第642章 再び存在しない場所へ

「私の名は擎天だ。」その声が答えた。「主を認めることに成功すれば、お前は私の所有物となる。失敗すれば代償は死だ。」
「待ってくれ、まだ理解できない。なぜ私を主と認めるのだ？」代償が死だと聞いて、葉鋒は不安になった。自分はまだ若く、早く死にたくないと思った。
その時、天道の声が再び聞こえてきた。「これが私が言っていた究極の報酬だ。少しだけ明かそう。この報酬はお前の体内にあるあの至強の虚宝宮殿よりもはるかに強力だ……」
「受け入れる！」天道の言葉を聞いて、葉鋒は即座に迷うことなく承諾した。天道がこのようなことで嘘をつくはずがないことはよくわかっていた。至強の虚宝を超えるものがどれほど強力か、彼も非常に期待していた。
葉鋒が受け入れると言った後、奇妙な光が自分の体を照らすのを感じた。その後、先ほどの見知らぬ声が再び聞こえてきた。「身体の強度は主を認める基準に達していない。魂の強度も同様だ。だが血脈の強度と修練の資質は基準を満たしている。主を認める成功率は0％、失敗率は100％。主を認めるか確認するか？」
葉鋒は眉をひそめた。この声は明らかに先ほどの光による検査結果を伝えているのだ。失敗率が100％というのは、つまり死亡率が100％ということだ。
「このものを主と認めるには条件が非常に厳しい。通常の状況では、少なくとも上級主位面の絶世の天才でなければ条件を満たせない。お前の身体や魂の強度が足りないのは当然だ。」天道の声が再び響いた。「だが、お前が簡単に死ぬはずはないと思っている。だから試してみさせたのだ。」
「『すべきだ』って何だ？」葉鋒は心の中でつぶやいた。
「つまり、私も確信は持てないということだ。不朽の血脈は非常に特別で、お前のように第二段階まで進化した者がどのような結果になるかもわからないのだ。」天道は全く恥じる様子もなくそう言った。まるで当然のことのようだった。
「わかった、試してみるさ。」葉鋒は仕方なく頷き、「確認する！」と言った。
「ああ、言い忘れていたが、お前の身体と魂の強度が足りないため、とても痛むぞ！」天道が言い終わる前に、葉鋒はすでに地面に倒れ込んで動けなくなっていた。

どこからともなく一筋の白い光が放たれ、葉鋒を包み込んだ。その直後、絶え間ない激しい痛みが葉鋒の体の隅々まで襲いかかり、さらには識海の深くに隠れていた魂でさえも、硫酸を浴びたかのように焼けるような感覚に襲われた。
「ああ……ああ……」葉鋒は苦痛にうめき声を上げた。その激しい痛みはまるで強烈な火傷のようで、彼の体はすぐに反応した。皮膚にはすぐにひび割れが現れ、まるで真夏の日差しの下で乾ききった土地のように亀裂が広がっていった。そして魂はまるで火がついたかのように、目に見える速さで縮小していった。
血脈の中の修復エネルギーも最初は反応したが、破壊される速度には全く追いつかなかった。葉鋒の皮膚はすぐに裂け、金色の血液が流れ出し、やがて皮膚は完全に引き裂かれ、内側の赤い筋肉が露わになった。その灼熱のエネルギーがさらに浸透するにつれ、その筋肉も次々と分解され、中の白骨が現れた。わずか数回の呼吸の間に、葉鋒は骸骨に変わってしまった。識海の中の魂も耐えられず、焼かれて体積の4分の1以下しか残らなかった。
さらに2回の呼吸の時間が経ち、葉鋒の姿はついに完全に消え去り、残骸すら残らず、魂も跡形もなく消散してしまった。
「私は死んだのか？」葉鋒は、わずか数回の呼吸の間に、あの奇妙なエネルギーによって残骸すら残さず破壊されたことをはっきりと覚えていた。この質問をした時、自分の声が聞こえないことに気づいた。「これはどういうことだ？」
「この愚か者、また来たのか？」その時、葉鋒の耳元で馴染みのある声が響いた。
「ここは存在しない場所なのか？」その声を聞いて、葉鋒は以前ここに来たことを思い出した。
「その通り。だからこそ、またどうして来たのかと聞いているんだ。」その声はどこか得意げだった。
「私は死んだんだ……」葉鋒は口に出すのも恥ずかしい答えを返した。
「知っているよ。私が聞いているのは、どうやって死んだのかだ……」その存在は言葉を途中で切り、続けて言った。「まあいい、自分で見てみよう……」
しばらくして、その存在は再び呼びかけた。「おい、お前、運がいいな。まさか至宝だとは。まだ未熟な形で、育成段階にあるだけだが……だが、お前の今の修行レベルと魂の強さでは、主を得るなどと思うのは自殺行為だぞ？」
「至宝って何ですか？」葉鋒は我慢できずに尋ねた。「虚宝より強いのですか？」

