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第726章吞噬一族

叶锋たち四人が念苍生と武狂の前に現れた時、二人は困惑した表情で、まるで自分たちの存在に気づかないかのように暴走する獣の群れが狂ったように前進していくのを見ていた。他の人間の強者たちはとっくに姿を消していた。
「一体何が起こったんだ？」念苍生は突然現れた叶锋を見て、彼なら何か知っているはずだと思った。
「何でもない。ただ、私があの妖獣の指導者たちに大規模な獣の群れを作らせ、わざと君たち二人を避けさせただけだ」と横にいた血海が説明した。「そうすることで、あの騒ぎを起こす連中を最速で追い出せるからな。」
「この人は誰だ？」念苍生と武狂は少し驚いた様子で叶锋の隣にいる人物を見た。
「彼はこの秘境の主だ」と叶锋は簡単に紹介した。「要するに、今は我々の仲間だ。私はもうこの秘境に留まる必要はない。君たちはここに留まって修行を続けるつもりか、それとも私と一緒に去るか？」
「血海がここの主なら、私たちがここの妖獣を殺し続けるのは良くないか……」念苍生はこの話題が少し気まずいと感じた。
「問題ない。四級の強者以下なら自由に殺していい」と血海は気前よく言った。「私は体内の宇宙をしまっておく。いつ出たい時でも、私の名前を大声で呼べばいい。」
念苍生と武狂は顔を見合わせ、最終的には留まることにした。このような修行の機会は本当に少なく、今回を逃せば次はいつ来るかわからないからだ。
「他の者たちはもう追い出された」と血海は笑って言った。「主様が欲しがっていたものは、おそらく7日以内にすべて集められるだろう。その時には一つの収納指輪にまとめて、主様に渡す。」
「うん」と叶锋は頷いた。「それじゃあ、出よう。」
血海が転送を起動し、四人は瞬時に血色苍穹秘境を離れ、念苍生と武狂の二人だけが修行を続けることになった。
秘境の外では追い出された人々が、自分たちの目の前から秘境が消えていくのを驚いた表情で見ており、何が起こったのか全く理解できなかった。多くの人々は空っぽになった場所を見て悪態をついていた。自分たちの収納指輪がなくなってしまったからだ。
一方、叶锋たちはすでに上級の主位面にある最大の都市の一つ、湖际城に到着していた。実際、湖际城の面積は真界の中では最も大きくはないが、トップ10には入る。このような都市を選んだのは、ここが真界全体で最も繁栄している都市だからだ。

湖際城が繁栄している理由は、一つには面積が広いこと、もう一つには墨湖に非常に近いことだ。墨湖は真界全体の四大危険地の一つで、そこには三級の強者レベルの妖獣が住んでいると言われている。一方、墨湖の周辺にある黒沼泽は、強者たちが修行を行う場所として定着している。ここの妖獣はほとんどが崇真境以上の修行レベルで、時には破真境の存在もいる。そのため、多くの破真境の強者たちがここに集まってくるのだ。
「わあ、ここの破真境の強者の数は、同じレベルの大きな城塞の三倍はあるな。だから最も繁栄した城塞だと言われるのも納得だ。」叶锋は思わず感嘆した。
「強者が多いから、他の人々も賑わいを求めてやって来る。観光客も少なくない。」骆岩は笑って言った。
「人間の世界にも私たちの場所と共通点があるようだな。」血海は人間との接触が少なく、人間社会に溶け込む時間も短いため、目の前の光景を見て思わず自分の意見を述べた。「外域では、強者がどこに行っても周囲は彼を取り巻く。こちらはそれほど明確ではないが、強者を崇拝する考え方はどこにでもあるようだ。」
「確かに、墨湖の中には非常に強力な存在が二体いるな。」金紋は別のことに気づいていた。
「四級の強者レベルの妖獣が二体だ。」叶锋も頷いた。「本来なら、この界の資源では二級の強者レベルまで修行できれば十分すごいことだ。三級の強者レベルまで達するのは極めて稀だ。この二体の妖獣が四級の強者レベルまで修行できているのは、湖の中に彼らの修行速度を加速させる特別な宝物があるからだろう。」
「しかし、私がもっと気になるのは、通常『一山に二虎は居られない』ということだ。」骆岩は疑問を呈した。「こんな小さな湖に、四級の強者レベルの妖獣が二体もいるなんて、争いが起きないわけがないだろう？」
「オスとメスかもしれないな。」叶锋は笑って言った。「もしかすると、そう遠くないうちに三体目の四級の強者レベルの妖獣が現れるかもしれない。」
「人間の世界には性別があることを忘れていた。私たち血魔一族にはそれがない。」血海は何事にも外域と比較する癖があった。「吞噬一族にも性別はないが、神目一族にはある。しかし全体として、外域では性別がない種族が80％以上を占めている。君たちの世界では1％にも満たないだろう？」

「それについては研究していないが、おそらくいないだろうな。」葉鋒は少し考えてから言った。微生物を除けば、性別がない種族は本当に珍しい。「では、性別のない種族はどうやって子孫を残すのだ？」
「我々の種族の方法はとても簡単だ。精血を一滴分取り出し、秘法でそれを育てるだけだ。十分なエネルギーと時間が経てば、子孫が生まれるのだ。」血海が答えた。「また、吞噬一族については、彼らの体内にブラックホールのようなものがあると言われている。彼らは自分の体内のそのブラックホールの一部を切り出し、別途育てるのだ。一定の段階に達すると卵を産み、その卵は自動的に外界のエネルギーを吸収して成長し形を成す。とにかく、各種族はそれぞれ異なるのだ。」
「吞噬一族が卵を産むのか？では、彼らの卵は他の種族に簡単に狙われるのではないか？」葉鋒が尋ねた。
「その通りだ。各卵には非常に強大なエネルギーが込められており、それを食べると一定期間、体内に吞噬一族のブラックホールのようなものが生まれ、吞噬一族の能力と似た効果が現れる。しかししばらくすると、そのブラックホールは自然に消え去るのだ。」血海が説明した。「ただし、体内に巨大な宇宙を形成できる強者でなければ食べることはできず、そうでなければ体が爆発して死んでしまう。私は食べたことがないが、我々の族長は食べたことがある。それが彼の力が大長老よりもずっと強い理由だ。そのものを食べる前は、彼の力は大長老よりわずかに上だったが、食べた後はごく短い時間で力が急上昇した。もし私が一つ手に入れて食べることができれば、大長老を超えるはずで、二長老を超えるのも問題ないだろう。」
「聞いているだけでなかなか良さそうだな。その時はこっそり覗いてみよう。」血海の説明に、葉鋒たちも欲しくなってきた。「もういい、まずは何か食べて、最近の真界で何か変わったことがないか調べてみよう。」