第十五章 朝歌（五）

翌日の明け方、長安の空は灰色から白へ、そして黄色へと変わり、ほんのわずかな時間で眩しい金色に染まった。天は軽く手を振るだけで、温かな光を長安の何百万もの家々に降り注がせた。役人たちは既に耳障りな街の太鼓を打ち始め、その音は承天門から響き渡り、城の北から南まで、四つの門まで及び、何百万もの家庭を目覚めさせた。坊の門はまだ開かれていなかったが、青いレンガと黒い瓦の間からは既に煙が立ち上っていた。長安県の更夫はくまった黒い目の下をこすりながら、足取りをふらつかせながら県庁に出勤しに向かった。途中、塵を上げて馬に乗った若い貴族たちに出会い、急いで道端の排水溝に身を隠したが、それでも新しく縫った妻の粗末な布の服が汚れてしまった。犯人が遠くに去っていく姿を指差して数言呪いを吐き、更夫は気落ちした様子で裾を持ち上げて前に進んでいった。怒ってもどうしようもない、これが人生だ。日々が次々と過ぎていき、朝の音が鳴り響き、また新たな日が訪れる。時間は石臼のようにゆっくりと回り続ける。派手ではないが、質素で平和な中にも、人生への期待が秘められている。

安德坊の湖畔にある23の小路の一つの小さな中庭で、李括は台所のストーブの前に座り、黙々と薪をいじっていた。少年は昨夜一睡もせず、ベッドに横になっていたが、目を閉じるたびにこの十数年間、母親と共に過ごした光景が浮かんできた。幼い頃から家族を支えなければならなかった李括は、自然と心が強くなっていた。それでも、母親と別れなければならないと思うと、心は空っぽになってしまう。しかし、祖父の恨みは報じなければならず、自分は結局科挙の道を歩まなければならない。祖父を失望させてはいけない、絶対に！
少年は拳を握りしめ、もち米と黄土で作られたストーブを何度も強く叩き、深くため息をついた。時間がだいたい来たと思い、そっと鍋の蓋を開け、真っ黒な鉄鍋から慎重に二杯分のキビのお粥をすくい上げ、青花模様の大きな碗にそっと入れた。少し息を吹きかけ、籠から野菜を二つ選び、皿に盛ってキビのお粥と一緒にトレイに乗せ、少年はそっと足を上げて母親がいる部屋へと向かった。

李括は歩きながら考えた。国子監に入れば毎月1、2銀子の手当がもらえる。国子監では食事と宿泊が提供されるので、自分はお金をほとんど使わずに、その銀子を人に頼んで母親に届けることができる。そう考えると、李括は非常に興奮し、足取りもさらに軽やかになった。
静かに漆が剥げたドアを押し開け、李括はそっと部屋に入った。慎重にトレイを窓辺の小さなテーブルに置き、去ろうとしたその時、李卢氏の優しい声が聞こえた。「括儿、もう行くのね。」

朝李括は軽く手を振り、息子に近づくよう合図した。李卢氏は静かに言った。「括儿、今日から国子監で学ぶのね。お母さんは本当に嬉しいわ。あなたのお祖父さんは早くに亡くなり、お母さんには力もなく、何の家業も残せなかった。この箱には、お祖父さんが生きていた頃によく使っていた文房具が入っているわ。持っていけば役に立つかもしれないわ。」
「お母さん、私は不甲斐なくて、お母さんのそばで孝行することができません。私は……」
李括の目は真っ赤になり、二歩進んで李卢氏の前にひざまずいた。
「括儿、何をしてるの？早く、立ちなさい！」
自分の息子が地面にひざまずいているのを見て、李卢氏は慌てて立ち上がり、息子を支えた。息子のこめかみを優しく撫でながら、李卢氏は柔らかく言った。「括儿、あなたは大きなことを成し遂げる人よ。お母さんの心に束縛があるからといって、決して気にしないで。もしお母さんの面倒を見るために学業を怠ったら、お母さんがあなたのお祖父さんの前にどうやって顔を出せるというの？」
息子の頬を愛情を込めて撫でながら、李卢氏は思わずため息をついた。息子の顔立ちはまるでお祖父さんそっくりだった。深い瞳、高い鼻梁、均整の取れた顔。目の前の息子を見て、李卢氏はまるで夫の若い頃の姿を見ているようだった。「括儿、大きなことを成し遂げる人は細かいことにこだわらないの。思い切り学びなさい。ここには小六たちがいるから、心配しなくていいわ。」
李括は黙って頷き、再び母親に深くお辞儀をした。「お母さん、今日から国子監に行ってきます。どうかご自愛ください！」
少年は名残惜しそうに振り返り、すでに用意してあった荷物に文房具を入れ、重い足取りで去っていった。
李卢氏は色あせた戸框にもたれかかり、遠くに去っていく息子の背中を見つめながら、口元に微笑を浮かべた。
長安の務本坊国子監の前には、すでに人だかりができていた。各地の州県から推薦された郷貢生たちが京都に集まり、国子監の祭酒が主催する入学式を待っていた。李括は宝藍色の粗布の袋を背負い、他の郷貢生たちと一緒にゆっくりと前に進んでいった。
「括儿兄さん！」
張延基は遠くにいる李括を見て興奮して叫び、後ろから追ってくる使用人の声を気にせず、人混みをかき分けてすぐに友人のそばにたどり着いた。
「延基、君か。」
突然ここで友人に会い、李括は少し驚いた。
「へへ、その……」
その言葉を聞いて張延基の頬は赤くなり、両手を組んでうまく言葉が出なかった。
「ふん、うちの若様は家の主人に推薦されて、試験なしで国子監に入学できるんだ。」
使用人の格好をした少年が体を半分押し出し、胸を張って傲慢に言った。

