第595章 低調は難しい

鑑定室の中で、背が低く太った老人がいた。灰色がかった白い髭には食べ物の残りが付着している。その老人は、叶鋒の存在に全く気づいていないようだった。彼は雑多な物が置かれたテーブルの前に座り、地球の顕微鏡に似た奇妙な機械を使って何かを観察していた。
叶鋒はそれを見て眉をひそめ、顔をそむけて静かにドアを閉めた。そして、自分の一番近くにある椅子に音も立てずに座った。彼は仕事に全力を注ぐ人々を尊敬していたので、邪魔をするつもりはなかった。
どれくらい時間が経ったのか、老人が顔を上げたとき突然叶鋒に気づいた。彼は少し驚き、「いつ入ってきたのだ？」と尋ねた。
「しばらく前です」と叶鋒は笑って答えた。
「何を鑑定したいのだ？」老人はそう言いながらも、手元の作業を止める様子はなかった。
「頂点に立つ霊宝です。」
「どのタイプだ？」老人は依然として顔を上げなかった。
「宮殿型です！」老人の質問も叶鋒の答えも短かった。
ようやく老人は顔を上げ、叶鋒を上から下までじっと見てから首を振りながら笑った。「入ってくる前に、龍泉城では私をからかう者はほとんどいないと誰も言わなかったのか？」
叶鋒は驚き、笑いながらその宮殿型の頂点霊宝を取り出した。「からかいかどうかは、見ればわかりますよ。」
叶鋒を無視して作業を続けようとしていた老人だったが、ふと彼の手にある宮殿形の霊宝を一瞥した。
その一瞥がきっかけで、彼の目はまるで何かに釘付けにされたかのように動かなくなった。宮殿形の霊宝をしばらく見つめた後、彼は椅子から立ち上がり、ゆっくりと叶鋒の前に歩み寄りながら、ずっと小声でつぶやいた。「本物だ、本物だ……」
彼は何度もその霊宝に触れようとしたが、何度も手を引っ込めた。まるで夢の中の貴重な宝物に触れたかのようで、触れるだけで夢が現実に戻ってしまうようだった。
「大丈夫です。これはそんなに簡単に壊れませんよ」と叶鋒はその宮殿霊宝を老人の手元に運んだ。
ようやく老人の指がそれに触れ、その霊宝を撫でながら、感動のあまり目に涙を浮かべた。「本物だ、ついに私の生涯で本物の宮殿型頂点霊宝を見ることができた……本当に……」

この光景を見て、葉鋒はすぐに、先ほどのフロントの少女がこの老人こそが最高の鑑定士だと言っていたことに疑問を抱いた。彼にとって、聖界全体における頂点の霊宝の数は決して少なくなく、少なくとも星宇レベルの強者なら一つや二つ手に入れるのは難しくないはずだ。宮殿型の頂点の霊宝は普通のものより15倍から20倍も高価だが、多くの星宇レベルの強者でもその費用を負担できる。葉鋒は、宮殿型の霊宝が珍しいとはいえ、星界には100個はいなくとも少なくとも80個はあるはずだと考えていた。龍泉城のようなオークション会場では、このような品物のオークションが行われる可能性も決して低くないはずだ。目の前の老人がついに見つけたと言うのなら、それはこの老人がここで最も優れた鑑定士ではないことを意味するだけだ。

しかし、葉鋒は知らなかった。宮殿型の頂点の霊宝は星界全体でたった3つしかなく、そのうちの一つが彼の手にあるのだということを。彼は自分が絶世の珍品を売っていることさえ全く知らなかったのだ。もちろん彼にとっては、10日おきに宮殿型の最強の霊宝であっても簡単に手に入れることができるので、この頂点の霊宝も価値がないと思っていた。

「えっと……鑑定を始めてもいいですか？」葉鋒は老人がどこか虚ろな様子を見て、思わず声をかけた。

「それをオークションに出すつもりか？」老人は驚いて、茫然とした顔で葉鋒を見上げた。「なぜだ？」

「お金が必要でして……」今回は葉鋒は正直に答えた。

「しかし……」老人はまだ説得しようとしたが、葉鋒の修行レベルを見て仕方なく首を振った。「でも、それを君が持っていれば確かに狙われるだろう。自分を害するよりは売った方がましだ……」

