第668章 協力？

葉鋒が立っている場所は密林の中で、見渡す限り境界が全く見えない。魂の力を探り出してみると、それも大きく制限されており、葉鋒の魂の強度では百メートル先までしか探れない。
視界範囲と魂の探査範囲内にも、葉鋒は一人の人影も見つけられなかった。明らかに、自分たちが転送されてきた時に、最初から力比べをして結果が出てしまうのを避けるために、わざと引き離されたのだ。こうして誰も相手を見ることができず、まるで猫とネズミのゲームのようで、間違いなく面白さが増す。そして魂の力が抑えられていることで、ゲームの難易度もさらに上がる。
葉鋒は周囲を見回し、誰かに見つかる心配は全くなく、むしろ誰かが自分のところにやってきてくれることを願っていた。彼の実力なら、たとえ相手が群がってきても、お茶を飲む時間ほどで全員を倒せるだろう。
この周囲の環境を見て、葉鋒はすぐに自分の「炼域」を思い出した。様々な環境を模倣し、さまざまな設定や制限を加えることができる。ただし、「流鑾殿」から得た情報によると、この虚宝は頂点に立つ虚宝レベルで、「炼域」の格よりもはるかに高い。
頂点の霊宝である以上、たとえ洞虚レベルの強者が閉じ込められていても、虚宝内部の規則の影響を受ける。ましてや自分のような者はなおさらだ。葉鋒はこっそりと不正行為の考えを断ち切り、ゆっくりとこのゲームを楽しむつもりにした。彼は、すでに極上の虚宝レベルに進化した「大笨鐘」を使って魂の探査を行えば、自分の探査範囲は少なくとも百倍に拡大されるだろうが、そうなれば面白みがなくなると知っていた。
そう考えた葉鋒は口元を上げ、こっそりと潜んで気配を極限まで抑え、木々の間を素早く跳び回った。
空中に飛び上がるのはあまりに目立つため、葉鋒は本格的なかくれんぼをしようと考えていた。
彼が自分の気配を隠すと、まるで本当に虚無になったかのように見えた。しかし葉鋒は知らなかった。天才戦での自分のパフォーマンスのおかげで、彼も今回の中継で重要な注目の的となっていたのだ。
彼が突然気配を抑えたその瞬間は、多くの観戦者の目にはっきりと刻まれ、偽虚レベルの強者たちでさえ驚嘆した。
葉鋒の姿が木々の間を素早く移動するのを見て、人々はさらに目眩を感じた。その速度は、星宇レベルの強者が到達できる極限をはるかに超えており、多くの偽虚レベルの強者でさえ自分たちでは及ばないと嘆いた。

ほぼ一服の茶の時間ほどある方向に進んだ後、葉鋒の素早く動く姿が突然止まった。激しい動きから極度の静けさへの変化は、多くの人々の驚きを呼んだ。
彼は大木の後ろに身を隠し、ゆっくりと目を閉じた。今回使ったのは魂の力ではなく、聴力だった。
これまでの道のりでも、彼は魂の力に頼るだけでなく、主に視力と聴力を使っていた。
観戦していた人々は、地図の全景が見え、各人の位置がわかるため、葉鋒の反応を奇妙な表情で見ていた。葉鋒の前方500メートルも離れていない場所に、誰かが隠れているのだ。葉鋒は今止まったものの、すぐに相手に攻撃を仕掛けなかったため、彼らは理解できなかった。
「説明しましょう」と主審は人々の疑問に気づき、説明を始めた。「公平を期すため、私たちは『虚宝』内の環境に一定の制限を設けています。魂の力による探知は100メートル範囲を超えてはならず、視界も場内の木々の影響を受けて150メートル先も見えません。ですから、この予選は実際には各強者の総合的な実力を試すものなのです。100メートル先の動きを知るには、主に聴力と危険を感知する力が必要です。もちろん、嗅覚を使って判断できる特別な人もいます。」
下の観客たちは、なぜ場上の多くの強者がまるで目の見えない人のように振る舞っているのかを理解し、この予選にさらに期待を寄せるようになった。
葉鋒は目を閉じ、静かに耳を澄ませていた。先ほども偶然に風に揺れる布の音を聞いていたのだ。たった一度の音だったが、それが幻覚ではないことは確信しており、すぐに足を止めた。
風に揺れる葉の音と布が動く音は全く異なり、目を閉じると葉鋒の聴力はさらに数分高まったが、やはり何も聞こえなかった。
彼はわずかに眉をひそめた。先ほどの音は、風が突然強くなったせいだろう。相手もそれに気づいたので、二度と音はしなかったのだ。
葉鋒はゆっくりと地面に降り立ち、指輪から適当に長剣を取り出し、剣先を地面に突き刺し、耳を剣柄に当てた。彼は音の伝播特性を利用し、固体の中ではより効率的に情報を得ようとしていたのだ。

やがて、葉鋒は自分のすぐ近くでかすかな心臓の鼓動音を聞いた。方向を確認すると、葉鋒は口元に微笑を浮かべて長剣をしまい、その方向を見上げると、一瞬でその場から消えた。
「見つけた！」観戦していた人々もわずかに興奮し始めた。
葉鋒は一瞬でその人物の前に現れ、相手を驚かせた。
その人物は中肉中背で、年齢は30歳前後に見え、今は大きな木にもたれて何かを待っていた。突然目の前に人が現れ、彼は本当に呆然とした。
しかしすぐに我に返り、最初の反応は葉鋒を攻撃することではなく、走り出すことだった。
葉鋒もその様子に驚き、すぐに追いかけてその男の襟を掴んだ。
その男は葉鋒を見て笑い、「あなたが葉鋒の弟さんですよね？」と言った。
「おお、私のことを知っているのか？」葉鋒はそれほど驚かなかった。というのも、これまでの試合を多くの強者たちが見ていたからだ。しかし、この男がどんな手を使うのか知りたかった。
「もちろんです。今の初級主位面では、あなたの名前は誰もが知っていますよ！」その男は逃げる気もなさそうで、むしろ葉鋒と雑談を始めた。
「そうか？私は知らなかったな」と葉鋒は笑いながら言った。「ところで、遺言はありますか？」
「殺さないでください。私にはいいアイデアがあります。それで私たちはすぐに10枚の番号札を集めることができます」とその男は急いで手を振った。
「いいアイデア？聞かせてみろ」と葉鋒は相手が何か良いアイデアを出せるとは思っていなかったが、芝居は最後までやり遂げるつもりだった。
「実は、このアイデアは二人で協力しないと実行できません。そして、私たち二人こそが最適な選択肢です……」
「話せ！」葉鋒は彼の無駄話を遮った。
「私が囮になり、あなたが手を下してください。手に入れた令牌は二人で半分ずつ分けましょう」と彼が言うと、葉鋒の目に突然光が宿った。
「悪くないアイデアだ！」葉鋒は頷き、相手の襟を掴んでいた手を離した。「試してみよう！」
「私の名前は劉元です……」彼は手を差し出したが、葉鋒は無視した。仕方なく彼はがっかりして手を振り、目立つ大きな木の幹に座った……