第643章 宇宙の種子
今回、葉鋒はついに20回の呼吸の間持ちこたえたが、それもまた20回の呼吸の間だけで、再び灰となり、存在しない場所へと消えていった。
「先輩、今回はどんなプレゼントですか？」葉鋒は厚かましく尋ねた。
「この問題をどう解決するかまだ考えていない。とりあえず宇宙の種子を一つあげよう。どうせここには宇宙の種子がたくさんあるからな……」存在はまだその問題を考えているようだった。このペースだと、葉鋒が何度もここに来なければならないことになりそうだ。
しかし存在の言葉を聞いて、葉鋒はすぐにこの宇宙の種子はあまり価値のないものだと思った。
「このバカ野郎、誰が宇宙の種子は価値がないって言ったんだ？」葉鋒のそんな考えも存在には見抜かれていた。存在は少し怒って尋ねた。「宇宙の種子は、高度な主位面でさえも手に入れるのが非常に難しいものだ。普通の修行者が真虚の段階に達して初めて体内に一つの宇宙の種子を育むことができ、洞虚の段階になっても体内にあるのは一つの完成した宇宙だけだ。真界に入っても、ほとんどの強者の体内には一つの宇宙しかない。もし体内に二つの宇宙があれば、同じ修行レベルの者よりも力がほぼ二倍になる。彼らにとって、この宇宙の種子はまさに無価値の宝なのだ！」
「ああ、そうなんですか。じゃあ、もらいます！」葉鋒は心から喜んだ。もしこの種子が百個もあれば、本当に無敵になれるだろう。
「なかなか計算高いな。だが、どんなに強い強者でも体内に持てるのはせいぜい九つの宇宙までだ。それ以上は耐えられない。九つの宇宙を一つに融合できれば、さらに八つ入れることができるがな。」存在は遠慮なく葉鋒を否定した。
「誰かが融合できるなら、私にだってできるはずだ。」葉鋒は一瞬驚いたが、すぐに不満を漏らした。
「自信家だな。」存在は笑って言った。「わかった、出て行け。この問題の解決策が思いつくまでは、とりあえず宇宙の種子と宇宙樹の種子をあげよう。」
「宇宙樹の種子って何ですか？」葉鋒は我慢できずに尋ねた。
「宇宙樹は一つの宇宙における生命の源だ。宇宙樹があって初めて、その宇宙に生命が生まれる。これも真界では多くの人々が追い求める宝物だ。なぜなら、体内の宇宙にある生命の数や種類が多ければ多いほど、力も強くなるからだ。」存在は説明した。
「本当に素晴らしいものですね！」葉鋒は思わず感嘆した。
「とにかく出て行け。私の思考を邪魔するな。」葉鋒は再び転送されていった。
今回は40回の呼吸まで持ちこたえ、葉鋒も自分の身体の強度と魂の強度がもうすぐ限界を突破しそうだと感じた。存在は葉鋒に宇宙樹の種子を一つ投げ与え、再び彼を外に送り出した。外に出た瞬間、葉鋒はまるで何かの壁が破られたような感覚を覚え、魂の強度は瞬時に星域レベルまで上昇し、身体の強度も星域レベルの強者並みになった。今回はなんと100回の呼吸まで耐えることができた。葉鋒の身体と魂の強度が星界レベルの強者の域に達し、1800回の呼吸まで持ちこたえた時点で、彼は合計で3つの宇宙種子と3つの宇宙樹の種子を手に入れていた。実際、1回の呼吸はわずか1秒であり、1800秒、つまり30分間耐えるためには何度も死んでいるはずだ。しかし葉鋒にとっては、これでも大きな進歩だった。しかし葉鋒は気づいていなかったが、実際には本当の星界レベルの強者がここにいれば、せいぜい1分も持たずに死んでしまうだろう。葉鋒が不滅の血脈を持ち、非常に強力な回復能力を持っているからこそ、同じ身体と魂の強度でも他の人より長く耐えることができるのだ。