第755章 大門が開く

葉鋒の修行の成果は急速に上昇してきたが、現在の地位に至るまで常に戦いを繰り広げてきた。言うなれば、ほとんど敵がいないのだ。
長期にわたる戦いにより、彼の身体は戦闘の本能的な反応を身につけていた。目を閉じていても、身体が自動的に戦闘反応を起こし、危険を避け、反撃を行う。その効果は目を開けて状況を観察するよりもはるかに優れていた。これは純粋に身体自身の反応であり、脳の処理やフィードバックを経る必要がないため、葉鋒の速度を極限まで高めることができた。
一度攻撃を食らって、エイヴリーは少し慎重になった。彼はこっそりと葉鋒の背後に回り、足音をさらに静かにし、短剣を振るう幅さえも大幅に小さくした。不気味な角度から一歩踏み出し、葉鋒の背後の頸椎を狙った。
葉鋒の背後に到着し、短剣を振り上げた瞬間、葉鋒は素早く身をかわし、数十本の剣光が様々な不気味な角度からエイヴリーに向かって激しく襲いかかった。それぞれの剣光には177レベルの融合神通が込められており、この至高の次元でさえ細かい亀裂が生じた。
実際、葉鋒はまだ6レベルの強者に過ぎないのに、10レベルの強者を滅ぼすような攻撃を放てるのだ。これにエイヴリーは恐怖を感じ、すぐに後退することを選んだ。生まれつきの弱点のため、彼の防御力は普通の9レベルの強者にも及ばず、もし葉鋒の攻撃を受ければ、たとえ一度だけでも命を落とす可能性があった。
今回彼が急いで後退したが、思ったような効果はなかった。剣光の変化を見て、彼の瞳孔は急に収縮した。元々剣のようだった剣光が、なんと柔らかくなっていたのだ。
「まずい、柔剣だ！」という考えが浮かんだ瞬間、彼は左足に引っ張られる力を感じた。
一本の剣光がすでに彼の左脚に絡みつき、彼の動きは急に止まり、さらに数本の剣光が絡みついてきた。
両手が縛られ、足も引っ張られて逃げられない状態になると、彼は自分が完全に負けたことを悟った。6レベルの強者の手によって敗れたのだ。

数本の鋭い光が閃き、アイヴリーの眉間を直撃した。そここそが識海がある場所だ。魂を攻撃する剣の光がそこを貫けば、アイヴリーは必ず魂も体も消え去り、完全に滅びるだろう。葉鋒は最初からアイヴリーに対して殺意を抱いていた。なぜなら、この男は神通の融合度が非常に高く、特殊な隠し系の神通も持っており、人類陣営にとっては巨大な脅威だったからだ。神通のレベルが150以下の強者であっても、簡単に暗殺されかねない。それが葉鋒が彼を生かしておくつもりがない理由だった。

しかし、その鋭い光がアイヴリーの眉間を貫こうとしたその時、突然黒い光がアイヴリーの前に現れ、葉鋒の攻撃を力ずくで消し去った。

葉鋒は外域陣営の方を一瞥し、先頭に立つ強者に目を向けた。彼はわずかに目を細め、指を動かした。今度は、数百本の鋭い光が異なる角度から襲いかかり、標的は依然としてアイヴリーだった。明らかに、彼はこの男を簡単には見逃すつもりはなかった。

「ふん！」と冷ややかな声が響き、葉鋒の数百本の攻撃はアイヴリーに触れる前に同時に爆発し、まるで存在しなかったかのようだった。

葉鋒はわずかに眉をひそめた。相手の先頭に立つ者が冷たく自分を見つめており、その目には明らかな殺意が浮かんでいた。

「この試合は、我々の勝ちだ。」その時、天道が突然葉鋒の前に現れ、長袖を振って葉鋒を背後に隠し、相手陣営の先頭に立つ者に目を向けた。「噬魂、先ほどの賭けは、まだ有効だな？」

「ハハハ……天道がそう言うなら、私が負けるわけがない。」噬魂という名の先頭に立つ者は、天道の背後にいる葉鋒を一瞥し、大声で笑った。「お前たちの勝ちだ。この門はお前たちが開けろ。」

葉鋒はようやく陣営の中に戻り、天道は一人でその大門の前に歩み寄り、両手で複雑な印を次々と結んだ。

彼の手の動きはあまりにも速く、葉鋒でさえも残像しか見えず、手の動きをはっきりと捉えることはできず、一体いくつの印を結んだのかもはっきりしなかった。

しばらくして、ついにその印がすべて完成し、金色の大門から強烈な振動が伝わってきた。

周囲の空間がゴウゴウと鳴り響き、その振動は空間自体を轟かせ、葉鋒は思わずこの大門の力強さにため息をついた。彼はまた、この大門の向こうに一体何があるのかと暗に推測した。ただの門でこれほどの力を持っているのだから、門の向こうにあるものもきっと並外れているに違いない。

「ゴオオ……」

轟音と共に、その大門がようやくゆっくりと開かれた。

大門の内側は外から見ると真っ白で、中に何があるのか全く見えない。
ちょうどその時、噬魂が突然葉鋒の前に現れたが、不朽によって遮られた。
「緊張するな。」噬魂は不朽を一瞥し、冷ややかに笑った。「この子供に言いたいことがあるだけだ。」
そう言って彼は葉鋒の方を向き、「この門の向こう側は安全な場所ではない。もしそこで死んだら、私はがっかりするだろう……早く……自分の手でお前を滅ぼせる日が来ることを願っている……」
葉鋒は拳を握りしめた。不朽が前に立っているにもかかわらず、相手から放たれる圧力に彼は極度に不安を感じていた。
「心配するな。今はお前に手を出さない。お前の修行が十級の強者レベルに達したら、私がお前を探しに行く……」噬魂の声が終わる前に、彼はすでに姿を消していた。
葉鋒もようやく安堵の息をついた。相手が去った後、自分の背中が汗でびしょ濡れになっていることに気づいた。
「大丈夫か？」不朽の顔色も少し悪くなっていた。
「うん。」葉鋒は頷いた。
「噬魂というやつ、前回会った時よりもまた強くなっているようだ……」不朽はそれを認めたくなかったが、相手が強くなったのは否定できない事実だった。
自分たちの陣地に戻った後、噬魂は後ろに手を振り、門口に立つ天道を無視して、まず外域の多くの強者たちを連れてその大門の中に足を踏み入れた。
天道は眉をひそめ、彼ら全員が中に入った後でようやく皆に伝言を送った。「一人ひとりが中に入ると、ランダムに異なる場所に転送される。詳しいゲームのルールについては、中に入った後に誰かが説明してくれる。お前たちがすべきことは、自分自身を守り、この十日間でできるだけ生き残ることだ。」
これらを説明した後、天道が先頭に立って中に入っていった。
葉鋒たち三人もその一団の後を追って、群れのように中に駆け込んでいった……