第728章 血海の未来

天機閣のオーナーである葉鋒たちも、酒楼の店員からその人物のことを聞いていた。至高の次元から降りてきた強者で、未来を予知する能力を持っているという。
未来を予知できるという能力だけでも、葉鋒はその人物に強い興味を抱いていた。ただ、なぜ自分たちのところに来たのかはまだ分からない。
「ボス、行きますか？」金紋は警戒心を強く見せていた。彼は見知らぬ人間にはあまり信頼を寄せない。
葉鋒は驚いた様子もなく頷き、「うん、行ってみよう」と言った。
案内人の案内で、四人は裏方へと向かった。案内人はある部屋の前で足を止め、四人に手を差し伸べて言った。「どうぞ、中へ。」
葉鋒たちはドアを開けて中に入った。
最初に目に入ったのは屏風で、その横には背の高い女性が立っていた。彼女の視線は直接葉鋒に向けられていた。「あなたが葉鋒ですよね？先に入ってください。」
葉鋒は三人に落ち着くよう合図し、自ら屏風の向こう側へ回った。
屏風の向こうには、白髪頭で老いぼれた老婆がいた。その老婆が放つ老朽感は見た目だけでなく、全身から漂うオーラからも感じられ、まるでもうすぐ命を落とすかのようだった。葉鋒は修行界に足を踏み入れて以来、こんな光景を初めて見た。実際、修行界では老人でさえ珍しい。この老婆のような人間は本当に初めてだった。
老婆は老いていたが、服装は依然として清潔で整っており、車椅子に座って微笑みながら自分を見つめていた。「あなたが葉鋒ですか？」
「うん、私が葉鋒です」と葉鋒は頷いた。「老婆様、何かご指導がありますか？」
「指導などと言われても恐縮です。ただ、あなたたち数人の運命が少し特異だと思い、会ってみたかっただけです」と老婆は笑い、少し考えてから尋ねた。「私が未来を予測できることは知っていますよね？」
「はい」と葉鋒は頷いた。
「では、自分の未来がどのようなものか知りたいですか？」と老婆は尋ねた。
「知りたい、でも知りたくない」と葉鋒は奇妙な答えを返した。
「なぜですか？話してみてください」と老婆は葉鋒の答えに興味を持ち、尋ねた。
「知りたいのは、自分の未来がどのような人間になるのかを知りたいからです」と葉鋒は説明した。「知りたくないのは、結果が明らかになればその過程がつまらなくなってしまうからです。そんなことは望みません。」

「むしろ私が無礼を働いたようですね。この件はここまでにしましょう。葉さん、私のことは見なかったことにしてください。」老婆は頷き、屏風のそばにいる女性の方を向いて言った。「ワンアール、葉さんを送り出してあげなさい。」
ワンアールという名の少女がすぐに入ってきて、少し奇妙な表情で葉鋒を一瞥し、老婆に尋ねた。「お嬢様、どうして……」
「そんなに聞かないで。」老婆は首を振り、彼女に手を振った。
しかし葉鋒の心には疑問が浮かんだ。「お嬢様、その老婆はなぜこの侍女よりもずっと年上に見えるのでしょうか？普通なら奥様と呼ぶべきでしょう？」
「他の人たちはどうですか？」ワンアールは納得がいかない様子で尋ねた。
「他の人たちには必要ありません。彼らが望めば、試してみることもできますが。」老人はしばらく沈黙した後、自分の答えを出した。
ワンアールは少し不満そうだったが、それでも葉鋒を連れて出て行き、屏風の前で三人に向かって言った。「あなたたち三人、自分の未来を知りたい人はいますか？一人につき一度しかチャンスはありません。一度逃すと、二度とチャンスはありませんよ。」
ロクエンとジンウェンは全く興味を示さなかったが、普段あまり外の世界と接しないシュエハイはとても喜んで答えた。「私は試してみたいです！」
「私についてきて！」ワンアールは彼に手を振った。
シュエハイは葉鋒に挨拶をして言った。「この世界の人間の特別な能力が一体何なのか見てきます。未来を予測するこの能力、なかなか面白そうですね。」
「うん、終わったら早く戻ってきて。騒ぎを起こさないでね。」葉鋒は頷き、「とにかく早く来い」と言った。
シュエハイは頷き、ワンアールに続いて屏風の後ろへ行った。
シュエハイを初めて見た瞬間、老婆の表情は明らかに不自然に固まり、その後何も起こらなかったかのように尋ねた。「あなたの名前は何ですか？」
「シュエハイです！」シュエハイは笑って答えた。彼は目の前の老人が自分の未来を見ることができるとは思っていなかった。一つには自分がこの世界の生き物ではないからであり、もう一つには自分がすでに体内に巨大な宇宙を凝縮した九級の強者であり、あと一歩で十級の強者の仲間入りができるからだ。
「何を知りたいのですか？」老婆が尋ねた。
「自分の未来がどのようなものになるか知りたいのです。」シュエハイは落ち着いて答えた。「正確に言えば、私たちの種族の運命を知りたいのです。」
「手を差し出してください。」老婆は静かに言った。
シュエハイは老婆の向かいに座り、自分の手を差し出した。

