第五章 城南（五）
朝日が昇り、朝の太鼓の音と共に、長安の晴れた空は灰色からオレンジ色に変わり、さらにオレンジ色から赤色へと変わり、最後には眩しい金色に覆われ、その輝きが雍州の大地に広がった。
長安城の安德坊の中、湖畔の二十三巷では静寂が漂っており、時折ウグイスの鳴き声が聞こえるものの、すぐに静けさの中に消えていった。
李括はとても早く起き、簡単に身支度を整えた後、火を起こした。手近にあった薪を数本火に投げ入れると、火花が飛び散った。少年の心には何とも言えない不安があり、何を心配しているのかはっきりしないが、何か大きなことが起ころうとしているようで、胸が苦しく息ができない気がした。
ため息をつきながら、今日は南霁云や彼の家の主人を訪ねるべきか迷っていると、慌ただしい足音が聞こえてきた。李括が立ち上がる前に、隣の家の陳小六が息を切らしながら駆け寄ってきた。大粒の汗が首筋を伝って衣服の前に落ち、大きな汗染みを作っていた。
「小七兄さん、大変なことが起きました。今朝、孫おばさんの家に行ったら、德子が県庁の人たちに捕まっているのを見ました。どうか何とかしてください。今はあなただけが彼を救えます！」
そう言うと、机の上の白磁の碗を手に取り、一気に飲み干した。しかし、朝の井戸水がとても冷たかったため、激しく飲んだせいでむせてしまった。
李括は彼を怒ったように一瞥し、仕方なく背中を叩いて、わざと怒ったふりをして言った。「いつになったらその落ち着きのない性格を直すの？お母さんはまだ休んでいるんだ。彼女はいつも体が弱い。もし起こされたら、お前の皮を剥ぎ取ってやるぞ。」
しかし陳小六は全く気にしていない様子で、肩をすくめて静かに言った。「小七兄さんが私を叩くなんて信じられませんよ。あなたは口は悪いけど心は優しいんです。もし私に何かあったら、あなたはきっと死ぬほど心配するでしょう。」
李括は陳小六の言葉に言葉を失い、少年の後頭部を軽く叩きながら笑いながら怒った。「お前だけが俺の性格を理解しているな。さあ、德子はどうして官府に巻き込まれたんだ？彼はいつも静かにしている人間だろう？」
鼻をすすりながら、陳小六は答えた。「詳しいことはわかりません。ただ今朝、彼の家に遊びに行ったら、德子が役人たちに縛られているのを見ました。方向からすると万年県庁に連れて行かれたようです。」
李括は微かに眉をひそめて考え込んだ。德子は普段から控えめに行動し、人と争うことは決してない。どうして県庁の人たちに巻き込まれ、法廷で縛られることになったのだろうか。
陳小六は李括が黙っているのを見て、彼も動揺しているのだと思い、焦って足を踏み鳴らし、声には泣き声が混じった。「小七兄さん、何とか方法を考えてよ。兄貴たちの中では君が一番アイデアが多く、見識も広いんだ。徳子は今回役所に連れて行かれたんだ。あんな場所は俺たちような貧しい民衆が手を出せるところじゃない。前回、李三爺が酔っ払って胡民街をうろついていたら、巡回中の役人に見つかって役所に引きずり込まれ、県令によって二十回の鞭打ちの刑を受けたんだ。年長者たちによると、あの役人たちは金しか認めないらしく、ちょっとしたお金もなければ無事に出てこれないんだよ！」
李括は彼に迫られていらいらし、手を振って言った。「まずは焦らないで。今は事の経緯もはっきりしていないし、客観的に分析することもできない。それに、徳子の性格もよく知っているだろう。たとえ勇気があったとしても、役所の人間を怒らせるようなことは絶対にしない。」
「でも、でも、もし彼が急に頭がおかしくなって何か愚かなことをしてしまったら、役所で苦しんでいるのを見ているだけではいけないよ！」
陳小六は頬を赤らめて急いで言った。
「それにはまず事の経緯をはっきりさせてから対策を考えないと。こうしよう、後で役所の知り合いに聞きに行って、彼が一体何の罪を犯したのか調べてくる。もし重くなければ、今日の夕方の鐘の音が三回鳴る前に彼は君たちのそばに戻ってくるはずだ。」
李括は仕方なく首を振り、静かに言った。
陳小六は承諾を得てようやく安心し、少し考えてから言った。「私も一緒に行こう。人数が多ければ力も多い。家でじっとして、小七兄さんが忙しく動き回るのを見ているわけにはいかない！」
李括は親友の肩を軽く叩き、笑いながら叱った。「誰が家でじっとしていられるって言ったんだ。これは半両の銀貨だ。周記薬店に行って薬を数種類買ってこい。前回陳郎中が出した処方通りにして、絶対に安くしようとするな！」
陳小六はそんなに多くの銀貨を見て驚き、目を見開き、疑問に思いながら李括を何度も見つめ、震える声で言った。「小七兄さん、そのお金はどこから来たの？まさか……」
李括は不機嫌そうに彼を一瞥し、ため息をついて言った。「話せば長くなるが、とにかく盗んだり奪ったりしたものじゃない。早く薬を買ってこい。ぐずぐずして女みたいだ。」
「ああ、わかった、すぐ行くよ。」
そう言って彼は庭の門に向かって走っていった。陳小六はようやく心が落ち着き、小七兄さんの人柄は本当に素晴らしく、彼が正しい方法でお金を手に入れたと言うのなら、自分が無駄に心配する必要は全くないのだと思った。
