第683章 再会、司徒萱

叶鋒が再び人々の前に現れたとき、皆は彼が以前とは違っていると感じた。修行の力が強くなったわけではなく、彼全体から放たれるオーラが変わっていたのだ。その変化は言葉では表現できないものだった。
現実世界での一晩が、絶武方舟の百万倍の時間加速によって、1000年以上にも相当する。叶鋒の体内にある6つのミニ宇宙は早くも安定し、洞虚レベルの強者の体内宇宙と同じ大きさに達し、その安定度も全く劣らない。内部の生態系については、叶鋒が何度も最適化を重ね、今では6つの宇宙に存在する種の数は100万を超え、その数はさらに1兆に近く、今もなお増え続けている。一方、1000人の修真者たちについては、ミニ宇宙の不安定化を恐れ、彼らにエネルギー結晶を与えて現在の修行レベルを突破させることはしなかった。6つのミニ宇宙が完全に安定するのを待ってから対策を講じるつもりだ。
叶鋒の体内にある本源宇宙の進化速度は異常なほど速く、もし彼が抑え込まなければ、とっくに完全なミニ宇宙に進化していただろう。仕方なく、叶鋒は体内のエネルギーを何度も圧縮し続け、自分が偽虚レベルや真虚レベルに到達して以降の強者戦に参加できなくなるのを防いでいる。
叶鋒が再び試合のリングに立ったとき、他の出場者たちも彼から放たれる重厚な圧迫感をはっきりと感じ取った。その感覚は抑えきれずに外に広がり、もはや叶鋒のコントロールを超えていた。これは彼が体内のエネルギーを圧縮した結果であり、もともとミニ宇宙全体を満たすのに十分だったエネルギーが、無理やり星間空間に押し込められているのだから、外に漏れ出さない方がおかしい。
他の6人も、叶鋒が一晩で何らかの理由で力が急激に上昇し、ほとんど制御不能なほどになったことを知っていた。
劉元でさえ、叶鋒の様子を見て驚いていた。
準決勝が始まる前に、ゲストたちも次々と席に着き、皆は驚いて気づいた。ゲスト席には女性が一人増えていたのだ。その女性は白いドレスを着ており、顔の大部分を白いベールで覆い、目だけを見せていた。
その姿を見て、叶鋒は一瞬呆然とし、心の中である名前が浮かんだ。「司徒萱？」
その女性が振り返って座り、7人の出場者を見回したとき、彼女の視線も一瞬叶鋒に留まった。

四つの視線が交わった瞬間、葉鋒はすぐに気づいた。これこそが、自分が地球を離れて間もなく恐怖の森で出会ったあの女性、自分の命を救ってくれた女性、ベルナードの誕生を共に見守った女性、小羽に名前を付けてくれた女性、自分の前で初めてチョコレートを食べ、初めてミルクティーを飲んだ女性――心に波紋を呼び起こしたが二度と会えなかった女性、司徒萱だった。
ほんの一瞬のうちに、その女性は視線をそらし、葉鋒もついにうつむいた。「まさか彼女は私のことを覚えていないのか？どうしてこんなことに？」
その時、主審はすでに抽選を始めさせていたが、葉鋒には全く聞こえていなかった。
「葉鋒、葉鋒！」主審が再び二度呼ぶと、ようやく葉鋒は我に返った。
「どうしたの？」
「抽選の時間だ！」主審は抽選用の箱を葉鋒の前に持ってきた。
葉鋒は適当に一つ引き、番号を見ると三番だった。
主審は皆が抽選する前から、このラウンドの免除者は一番を引いた者だと既に発表していたが、葉鋒には聞こえていなかった。
しかし、免除者が劉元だと審判が発表した時、葉鋒はやはり少し驚いた。彼は今でも劉元がどんな手段を使ったのか理解できていない。
他の出場者たちは怒りの視線を交わす以外に方法がなかった。
ゲスト席では、かすかな議論の声が聞こえてきた。
「司徒さん、今日が初来場ですね。では、この7人の出場者を紹介しましょう。」ホストとしての夏侯正鸿が熱心に紹介した。「今回の強者戦で最も強いのは、葉鋒という名の強者です。あの灰色のローブを着たハンサムな男性です。彼は先日の天才戦のチャンピオンでもあり、加護を受けて現在の修行レベルに達し、この大会に出場しているのです。修行レベルは最も低いものの、実力は最も強い。私の推測では、彼の以前の実力は真虚レベルの強者に匹敵していたはずです。もちろん、一晩の修行を経て、今日の彼の気配には少し変化が見られます。体内のエネルギーがこの程度まで膨らんでいるのは、明らかに極限まで圧縮されている証拠です。」
「葉鋒……」その女性は葉鋒に一瞬だけ視線を向けたが、すぐに再びそらした。
この光景は当然、葉鋒の目にも留まった。彼は拳を握りしめ、ゆっくりとリングに足を踏み入れた。
ゲスト席では、夏侯正鸿の紹介が続いていた。「この免除された若者の名前は劉元です。予選から今に至るまで、運もなかなか良く、毎回免除の抽選で彼が当たっている、例外なく……」

