第十章 城南（十）

これまでの訴えを聞き、皆が大笑いした。定められた順番に従い、次は李括が詩を作る番となった。先日、李括が見事な笛の演奏を披露した際、玉真公主はすでにこの若者を別の目で見ていた。今度は彼が詩を作る番となり、皆はますます興味津々で、この若者の才能を見ようとした。

皆が自分を見ているのを見て、李括は一瞬で頬が真っ赤になり、急いで立ち上がって言った。「私は才能も知識も乏しく、何か不十分な点があれば、どうか先輩方にご指摘を。」

彼はゆっくりと歩き、両拳を固く握り、薄い唇を時にきつく閉じ、時に軽く開けながら、緊張した様子を見せ、場にいる皆を大笑いさせた。

皆に軽蔑されたくない李括は、軽く咳払いを二度し、唇をきつく噛んで大声で言った。「陌上浅酌桑麻笑、醉卧桃源红袖肴。醒熏轻拂浊酒痕、飘蓬疏狂图一笑！（注1）」

長安轩は一瞬で静まり返った。李括の先の笛の演奏が優れていたとしても、この即興で作られた七絶は驚異的と言えるほどだった。結局のところ、目の前のこの若者はまだ二十八歳で、長安で育ち、厳しい試練を経験していない美しい少年に過ぎないのだ。

王維は一人で髭を撫でながら、高适に向かって笑いながらからかうような視線を送った。「達夫よ、『長江の後の波が前の波を押し上げる』と言うが、私は君と私がまだ盛りの時だと思っていた。今日、括の優れた作品を聞いて、私たちももう老いてしまったのだと気づいた。文壇も彼ら若者たちに任せる時が来たのだな。」

高适は得意げに手を振りながら言った。「ええ、私たちももう年だ。若者たちにもっと鍛える機会を与えるべきだ。人生はあっという間に過ぎ去り、もし高齢になっても何も成し遂げられなければ、後世に笑いものにされるだけだ。」

玉真公主は首を振って言った。「我が大唐には才能ある人々がたくさんいるのは言うまでもない。若者の中にも才能ある者はいるが、先輩の学者たちの指導も必要だ。そうでなければ、単なる小さな詩や歌に囚われて、才能を無駄にしてしまうだろう。皇兄が科挙を広く開くのは、才能ある者が誰も見過ごされないようにし、若者たちが朝廷に入り、大唐のために力を尽くせるようにするためだ。もしあなたたちような学者や名士の指導がなければ、定力の欠けた若者たちが遊郭などに足を運び、風流ではあっても正しい道ではない。」

李括は急いで頷き、称賛した。「姑母のお言葉通りです。私は決して邪道にふけることはありません。今日から、一生懸命勉強し、早く科挙に合格して陛下のお役に立ち、大唐のために力を尽くします！」

その言葉は心からのもので、玉真公主は深く安堵し、李括の肩を軽く叩いて言った。「そんな言葉を聞けば安心だわ。あなたの才能はかつての右丞にも劣らない。努力すれば必ず我が大唐の柱となる人材に成長するわ。その時、あなたの祖父もきっと喜ぶでしょう。」
李括は目に浮かぶ涙を必死にこらえ、声高に言った。「おば様、ご心配なく。私は祖父やおば様を失望させません。必ず家の面目を立て、母上に良い日々をもたらします。」
玉真公主は、こんなに若いのに李括がこんなにも強く高い志を持っているのを見て、大変喜び、慰めて言った。「自分をあまり追い詰めないで。あの人はたとえ横暴でも子供には手を出さないわ。それに、おば様があなたを支えているのだから、分別のない者がわざわざあなたを困らせることなどあるわけがない。母上と過ごす時間を増やせば、いずれ理解できることもあるわ。」
李括は頷き、少し躊躇しながら玉真公主を見て、歯を食いしばって言った。「おば様、本当はお手数をかけたくありませんでしたが、どうしてもおば様の介入がなければ解決できない問題があります。どうかお力をお貸しください！」
玉真公主は李括を一瞥し、わざと怒ったふりをして言った。「やはり、あなたこのずる賢い子は何か頼み事があるに違いないわね。まあ、話してみなさい。」
李括はにっこり笑って言った。「おば様、怒らないでください。私の親友が先日、何故か京兆尹様の命令で捕らえられてしまいました。色々考えてみても、彼が法を犯すようなことをするはずがないと思います。しかし、私は力も影響力もないので、適切な方法が思いつきません。もし可能でしたら、おば様が京兆尹様に話して、この誤解を解いていただけないでしょうか。」
玉真公主は李括の額を軽く叩いて言った。「あなたはまだ若いのに、他人の力を借りて人を圧倒することを知っているのね。本当に官界で活躍するのに適した人材だわ。まあ、あなたの親友を困らせているのが王銲という奴なら、たとえ無実でも有罪でも、私があなたのために面目を取り戻してあげるわ！」
皆は驚き、いつも優しく穏やかな玉真公主がなぜ王銲をそんなに憎んでいるのか、そして公然と李括のために力を貸すと約束したのか理解できなかった。
李括は心の中で大喜びし、急いで玉真公主に深く礼をして言った。「おば様のご助力に感謝します。将来、私に何かお力が必要な時は、遠慮なくご命令ください。必ず全力を尽くします！」
玉真公主はまだ幼さの残る李括の腕を軽く叩き、一つの玉牌を渡して微笑みながら言った。「この子よ、まず私の玉牌を持って京兆府の牢屋に行き、あなたの友人を連れ出しなさい。この間、彼も苦労したでしょう。おば様の代わりにしっかり慰めてあげなさい。王銲が私の面目を踏みにじることなどあり得ないわ。早く行きなさい。一刻早く行けば、彼も早く牢から出られるわ。」