友人の姿がすぐに路地の入り口で消えていくのを見て、李括は心に苦しみを感じた。六子の性格がこれ以上変わらなければ、いずれこのことで損をするだろう。彼は振り返って机のところへ行き、火を消し、炊いたトウモロコシのお粥を一杯持ち、野菜のスライスを二枚取って皿にのせ、外の部屋の小さなテーブルに置いた。そうすれば母親が起きたときにすぐに自分が用意した食事を見ることができる。すべてを整えた後、彼は服を整え、手近な野菜のスライスを一枚取り、庭の門を軽く施錠して家を出た。
朝の長安は決して静かではなく、通りの両側では早くも商人たちが店を出し、声高に食べ物を売り歩いていた。巡回中の役人や警備を務める金吾の兵士たちは、多くが羊羹や胡餅を求め、がつがつと食べてまず自分の腹を満たし、それから満足げに伸びをして、商人たちの感謝の眼差しの中、数枚の硬貨を残して去っていった。
しかし李括にはそんなことを気にする暇はなかった。彼は徳子が逮捕されたことの背後に何かが隠されていると感じていた。徳子の家境は自分や小六よりは少し良かったが、せいぜい工部屯田司で仕事をしているいとこが一人いるだけで、どうして朝廷の目に留まり、役所に捕まることになるのか？
考えれば考えるほど混乱し、李括は頭痛を感じ、額を軽く叩いてから、万年県の役所へと足早に向かった。徳子の戸籍は万年県に属しており、本来なら万年県に拘束されるはずだ。そして孫叔はその県の捕頭で、ある程度の発言権がある。おそらく少し賄賂を渡せば友人を連れ戻せるだろう。
万年県の役所は宣陽坊の中にあり、城北に位置していた。李括は啓厦门街を半時間ほど歩いてようやく役所の匾を見つけた。役所の前の牛革製の登聞鼓の下には、数人の士子たちが散らばって集まっており、おそらく県令の朝の良い夢を妨げないように、鼓を打つべきかどうか迷っているのだろう。
李括は急いで役所の前に行き、門を守る二人の役人に手を合わせて挨拶し、腰帯から数十枚の硬貨を取り出して笑いながら言った。「二人の兄さん、お疲れ様です。このお金で酒を買って寒さをしのいでください。早春の天気は急に暖かくなったり寒くなったりしますから、二人の兄さんも体を壊さないようにしてください。」
二人の役人は、朝から誰かがお金を持ってきてくれたことに心から喜び、しかし表情には出さずに言った。「我が県令様は常に清廉で公正であり、治める地域も厳格かつ公平です。何かあれば遠慮なく言ってください。私たちが何とか伝えてみましょう。」
二人は口ではそう言ったが、すでにお金を袖の中にしまっており、李括がまた機会を見て取り戻そうとするのを恐れていた。
李括は二人の行動を心底軽蔑していたが、やむを得ず笑顔を作って言った。「二人の兄上、とんでもない。兄上方々は常に公のために尽くし、私たち万年県の治安を守ってくださっているのですから、このような敬意を払うのも当然です。ただ、今回私が来たのは県令様を探しに来たわけではなく、孫捕頭を探しに来たのです。どうか二人の兄上に代わって伝えていただけませんか。李括が孫世叔に会いに来たと。」
二人の役人は李括が自分たちの上司の甥だと知ると、すぐに笑顔を浮かべて言った。「この若者は孫捕頭を探しに来たのか。問題ない、すぐに伝えてくる。」
そう言うと、彼らはすぐに中の部屋へと急いで行った。
およそ半杯のお茶の時間ほどで、孫捕頭が急いで出てきた。黒い目の下とやつれた顔色から、彼がひどく疲れていることがうかがえた。
李括に苦笑いを向けて、孫捕頭は肩をすくめて言った。「昨日は県令様と一緒に北里で酒を飲んで帰りが遅くなり、体がひどく疲れてしまって、しばらくは正気に戻れなかった。括儿、孫叔に何の用だ？」
孫捕頭が昨夜、単に酒を飲んでいただけではないことは分かっていたが、李括もはっきりとは言えず、ただ笑って言った。「孫叔、括儿と一緒にお茶でも飲みに行きませんか？ここに立っていると、誰かが私の背中を突いて、長老を怠ったと罵るかもしれませんよ。」
孫捕頭は周りの役人たちを見て、ここでは話しにくいと悟り、数言命じてから、李括と一緒に役所の斜め向かいにある茶屋へと向かった。
茶屋に入り、窓際の席に座ると、孫捕頭は手を広げて言った。「よし、お前が朝早くから役所に来て私を探したのは、お茶をご馳走しに来たわけじゃないだろう。何か用があるなら早く言え。孫叔に遠慮することはない。」
李括は孫捕頭の真摯な言葉と自分への配慮を思い出し、心が動いて大声で言った。「孫叔、今回お会いしに来たのは、主にお願いがあってです。徳子という奴をどうにかして出してもらえないかと。必要なお金は全部持ってきました。ご迷惑はかけません！」
そう言って、彼は膨らんだ袋を持ち上げ、また何も持たずに頼むのではないかと相手に誤解されないようにした。
しかし孫捕頭は内心驚き、お茶を持つ左手が微かに震え、お茶が床にこぼれた。
少し眉をひそめて、孫捕頭は疑問に思いながら言った。「お前が言うその徳子というのは、冯德恩のことか？」
李括は急いで頷いて言った。「そうです。彼がどんな災難を起こして役所の人たちに捕まったのか分かりませんが、孫叔ならきっと彼を救い出す方法があるはずです。」
孫捕頭は首を振り、仕方なく言った。「もしそうだとしたら、あなたの孫叔さんには本当にどうすることもできない。というのも、彼はもともと万年県衙にいないのだ。彼を捕らえるための逮捕令は京兆尹の老人が直々に出したもので、探すならあなたも京兆尹の衙門に行かなければならないだろう！」