「この愚か者め、そんな常識も知らないのか？虚界では虚宝が使われ、その上の真界では真宝が使われ、さらに上の至高界では至宝が使われる。だがお前の持つのはまだ形成されたばかりの至宝で、その力も至強の真宝と同等だ。しかし、成長可能なこの至宝を主と認めさせるには、並の者では満たせない条件がある。今のお前では無理があるな」と存在は説明した。
「そんなに強いのか！」叶锋は思わず感嘆した。天道が自分に与えたのがどれほど素晴らしいものか、ようやく理解したのだ。天道が「試さなければ一生後悔するだろう」と言ったのも無理はない。
「では先輩、どうすれば主として認められるのですか？」叶锋は存在の強大さを知っていたので、この機会を簡単に逃すつもりはなかった。
「とても簡単だ。耐え抜けばいい。どうせ死なないんだから、何度でもここに来ればいい」と存在はあっさりと言った。その態度に叶锋は一瞬呆然とした。
「まだ五回の呼吸も持たずに、主と認められるのにどれくらい時間がかかるのかわからない。おそらく何万回も死なないといけないだろうな」と叶锋はため息をついた。身体と魂の両方の痛みを思うと身震いした。今は身体すらないのだ。
「私にはルールがある。ここに来る者には毎回贈り物をするのだ。もし本当に何万回も来るなら、私も何万回も贈り物をしなければならない。それは困る！」と存在は突然その問題に気づいた。
「では先輩、私が十回来れば、一度だけ贈り物をしてもらってもいいですか？」叶锋は思い出した。前回ここに来たとき、この存在は本当に大きな贈り物をして、自分の丹田を整えてくれたのだ。もし毎回同じような恩恵があるなら、何度死んでも構わない。どうせ本当に死ぬことはないのだから。
「それはダメだ。私のルールは破れない！」存在は明らかに悩んでいた。しばらくしてから、「まあいい、とりあえず一度贈り物をしてやろう。それからこの問題をどう解決するか考える」と言った。
「どんな贈り物ですか？」贈り物と聞いて、叶锋の目は輝いた。
「お前の体には龍族の領域があるだろう？まずその領域をお前自身の領域と融合させる」と存在が言うと、叶锋は自分の体内で何か変化が起きているのを感じた。しかし今はそれを確認することができなかった。
彼が反応する間もなく、転送されてしまった。

魂の強度も肉体の強度も、不滅の血脈のおかげで一度死ぬごとに二倍に強化される。だから今回は十回の呼吸の間耐えたが、叶鋒はやはり予想通り倒れてしまった。
「そんなに早く？」存在は我慢できずに尋ねた。「まあいい、二つ目の贈り物も考えてある。お前のその界と完全に融合させ、星界レベルの強者にしてやろう。」
「先輩、修行を強化してくれないでください。私はまだ天才戦に出るんです。星海レベルの修行が必要です。」叶鋒はすぐに反対した。
「心配するな。修行を強化しなくても、お前は依然として星海レベルの修行レベルのままだが、星界レベルの強者が持つあらゆる手段を使えるようになる。」存在にとって、これはごく簡単なことのようだった。
叶鋒は自分の体内に何かがまた増えたような感覚を覚え、再び転送されていった……