李括は玉牌を受け取り、大切にしまって頷くと、再び皆に深く一礼した。「今日、李括が皆様のような先輩方にお会いできるのは、実に幸運です。将来、経学や詩作のことで何度もお世話になるでしょう。どうか、李括の才能が乏しいとお思いにならないでください。」
高适は李括の額を軽く叩きながら笑って言った。「この野郎、お前のように徳と才能を兼ね備えた後輩がいるのだから、我々年寄りは喜びすぎて困るほどだ。お前のことなど嫌うわけがない。早く行け、またいつか高伯父がお前と一緒に酒を飲もう。」
「はい。」
母親以外の長老から愛情をもらうことは滅多になかったため、李括は一時的にどうしていいかわからなかった。一礼してから小走りで去っていった。
揽月楼を出た後、李括は小走りで城北へ向かった。立ち止まる勇気がなかった。すべてがあまりに非現実的だった。たった二時間前まで彼は家が衰え、軽蔑される貧しい少年に過ぎなかったのに、この宴のおかげで彼には掌书记を務める高叔父や公主として敬われる姑母ができたのだ。幸せがこんなにも突然訪れたため、彼は少し茫然としていた。うん、これからは徐々に良くなっていくだろう。進士になれば、何か役職に就けるはずだ。運が良ければ、地方の実職も手に入るかもしれない。給料がもらえれば、大きな屋敷を買って母親を連れてきて安らかに暮らせる。うん、四人、いや、八人の侍女を雇って、母親に丁寧に世話をさせなければ。もし評価が良ければ、長安に戻って郎官になれるかもしれない。皇帝の前で話せるようになれば、祖父の冤罪を晴らすことができる。自分も祖父のように、堂々とした男にならなければ！少年は考えるほど興奮し、足を軽く動かし、汗が服の襟を伝って流れ落ちるのも気にしなかった。
「括兄さん、待ってて！」
張延基は息を切らしながら李括の後ろから走ってきた。頬からは豆粒のような汗が滴り、刺繍入りの衣装を濡らしていた。
「延基！ゆっくりして。急いでいるうちにお前のことを忘れてしまった。ゆっくりして、顔中がほこりだらけで、まるで礼儀がないじゃないか。家に戻ったら、お前の祖父に罰を受けるぞ。」
友人を見て、李括の心は温かくなった。最初から最後まで、張延基は彼の家が衰えたことを理由に彼を見下すことはなかった。二人はほとんど何でも話し合い、まさに親友と言えた。このような感情は徳子や景甜とは違っていた。少年は心の中で常に官職への道を諦めておらず、張延基との交流によって、自分が将来どの方向に努力すべきかをより明確に見ることができた。
「大丈夫だよ。うちの祖父には私しか息子がいないから、私を罰する気にはなれないさ。でも徳子兄弟は長い間牢屋にいるんだ。早く彼を救い出さないと！」
張延基は手で顔の汗を拭いながら、気さくに笑った。

「うむ、では急ぎましょう。」
そう言うと、張延基と共に京兆府へと向かった。
おそらく皆が郊外で春を楽しんでいるため、街中の人通りはそれほど多くなかった。二人とも用事があったため、立ち止まることはなかった。急ぎ足でやっと未時前に京兆尹の正門前に到着した。
静かに近づき、李括は朱色の大門の前にいる警備員に手を合わせて言った。「二人の兄さん、お疲れ様です。どうか代わりに伝えていただけませんか。急用で京兆尹様にお会いしたいのです。」
先頭にいた髭面の役人はそれを聞くと、李括たちを指して大笑いした。「この貧乏な学者め、勉強しすぎて頭がおかしくなったのか？目の前の看板を見ろよ。ここは京兆府だ、お前の家の裏庭か？京兆尹様に会いたければ勝手に会えると思ってるのか？紹介状も名刺もあるのか？俺の機嫌が良い今すぐ消えろ、ここに突っ立っていて目障りだ。」
李括の頬は瞬時に真っ赤になり、唇を開けたり閉じたりしながら、拳を固く握りしめ、どうすればいいのかわからなかった。
張延基はその様子を見て急いで李括の前に走り寄り、その役人に礼をして言った。「兄さん、どうかお許しください。兄は急いでいて規則を忘れてしまいました。この少しの銀子で、兄さんたちに酒や料理を買ってもらえませんか。私の心意気ですので、どうか顔を立ててください。もし京兆尹様が尋ねてきたら、工部侍郎の息子である張延基が訪ねてきたとお伝えください。」
そう言って袖から銀貨を取り出し、その役人に渡した。
役人は銀子を見るとすぐに笑顔になった。彼は軽く咳払いをして言った。「それはいけません。本来なら私たちの役所では金銭を受け取ってはいけませんが、張公子が私を兄さんと思ってくれるのなら、友人として扱います。ここで待っていてください。私が代わりに伝えます。」
そう言って隣の役人に目配せをし、中の部屋へと走っていった。
李括はため息をつき、やがて渋々拳を緩めた。納得できなくても仕方ない。この世の中は強者が尊ばれるのだ。自分の言葉に重みを持たせたければ、唯一の方法はもっと強くなることだ！
およそ半盏香ほどの時間が経つと、髭面の役人は息を切らしながらよろめきながら走り出てきて、二人に深く礼をして言った。「どうぞ中へ。我が主人がすでに応接室でお待ちです！」