家に行き、脅しをかけてやっと驚くべき秘密を引き出したんだ。」
周りに他に誰もいないことを確認して、南霁云は声を低くした。「この件は現在の太子殿下に関係している。徳子兄弟はおそらく太子殿下のために何かをしたのだろう。京兆尹に捕まり、この件を利用して東宮に火をつけようとしているんだ。」
杜景甜は急いで言った。「それは一体何なの？こんな大物たちが関わっているなんて。早く真相を明らかにしないと、徳子は一生この事件の影に怯えながら生きていかなければならないわ。」
南霁云は右手の中指で机を軽く叩きながらため息をついた。「具体的に何なのかはまだ分からないが、この背後には間違いなく大きな秘密が隠されている。そうでなければ王銲のような奴がこの件を放っておくはずがない。」

「ああ、ずいぶん時間をかけたのに、やはりまだわからないのか。私の見立てでは、李林甫というあの死んだ老人と太子殿下が権力を巡って争っているのだ。太子殿下が外部の助けを求めようとしたところ、あの老人に弱みを握られてしまった。徳子はおそらく殿下と連絡を取るための使者に過ぎず、王銲という老いぼれに宝物のように扱われ、脅されて利用されているのだろう。」
「阿甜の言う通りだ。ただ、この件はもっと時間をかけて考える必要がある。結局は徳子自身の口から真相を探るしかないだろう。何しろ、彼自身より事の経緯をよく知っている者はいないのだから。」
李括は軽く頷き、静かに言った。
「ともかく、その話は後回しにしよう。小七哥、君たちが去った後、高という姓の役人が店に来て君を探していた。君がいなかったので、手紙を残いていった。早く見てみてくれ。」
杜景甜は額を軽く叩き、大きな声で言った。
李括は手元の手紙を取り上げ、黙って読み始めた。
しばらくして、李括は手紙を静かに置き、深くため息をついた。「高伯父と王右丞が共同で、来年の春試に出場するために私を国子監で学ばせるよう推薦してくれたのだ。」
「括儿哥、それは良いことだ。君はすでに貢生の称号を持っているから、来年の春試に出場することができる。国子監で半年間学べば、きっと大いに役立つだろう。」
張延基は興奮して拳を振りながら、友人のために心から喜んだ。
「うむ、ただ、この数年間は生計のためにあちこちを奔走していて、学業はすでに放棄してしまった。心配なのは……」
李括は額をこすりながら、重々しく言った。
「何を心配するんだ、括儿哥。君の才学は兄弟たちの中で最も優れている。もし君の祖父が悪人に陥れられず、生計のために気を取られなければ、もしかするとすでに進士になっていたかもしれない。それに、男というものは大きな業績を成し遂げるべきなんだ！」
張延基は李括が少し劣等感を抱いているのを見て、大声で励ました。
「うむ、この件はまず母上と相談しなければならない。国子監で学ぶにはかなりのお金がかかるからだ。貢生は食事と宿泊が無料で、毎月一両の補助金ももらえるが、筆や墨、紙、硯など、必要なものはすべて新しく買わなければならない。今、母上の体調も悪く、家計も厳しい状況だ……」
李括は指を折りながら計算し、出費と収入を比べてみると、確かに資金が足りないことがわかった。

南霁云はまだ幼さが残る李括の肩を軽く叩き、声を合わせて言った。「括賢弟、お前たち学者の科挙のやり方は、兄貴のような粗野な者にはわからん。だが兄貴も、延基の弟の言うことには一理あると思う。男としてこの世に生まれたなら、三尺の剣を持って国を守り、聖人の道で世を治め民を安んじるべきだ。もし毎日些細な生活のことに囚われていたら、両親の恩を無駄にすることになるだろう？しかもお前の父上は悪人に害されたのだ。官になって出世しなければ、どうやって父上の冤罪を晴らせるというのか？南大哥の言う通り、安心してあの国子監で学びなさい。お前の母上の面倒は兄貴や私たち兄弟が見てやるから、心配するな。」

「みんな、ありがとう。」

李括は皆に一つ一つ頭を下げて礼を言った。「李括はみんなを失望させません。必ず立派になって、祖父の冤罪を晴らしてみせます！」

「ハハ、これこそ私の良き兄弟だ！」

南霁云は李括の胸を拳で叩き、大笑いした。

皆が戯れた後、客隆茶館で夕食をとり、月が空に昇り星々が輝く中、皆は疲れ果てて次々と家に帰っていった。

若者たちが去ると、杜景田はこっそりと内堂に戻った。

部屋の扉を静かに閉め、油羊灯に火を灯すと、小娘は刺繍台のそばに静かに座った。

薄暗いろうそくの光の中、彼女ははさみを手に取り、先に測って記憶しておいたサイズに従って、杜景甜は黙々と李括の服を裁いていった。

なぜか、小娘は心の中で何となく虚しさを感じていた。小七哥は数日後に茶館を離れて国子監で学ぶのだ。もう彼のそばにいて、草のバッタを作ってもらうことはできない……。少し力を込めて袖口を裁りながら、小娘はため息をついた。杜景甜よ、杜景甜……小七哥は学んで実力をつけるために行くのだ。それは良いことだ。どうしてそんなに自己中心的に彼を引きずり下ろし、彼の心を分かち合おうとするのか……でも、本当にもう会えないのだ。あのクソ小七は半年に一度も来ないだろう！もう、本当にイライラする！力を込めすぎて、小娘は胸の部分に碗口ほどの大きな裂け目を作ってしまった。

まずい、どうしよう！これは小七哥のために作る最初の服なのに、こんなことになってしまった。あのクソ小七はまた私の不器用さを笑うだろう！

悔やんでいると、突然ツツジの香りが部屋に漂ってきた。その心地よい香りに心がすっきりし、杜景甜はふと良い考えが浮かんだ。

はさみを手に取り、細い赤い糸をほどき、刺繍された花の形を参考にして、胸の裂け目に一針一針、咲き誇るツツジの花を刺し始めた。

明るい月が高く掛かり、そよ風が心地よい。外から見ると、薄い和紙のようなものが透けて見え、若い娘が静かに深衣を作っているのが見える。ろうそくの光が揺らめき、静かで優美な雰囲気に、限りない優しさが満ちている。