さらに4回死んで、2つの宇宙種子と2つの宇宙樹の種子を手に入れた後、葉鋒の身体と魂の強度はついに星宇レベルの強者の基準に達し、8時間も耐えることができるようになった。そして今回、葉鋒が不存在之地に入ったとき、存在が自ら彼に連絡を取ってきた。これまで10回以上入ったが、毎回すぐに追い出されていた。それは存在が葉鋒の何度もの死という問題をどう解決するかを考える時間が必要だったからだ。しかし葉鋒も、あと数回死ねばこの「認主」の過程は終わるだろうと分かっていた。次に認主地に戻れば16時間耐えられ、その次は32時間と、耐えられる時間はずっと倍増していく。たとえこの「認主」の過程に1年かかったとしても、自分が死ぬ回数には限りがある。「ついに方法を見つけた。」存在はやはり方法を見つけ出した。「何だ？」葉鋒は渋々ながらも少し好奇心を抱いた。結局のところ、彼は死ぬたびに何か得があったのだ。今のところ宇宙種子5つと宇宙樹の種子5つしか手に入っておらず、もっと欲しかったのだ。
「方法はとても簡単だ。私があなたの血脈を一つ階位上げるだけで、あなたの修復能力は少なくとも10倍になる。これから外に出れば、通常なら16時間ほどしか持たないが、血脈が上がれば160時間も簡単に持つことができる。」この方法を聞いて、葉鋒の目も輝いた。彼は自分の血脈の進化をずっと見過ごしていた。不滅の血脈だけで十分だったからだ。しかし、もしもう一段階進めることができれば、自分の寿命の限界を破ることもできるかもしれない。
「本当にできるのですか？」葉鋒は我慢できずに尋ねた。
「もちろんだ。私は昔、不朽くんにもやったことがある。」存在はとても得意げに言った。
「義父さん？今回血脈が上がったら、彼と同じになるのですか？」葉鋒は期待を込めて尋ねた。
「そんなはずがない。」存在はすぐに反論した。「たとえ一度上げても、あなたの血脈の強度はまだ第三層に過ぎない。不朽くんの血脈の強度はすでに第九層だ。今回私が上げるのは、あなたの修復能力を強化し、ついでに寿命を10倍にするだけだ。」
「つまり、私の寿命は同等の修行を積んだ強者の1000倍になるということですか？」葉鋒は驚きを隠せなかった。
「その通り。修復能力も1000倍だ。」存在は付け加えた。
「よし、ではお願いします！」葉鋒はもう待ちきれない様子だった。
存在はしばらく沈黙した後、再び葉鋒の耳元で声が聞こえた。「もうできた！160時間は十分だろう。」
葉鋒が再び転送されたとき、「カチッ」という破裂音が聞こえたようだった。それは何かが突き破られるような音だった。葉鋒は、それが自分の血脈が上がった音だと知った。
日々が過ぎていき、依然として苦痛はあったが、葉鋒の体の分解の進行は何倍にも遅くなった。6日半以上の時間を経て、葉鋒はついに再び灰になった。
「また来たのか？」存在は少し怒ったように尋ねた。
「まだ主従関係の確立が終わっていないんです。合計で7日ほどかかりました。」葉鋒も仕方なさそうに言った。「今回は十分でしょう。」
「わかった。もう一度だけ手伝ってやろう。あの宇宙の種と宇宙樹の種をすべてあなたの体内に植え付けてやる。」存在は依然として自分のルールを守り、再び葉鋒に大きな贈り物を与えた。葉鋒は、この二種類の種をどう使えばいいのか尋ねようとした。今回はかなり手間が省けるだろう。
「先輩、ありがとうございます！」葉鋒の感謝の言葉は心からのものだった。存在もそれを知っていて、ただ微笑むだけで、すぐに葉鋒を再び送り出した。