老婆は広いローブの袖から自分の右手を取り出した。それは骨ばった手で、しわくちゃの皮膚が緩んで骨に張り付き、無数のしわがはっきりと見て取れ、まるでその手の主がかつて数え切れないほどの物語を持っていたことを物語っているかのようだった。鋭い5本の爪は濁っており、どれだけの汚れが隠されているのか分からない。
彼女がその手を伸ばすと、血海でさえも少し居心地悪そうに眉をひそめた。しかし、彼の姿勢は依然として微動だにせず、伸ばした手で老婆が調べた結果を待っていた。
老婆は4本の指を血海の脈門に置き、そこから伝わる鼓動のような感覚を感じ取り、そしてゆっくりと濁った両目を閉じた。一瞬、まるで熟睡しているかのようだった。
血海は目を瞬かせながら老婆を見つめ、この老婆が一体何の怪しい手品をしているのかと心の中で思ったが、自分が入ってくる前に叶鋒に騒がないようにと言われていたのを思い出し、我慢し続けるしかなかった。
しばらくして、ようやく老婆は目を開けた。目を開けた瞬間、一瞬だけ、その濁った瞳がまるで水のように澄んで見えた。血海はさっき目が見えなかったのではないかと疑った。
老婆は2回咳払いをしてから、ゆっくりと口を開いた。「この方、私たちの世界の人ではないですよね？」
血海は眉を上げたが、何も言わなかった。
「でも、私には何かが見えましたよ。」老婆は彼が黙っていても怒らず、ただ笑って言った。
「話してみてください。」血海が尋ねた。
老婆はゆっくりと息を吐き出し、「あなたの運命は、あなたの主人と関係があります。あなたの主人が誰かは見えませんが、あなたの運命が主人に出会ってから急に良くなり、壮大になっていくのが分かります。彼はあなたが心の奥底で最も望んでいることを叶える手助けさえしてくれるでしょう……」
「最も望んでいること……」血海は目を細め、別の質問をした。「私の族人はどうなるのですか？」
「滅ぼされることはありません。そして、あなたは族の中で最も高い地位と栄光を得るでしょう。」老婆は続けて言った。
「本当であってほしいですね……」血海はようやく立ち上がり、去ろうと振り返った。
「待ってください。はっきりさせたい質問があります。」老婆が突然血海を呼び止めた。
血海は立ち止まり、振り返った。「何ですか？」
「あなたの主人は叶鋒ですか？」老婆は遠慮なく尋ねた。
血海は口元をわずかに上げた。「見えないのですか？」
老婆は仕方なく首を振った。
「わかりました。今のところ、そうです。」血海は少し考えてから、その答えを出した。

「今ではなく、永遠に……」血の海へと去っていく背中を見ながら、老婆は静かにつぶやいた。