葉鋒は困惑した顔で聞いていたが、老人が何を言っているのか全く理解できなかった。

「実は鑑定は必要ない。頂点の霊宝の気配が感じられる。この馴染みのある気配だ。ただ、私の前でこの気配が宮殿型の霊宝から現れるのは初めてだ。」老人は葉鋒の手からその宮殿型の霊宝を受け取った。「でも、この品物が頂点の霊宝の中でどのランクに属するか、もっと正確に知ることができる。もし君が構わないなら、私の装置で調べてみたい。」

彼はそう言いながらも、葉鋒に許可を求める様子は全くなく、その宮殿型の霊宝をすでに自分の奇妙な装置でいっぱいの机の上に置いていた。

「頂点の霊宝にもさまざまなランクがあるのですか？」葉鋒も初めて聞くことで新鮮に感じた。

「もちろんだが、それを見分けられるのは専門家だけだ。」老人はそう言うと、その霊宝を先ほどの顕微鏡のような装置の下に置き、反対側から注意深く観察し始めた。「同じ修行レベルの強者であっても実力には差がある。ただ、霊宝の場合、その違いはより容易に表れるのだ。」
「何ですか？」葉鋒は我慢できずに尋ねた。
「霊宝の奥深くに隠された秘紋は、通常、秘紋に精通した人でなければ見分けられない。秘紋の推測の難易度や組み合わせ方など、多くの要因が関わってくるからだ。」老人は葉鋒が自分の言っていることを理解できるとは思っておらず、簡単に触れるだけだった。
しかし葉鋒は瞬時に老人の見分け方を理解した。「なるほど、こんな方法もあるのか……」
彼は自分の体内にある偽虚宝や虚宝にも秘紋が潜んでいることを知っていた。ただ、自分が描いたようには明確ではなく、虚宝や偽虚宝自体がそれを隠しているのだ。葉鋒は以前、流鑾殿の秘紋を研究したことがあったが、何の成果も得られず諦めざるを得なかった。今思い返すと、それらの秘紋は無用なものではなく、当時の自分の秘紋の修行レベルが低すぎたため、至強虚宝の内部の秘紋を全く推測できなかったのだ。そう気づいた葉鋒は、霊宝や虚宝から学ぶという別の修行法を見つけられたことを幸運に思った。
半刻ほど経つと、老人は苦笑しながらその宮殿型の霊宝を葉鋒に返した。「この品物は、私には値段をつけることができない。」
「なぜですか？」葉鋒は理解できずにいた。
「さっき、その中の各秘紋を細かく観察したが、接続の仕方はまさに完璧だ。この品物はただの頂点級の霊宝だが、すでに至強霊宝の域に極めて近い。防御系の霊宝の中では、この星界全体でトップ3に入ると言える。上位2つは至強霊宝だ。」老人の言葉に、ようやく葉鋒の表情が変わった。
「まさか？」葉鋒はあまり信じられない様子だった。
「自分で神兵ランキングを見てみろ！」老人は葉鋒に玉牌を投げて渡した。「現在、防御系の霊宝で3位にいるのは異族修羅の宮殿型の頂点級霊宝だが、その位置はもうすぐお前の手にあるこの小さな品物に取って代わられるだろう。」

「宮殿系の頂点に立つ霊宝は少ないのか？」魂の力でランキングの情報を探りながら、葉鋒は自分が競売に出す品がどれほど大騒動を引き起こすかをついに理解した。自分の力では自分を守ることができないと悟り、わざわざ頂点に立つ霊宝を選んだのだ。しかし、それだけでは十分な利益が得られないと心配し、宮殿系のものを選んだのだ。まさかこんな騒動になるとは思わなかった。もし誰かが自分の情報を漏らしたら、自分は間違いなく有名になるだろう。
「実際、少ないんだ。宮殿系の頂点に立つ霊宝は、お前が持っているものを含めて、この星界全体でたった三つしかない。」老人は指で三を作った。
「どうやらこれ以上控えめにいられないようだ……」葉鋒は仕方なくうなだれた。問題がすぐに自分の元にやってくることを彼はよく理解していた……