第532章 深淵の第六層

第五層の裂け目から飛び降りてから、葉鋒はすでに第六層を一日中彷徨っていた。しかし何も発見できず、生命の気配さえ微塵も感じられなかった。
彼はさらに大胆にも、聖尊レベル初期の精神力を使って第六層を探し回ったが、やはり何も見つからなかった。
一日中、第六層を隅々まで探し回ったが、果てしない墓地以外には何もなかった。そして共通していたのは、これらの墓地がすべて小さな墳墓で、墓石も墓誌銘もないことだった。
最も残念だったのは、この第六層が最後の層であり、第七層の入り口を見つけられなかったことだ。三度探し回った後、彼は第七層など存在しない、ここが終点だと確信した。
何も発見できなかったにもかかわらず、葉鋒は警戒を解かなかった。なぜならこの場所はあまりにも奇妙だったからだ。
周囲のすべてが黒く、足元の地面も両側の崖壁もすべて真っ黒だった。
葉鋒が最も気になったのは、それらの小さな墳墓の上の土が、まるで誰かに掘り返されたかのように柔らかかったことだ。
「ここは一体どういうことなんだ？」葉鋒はわずかに眉をひそめた。
葉鋒は魂の力をその界に送り込み、経験豊富な強者たちが自分に答えを与えてくれることを期待した。
「界主様、先ほどおっしゃったことも、私には確信が持てません。私を連れて外に出て、直接見てきてもらえませんか？」聖皇レベルの頂点に立つ強者が葉鋒に軽くお辞儀をした。彼の名前はスダックで、見識豊かな人物だった。聖皇レベルの頂点にいるにもかかわらず、スダックは聖尊レベル中期の強者を容易に倒し、さらには聖尊レベル後期の強者の大部分も打ち負かすことができた。
葉鋒の魂の力は現在、聖尊レベル初期に到達しており、中期にもほぼ近づいていた。それだけでスダックを一時間半ほど呼び出しておくのに十分だった。
スダックを呼び出した後、葉鋒は彼がこの場所を見て眉をひそめるのを見た。
スダックは腰をかがめて土を一握り取り、もう一方の手で少しをつまんで指の間で軽くこすった。そして自分の指を見ると、その二本の指がわずかに血のような赤色を帯びていた。
スダックは自分の指を嗅いで、さらに眉をひそめた。
「どうしたんだ？」葉鋒の心はさらに不安になった。

「界主様、もし私の推測が正しければ、ここはアンデッドの地でしょう。確かめるために、いくつかの死体を掘り出して調べる必要があります。」スタークはあまり説明せず、空を見上げた後続けて言った。「もうすぐ暗くなります。暗くなる前に調査を終えなければ。もし本当にアンデッドの地なら、界主様もどこかに隠れた方がいいでしょう。」

イエフォンはあまり質問しなかった。彼ももうすぐ暗くなることを知っており、急がなければならないと理解していたからだ。

二人は小さな墓のそばに行き、掘り始めた。

死体が現れたが、もはや死体とは呼べない状態だった。完全に枯骨と化しており、聖尊レベルの強者の体さえも腐食して枯骨になっている。これほど長い時間が経過していることがわかる。

しかしイエフォンが不思議に思ったのは、その枯骨の手には聖器が一つだけ握られていたことだ。その聖器もすでに破損していた。

スタークはその骨と聖器を注意深く観察した後、別の墓へと向かった。

二人はすぐにまた一つの骸骨を掘り出し、スタークが調べた後、三つ目の墓へと向かった。

二人は五つの墓を掘り、すべて骸骨だった。肉片は一切残っていない。

「ここは確かにアンデッドの地です。」スタークはついに自分の見解を述べた。「界主様、彼らの体にある傷跡を見てください。色が異なり、明らかに新旧の傷跡があります。そして各々の骨には数千もの傷跡があります。これは生きている間にできたものではあり得ません。このような聖尊レベルの強者は、骨に傷を負うことは非常に難しく、おそらく一生で一度か二度しかこんなに重い傷跡ができることはないでしょう。ですから、これらの傷跡は彼らが骨格になった後にできたものです。さらに彼らの武器も見てください。一人一人が武器を握っており、常に戦闘の準備ができていることが明らかです。そしてその武器の切れ目も深さや新旧が異なります。これは彼らが骨格になった後、これらの武器を持って戦ったことを示しています。」

「私たちもアンデッド状態を経験したことがあるので、これらの者たちが残った怨念や戦闘意志の影響を受け、無数の戦いを経て戦闘力が極めて高いことを知っています。たとえここに埋まっているのが聖尊レベルの強者だけだとしても、おそらく至聖レベルの強者であっても倒せるでしょう。ですから界主様も早めにここを離れた方がいいです。それに、ここに至聖レベルの強者の死体があるかどうかもわかりません。」スタークはイエフォンにここを離れるよう説得した。

「アンデッドは何を恐れるのですか？」イエフォンはまったく去る気配がなかった。

「自然光です。それによって彼らの戦闘力は大幅に低下しますが、界主様には対処できるものではありません。」スタークは渋々そう答えた。

「他には？」葉鋒は眉をわずかにひそめて尋ねた。
「強力な光系の聖光の法則、あるいは火系の浄化の法則は、聖尊級のアンデッドに対処するには、少なくとも第七階に達していなければ効果がない。しかし界主様はまだ第二階です」とスダックは続けた。
「他にはないのか？」葉鋒はスダックが何かを隠しているように感じた。「スダック、私に隠すな。私の前では何でも正直に言え。」
スダックは苦笑いしながら首を振った。「暗黒系のアンデッドの法則もあります。第六階の力さえあれば、聖尊級のアンデッドを奴隷にできます。私が言わないのは、言っても無駄だと知っているからです。」
「アンデッドの地には、何か宝物はあるのか？」葉鋒はまだ納得していない様子だった。
「たぶん何もないでしょう。彼らの鎧や武器はすでにひどく破損しており、収納用の指輪も戦闘で破壊されている可能性が高いです」とスダックは、葉鋒に早くこの恐ろしい場所を離れてほしいと思っていた。「夜になれば、これらのアンデッドは復活します。彼らには殺戮の意識しか残っておらず、他の考えは一切ありません。界主様、早くここを離れた方がいいです。」
「待ってくれ。当時、お前たちは互いに魂を喰らい合って強くなっていたはずだ。これらのやつらも同じなのか？」と葉鋒は尋ねた。
「彼らの遺骨の状態からすると、そうでしょう」とスダックは頷いた。
「では、何年もの争いを経て、徐々に知性を持つ存在が進化してきたのではないか？」と葉鋒はさらに尋ねた。
「はい……」スダックは渋々だったが、嘘をつくことはできなかった。「ですが、時間が十分でなければ、そうならないかもしれません。」
「では、今夜はここに隠れて様子を見てみよう」と葉鋒はもう去るつもりはないようだった。これにスダックは言葉を失った。これまでずっと説明してきたのは、葉鋒に利害を理解させ、早くこの恐ろしい場所を離れさせるためだったのに、葉鋒のこの場所への興味はますます強くなっているようだった。
「界主様、どうかここを離れてください。もうすぐ暗くなります。ここはあまりにも危険です」とスダックは最後の努力をした。
「お前は先に戻ってくれ。私は流鑾殿に隠れて、こっそり外の様子を観察する」と葉鋒は言い、スダックを界に送り返した。そして墓地の中心部に行き、次第に暗くなっていく空を見上げた後、流鑾殿を開いて中に足を踏み入れた。