張延基はその小者をにらみつけ、厳しい声で言った。「張福、余計な口をきくな。この若様が慎んで控えめに話すように教えなかったのか？」
張福はうなだれ、口を尖らせてつぶやいた。「彼が聞いてきたんだから、話してもいけないのか？」
「何と言った？」
張延基は一歩前に出て迫った。
友人の袖を引きながら、李括は笑って言った。「もういいよ。彼も君のためを思ってるんだ。君がいれば、国子監で学んでもそれほど寂しくはないさ。」
二人が楽しく話していると、前方から誰かが叫んだ。「祭酒様が出てこられました。祭酒様が話をされますよ！」
後ろの人々に押され、二人は仕方なく人波に従って前に進んだ。
二人がようやく立ち止まると、大唐国子監の祭酒である蘇炳文がすでに壇上に立ち、生徒たちに手を振って合図を送っていた。
人々が静かになると、蘇炳文は咳払いをして声高に言った。「我々は皆、各地の州県から推薦された優秀な人材だ。今、国子監で学ぶのだから、自らを律し礼を守り、一生懸命勉強しなければならない。聖人の教えに従い、大きな志を抱き、早く朝廷のため、大唐のために力を尽くせる人間になるよう努めよ。」
「祭酒様、偉大です！」
「大唐、偉大です！」
「我々も必ず一生懸命勉強します！」
会場は一瞬にして熱気に包まれ、興奮した生徒たちは拳を振り回しながら叫んだ。
蘇炳文は手のひらを下に押し、生徒たちに静かにするよう合図した。
「今日は初めて太学に来たのだから、しばらくは国子博士が案内して宿舎で休ませる。明日の卯時に文華殿で点呼があり、国子博士が科目を割り当てる。その間に三回も来なかった者は国子監から追放される。しっかりしてもらいたい。また、学業で優秀な者は、私が聖上に奏上し、推薦してあげよう。いつの日か、大唐は必ず君たちを誇りに思うだろう！」
「大唐、偉大です！」
「陛下、万歳！」
祭酒様の言葉に人々の心は高揚し、普段は科挙にあまり関心を示さない張延基でさえ興奮して拳を振り回し、声を枯らして叫んだ。最初は友人と一緒にいるためだけに国子監で学ぶよう頼んだことをすっかり忘れていた。
「若様、若様。もう叫ばないでください。祭酒様はもう行かれましたよ。」
張福はまだ興奮した雰囲気に浸っている若様に小声で注意した。
「ああ、それなら私たちも中に入ろう。」
張延基は袍の袖を振り、先頭に立って国子監の鴻文館に入っていった。
京畿国子監は大唐で最も高い学府であり、毎年大唐の各地の州県から優秀な生徒や、新羅、扶桑などからの留学生を受け入れている。国子監では大唐で最も学識の深い学者たちが教師として指導し、生徒たちに最高の教育環境を提供している。

開元初年、大唐の天子である李三郎は工部に命じて国子監の修復と拡張を行わせ、自ら額縁に文字を書き記した。今日に至るまで、国子監は半坊近くの広大な建築群となっている。国子監は全体で四つの館に分かれている。中心となるのが崇文館で、日常的に国子博士が大唐の学生たちを教える場所だ。西側の崇仁館は新羅や扶桑などから来た留学生を教える場所であり、東側の安仁館は皇室や貴族の子弟が学ぶための場所だ。後ろの跨院にある延嘉館は、各地から来た学生たちが休息や宿泊するための場所だ。

李括と張延基は教師の案内で後ろの跨院へと向かった。延嘉館は学生の身分に応じて四つの等級に分かれ、承恩、光天、百福、归真の四つの轩となっている。朝廷の五品以上の文官の推薦があったため、二人は二等の光天轩に住むことができた。

二つの回廊を通り、小さな庭園を抜けると、二人は国子監内の自分たちの住居である臨静閣に到着した。

張延基は初めて家を離れ、部屋の中の多くの新しいものを見て興奮して指差し回した。厳しい教師は厳しい声で彼を止め、何度も言動や態度に注意するよう警告した。李括は何度も張延基の代わりに教師に謝罪し、約束させてやっと彼を解放した。教師が袖を振って去っていく背中を見ながら、李括はため息をついて言った。「ああ、どう言えばいいのか。まだ子供心だな。これからは決して無茶をしてはいけない。聖人の教えに背くことだ。」

張延基は舌を出し、小声で言った。「僕も興奮しすぎたんだ。括儿兄さん、二人で同じ跨院に住めるなんて、本当に運命なんだよ。」

「お前って！」
李括は友人の額を軽く叩き、仕方なく苦笑いを浮かべた。

注1：『唐両京城坊考』によると、国子監は務本坊に位置し、祭酒が国子監の最高責任者で、今日の中央大学の学長に相当する。