第641章 九十九種の人生
連続する七回の挑戦により、葉鋒もかなり苦戦したが、幸いなことに相手は強くなっていく一方で、葉鋒自身もこれらの戦いの中で強くなっていき、最終的にはかろうじて全ての試合に勝つことができた。
天道の投影が再び現れた。「なかなか良い働きだ。では、第一万零一の秘紋から第三万の秘紋まで、全てをお前に伝えよう！」
天道がそう言うと、何の動作も見せずに、葉鋒の手の中には手のひらサイズの黒い石碑が現れた。「秘紋は全てこの石碑の中に隠されているのだ。」
葉鋒は手の中の石碑を見て、一瞬わくわくしたが、すぐに自分は秘紋以外に何の報酬も得ていないことに気づき、再び疑問を抱いた。「約束の報酬はどこだ？」
「ハハ、お前がそう反応すると思っていたよ。」天道はすぐに葉鋒の考えを見抜き、髭を撫でながら笑った。「報酬は絶対に減らさないと言っただろう。だが、まずは最後の試練を乗り越えて最大の報酬を得られるか試してみなさい。もし通過できなければ、お前に相応しい報酬を与えよう。」
「じゃあ、最後の試練は参加しなくてもいいのか？」葉鋒は我慢できずに尋ねた。「その報酬が一体何なのかもわからないのに。」
「報酬が何かは事前には教えられない。だが、この試練に参加しなければ、いつかその報酬を得た人に出会った時、一生後悔することになるだろう。」天道は依然として報酬の正体を明かさなかったが、その言葉によって元々興味がなかった葉鋒も、その報酬が一体何なのかと好奇心を抱くようになった。
「それに、たとえこの試練に参加しても、必ずしも通過してその報酬を得られるとは限らない。」天道の言葉は葉鋒の闘志を完全にかき立てた。
「わかった、受け入れよう。」葉鋒はようやく頷いた。「どうすればいい？」
「何もする必要はない。試練が来るのを待ち、それを乗り越えればいい。終点まで耐えられれば、試練に合格したことになる。」天道がそう言うと、葉鋒の目の前の全てが再び変わった。
彼は自分が大学の寮のベッドで眠っていることに気づいた。布団の角がめくられており、明らかに夜中に寝ている間に起こったものだ。窓の外を見ると、空はもう明るくなり始めており、寮の仲間たちも一人ひとりがとてもリアルに見えた。
「一体何が起こったんだ？」葉鋒は突然、自分の力がすべて消え、普通の人間に戻っていることに気づいた。「一体どちらが本当で、どちらが偽りなんだ？」
彼は、これまで経験してきたすべてがただの夢に過ぎないのではないかとさえ疑い始めていた。
「老七、ちゃんと寝ないで、ベッドの上で何をもぞもぞしてるんだ？イカ焼きかと思ってるのか？」下のベッドで眠そうにしている寮のリーダーが、まるで夢話のように不明瞭に言った。
「これは本当なのか？」何年も経った今でも、葉鋒は自分の寮のメンバー一人ひとりの特徴をはっきりと覚えていた。それは誰にも真似できず、偽ることもできないものだった。
徐々に明るくなり、アラームが次々と鳴り始める。すべてが彼の記憶の中の寮とまったく同じだった。自分のシーツや枕……
そうして数日が過ぎ、葉鋒はついにこの世界に再び溶け込み始めた。何の矛盾も見つけられず、これまでの出来事がすべて夢だったのではないかと強く疑うようになった。記憶の中の修行法に従って修行しようとしたが、まるで大きな夢のようで、記憶はすべて曖昧になっていた。
記憶の中の波乱万丈な日々はなく、葉鋒はごく普通の人間となった。大学を卒業した後、何度か転職を重ね、5年間働いた末についに自分で事業を始めた。貯金と友人の資金を合わせて小さな会社を設立した。その後結婚し、息子と娘が生まれ、家族は和やかに暮らした。50歳の時、彼は思い切って退職を選び、すでに一定の成果を上げていた会社を息子に任せた。娘も52歳の時に結婚し、その後息子も結婚して子供ができた……
75歳の時、孫と外孫はすべて大学に通っていた。78歳の時、50年間共に過ごした配偶者が亡くなり、その後葉鋒は重病にかかり、それ以来ベッドから起き上がれなくなった。
息子と娘が交代で世話をし、1年以上経った後、彼は自分の命がもう長くないことを感じ始めた。二人をそばに呼び寄せると、二人は泣き崩れた。
彼の声は老いて力なく、「若い頃、夢を見たんだ。多くの友達に出会い、彼らと一緒に地球を離れて、地球の外で冒険した。とても疲れることもあり、時々故郷が恋しくなることもあったが、あの日々は本当に幸せだった。そして夢から覚めると、やるべき日々は変わらず続いていった。人生の軌道は夢の中ほど華やかではないが、この一生は私にとって十分だった。どんな人生であれ、私たちは最も大切なことを忘れてはならない。周りの人々を幸せにすれば、私たち自身もより幸せになれるのだ……」
心臓の鼓動が止まったその瞬間、葉鋒は自分の魂が浮かんでいくような感覚を覚えた。再び目を開けると、自分は依然として大学の寮のベッドに横たわっていた。「もう終わったはずなのに……まさかただの夢だったのか？」
同じ出発点から、異なる人生の転機が、全く違う人生を生み出した。
葉鋒は合計で九つの異なる人生を経験した。アスリートになった者、俳優になった者、企業家になった者、政治家になった者、教師になった者もいた……
虚無の中で、葉鋒は目を開けたが、涙で顔を覆っていた。九十九の異なる人生の軌跡は、すべて自分が直接体験したものだった。
虚無の中から見知らぬ声が聞こえてきた。「虚しい幻想のために泣く価値があるのか？」
「その場面は虚構だが、私の心に与える感覚は現実的だ……」葉鋒は落ち着いた表情で言った。「だから、真偽は重要ではない。それが私がこれらの人生を全て体験し続ける理由だ。」
「九十九の異なる人生を体験した後、迷いを感じることはないのか？」その声が再び尋ねた。
「ふっ、むしろ、この九十九の人生が、私が進む道をより確固たるものにしてくれたと思う。」葉鋒は笑って言った。「九十九の人生は大きく異なるが、私の方向性をより明確にし、自分が何を望んでいるのかを知る手助けになった。」
「お前の答えこそ、私が最も望んでいた答えだ。だから、お前に一度チャンスを与えて、主を認めてみさせよう。」その声に、葉鋒は少し戸惑った。
「何だこのめちゃくちゃな話は？主を認めるって何だ？お前は一体誰だ？」葉鋒は次々と三つの質問を投げかけた。最初から、自分に話しかけているのが一体何者なのか、彼には分からなかったのだ。