夏侯正鸿の言葉からも、彼が劉元の奇妙な現象に疑問を抱いていることは明らかだった。しかし主催者として、抽選筒の中の禁制陣法はすべて自分で張ったにもかかわらず、何の異常も見つけられなかった。劉元の対戦相手に起きた様々な事故についても、全く手がかりが得られなかったのだ。実際、彼らは劉元に負けた出場者たちにも尋ねてみたが、彼らも何が原因か説明できなかった。夏侯正鸿の説明を聞いたその女性は、劉元をほんの少し一瞥しただけで、これらのことを気にしていないようだった。夏侯正鸿は彼女が注意を払っていないのを見て、これ以上詳しく説明することはなかった。1号戦が中止となったため、1号のリングは2号と3号の選手が対決する場所となった。劉元を除く6人の出場者が全員リングに上がると、首席審判が試合の鐘を鳴らした。ほぼ同時に、葉鋒は瞬時に相手の前に現れ、袖が振れると同時に相手はリングから吹き飛ばされた。この一連の動きは、1％の呼吸時間もかからなかった。「1号リング、葉鋒の勝利！」と審判はすぐに結果を宣告した。葉鋒は振り返ることなくリングを降り、今回はいつものように観客席に向かって試合を見に行く代わりに、皆の予想を裏切ってゲスト席の方へと向かった。「葉鋒選手、どうしてですか……」と首席審判が驚いて止めようとしたが、夏侯正鸿に遮られた。葉鋒はそのままゲスト席の前に立ち、白いベールをかぶった女性を見上げて言った。「私のこと、まだ覚えていますか？」女性は葉鋒を一瞬見つめたが、すぐに視線をそらし、「あなたはきっと人違いです」と言った。「本当に人違いなのか？」葉鋒は依然としてその白いドレスの女性をじっと見つめ、その視線で彼女のベールを貫き、本当の姿を見ようとしているかのようだった。「葉鋒さん、おそらく本当に人違いでしょう。司徒さんは虚界の司徒家のお嬢様で、小さい頃から虚界を離れたことがありません。今回が初めて他界に来たのです」と夏侯正鸿もフォローした。「夏侯おじさんが言う通り、私は虚界を離れたことがありません。今回星界に来たのも、もうすぐ結婚式があるからで、結婚式の前に色々な場所を巡り、名山や大河を訪れ、天才や豪傑たちに出会いたくて、わざわざ父に許可を求めたのです。結婚式が終われば、もうあちこち行くのも難しくなり、旅をする気持ちも薄れてしまうでしょうから」とその女性は葉鋒に向かって軽く頭を下げて説明した。

「彼女は結婚するのか……」葉鋒の気持ちはたちまち沈んでいった。「だから私のことを知らないふりをしていたのか……おそらく良家の娘として、結婚前の評判を気にしているのだろう。そうであるなら、私も間違えたと言うしかない……」
そう考えると、葉鋒は無理やり笑顔を作った。「それなら申し訳ありません、私が間違えました。昔、私にも彼女と同じようにベールをかぶった友人がおり、体格も似ていました。長い間会っていなかったので、つい彼女と間違えてしまい、無礼を働きました。」
「問題ありません。若様はさっき試合が終わったばかりですから、しっかり休むべきです。」その女性は再び頷き、葉鋒はようやく立ち去った。
「葉坊や、今夜の子時に、城外の弥渡川辺で会おう……」突然、女性の声が葉鋒の耳に届いた。その声はどこかで聞いたことがあるようだったが、葉鋒にはすぐには思い出せなかった。