第528章 深淵第二層

その裂け目から飛び降りた葉鋒の体は軽やかに落下し、足が岩の地面に触れると、彼は周囲を見回した。
頭上の裂け目は約10メートルもあり、すでに数千メートルも離れていたが、自分が立っているこの平地はかなり広く、左右の壁の間隔は数百メートルもあり、前方と後方には他の場所へと続く道があった。魂の力を伸ばして前方の近くでようやく生き物の気配を探知し、彼はその方向を選んで素早く走り出した。
この狭長な峡谷は実際にはまっすぐではなく、曲がりくねった構造になっており、葉鋒は二つの曲がり角を過ぎた後、ようやく別の谷の中に到着した。
その谷の中には、奇妙な形をした数百匹の獣が、無尽幽海の20人以上の魔獣の強者たちを取り囲んでいた。
その獣たちは身長が3メートルほどあり、狼の頭を持ち、目は真っ赤で、鋭い歯を持っていた。前足はまるで殺人の武器のように進化しており、20センチメートルもある爪からは冷たい光が放たれていた。直立した足からは、彼らの爆発的な力が感じられた。お尻の後ろには長い尾があり、その先端には紫色の光を放つ尖った棘があり、毒があるようだった。
「狼首陰魔……」葉鋒もわずかに眉をひそめた。武典の中でこの種の獣についての記述を見たことがあった。これらは煉獄の生物で、極めて残忍で血に飢え、領土意識が非常に強い。
彼はまた、なぜ無尽幽海の魔獣たちがここを見つけたのかも知っていた。狼首陰魔は卵生の生物で、卵から孵化するからだ。一度孵化すると、幼生期であっても祖神レベルの強大な力を持ち、成長期には聖者レベルの修行を経て、成熟期には聖使レベルの強者となる。そして孵化する前は、魔獣たちが夢見る食料だった。一つの卵に含まれる霊力は、彼らが万年も苦労して修行する必要をなくすほどであり、当然ながら彼らは簡単には手放さない。ただし、この卵は人間が直接食べることはできない。内部に含まれる霊力があまりにも激しいため、人間の体では耐えられないが、魔獣なら大丈夫だ。
狼首陰魔に取り囲まれていた魔獣の強者たちは、葉鋒が入ってきた瞬間に彼に気づいたが、他に気を取られていたため、無視した。
しかし、領土意識が極めて強い狼首陰魔たちは見過ごすことができず、小さな部隊を分けて、10匹以上の狼首陰魔が葉鋒を取り囲んだ。

葉鋒の魂の力が再び放たれ、一瞬で狼首陰魔が卵を隠している場所を見つけ出した。彼はすぐに立ち止まることなく、魂兵を送り出し、道を塞ぐ十数匹の狼首陰魔を瞬時に倒し、その死体を収納指輪に入れた。
この光景を見た二十数匹の魔獣の強者たちは内心で驚愕した。
葉鋒は彼らを気にせず、彼らの数は少ないものの、今は簡単な陣法を使えばこの群れの魔獣たちと対峙できるのだ。
葉鋒が去ろうとすると、その中の一人が彼を呼び止めた。「人間の強者よ！」
葉鋒は足を止め、振り返って言った。「何だ？」
「取引をしよう！」その魔獣は今人間の姿をしており、葉鋒にはその本当の姿が見えなかったが、明らかに生まれながらにして知能が高い種類の魔獣のはずだ。
「興味ない！」葉鋒は冷たく言った。「お前はただ時間を稼ぎ、他の三人の仲間に全ての卵を持ち去らせようとしているだけだ。」
一言でその魔獣の陰謀を見抜き、葉鋒は素早く去っていった。
狼首陰魔たちも彼を止められないことを悟り、自分たちの族人の力を消耗しないよう、もはや妨害しようとはしなかった。
葉鋒は調査中に見つけた洞窟に向かって走った。洞口には多くの狼首陰魔の死体が散乱しており、葉鋒はそれらを全て指輪に収めた。これらの死体は他の者には役立たないが、母虫の餌としては最適であり、葉鋒はもちろん簡単に見逃すことはなかった。
洞窟の奥深くに進むほど、死体の数は増えていき、葉鋒はそれが三匹の聖霊級の魔獣の仕業だとすぐに理解した。その三匹の魔獣の力は、たとえ無尽幽海の王者ではなくとも、少なくとも一帯の覇者に違いない。そしてこの層で最も強い魔獣でさえ聖使級の頂点に過ぎず、当然ながら三人の強者の敵ではなかった。
葉鋒は慌てず騒がず、道中の死体を全て回収した後、ようやく洞窟の中に入った。
三人の魔獣の強者たちは既に残っていた狼首陰魔を全て倒していた。
葉鋒はすぐに、外にいた二十数人は単なる餌であり、ここの主力部隊を引き出すためのもので、ここに残っているのは老弱病残や幼い狼首陰魔ばかりだと悟った。この洞窟に入って初めて、小柄な狼首陰魔の死体が多数あるのを見た。
「人間の強者よ？」葉鋒が洞窟に入ると、三人の魔獣の強者たちは警戒心を込めて彼を見た。
彼らの魂の修行レベルでは、自分たちに気づかれる前に誰かが洞窟に入るはずがない。さらに、目の前の人間の力を探知できないことに気づいた。

「ただ通りかかっただけだ、続けなさい！」葉鋒は引き続き周囲を見回したが、それによってその三人の魔獣の強者たちはさらに警戒心を強めた。
「人間の強者よ、この狼首陰魔の卵は人間には何の役にも立たない。早く去った方がいい。見なかったことにしてやろう。」三人の口調はどうやら好意的ではなかった。
「ここまで来た以上、手ぶらで帰るつもりはない。こうしよう、ここの卵の半分は私が取り、残りの半分はお前たちにやる。」葉鋒が出した条件に、三人は滑稽だと感じた。
「人間の強者よ、ここまで来られるということは、確かに力が弱くないはずだ。だが、こんなに挑発するとは、明らかにここで命を落とすつもりだな。」二十代に見える一人の若者が一歩前に出て、強大な圧力を放ち、葉鋒に襲いかかった。
葉鋒は魂力を放ち、さらに強大な圧力を発し、一瞬で三人の肩にのしかかった。三人はすぐに動けなくなった。
「どうしてこんなことに？」三人は恐怖でいっぱいだった。「お前は上界から来たのか？」
「お前たち三人、まだ何か文句はあるか？」葉鋒は彼らの質問を無視し、魂兵を取り出し、強大な刀意を放って三人の魂を攻撃し、彼らの魂を揺らがせた。
「先輩……私たち……文句はありません……先輩が全部取っても……文句はありません……」三人はやっとのことでそう言った。
「文句がなければいい。」葉鋒は威圧の効果が十分だと見て心の中で笑った。もし相手が最初から攻撃してきたら、自分が不利になっていただろう。しかし相手が力で圧倒しようとするほど愚かだから、魂の修行レベルが彼らより高い自分が逆に圧倒できるのだ。ただし、自分の丹田が改造されてからは、誰も自分の真の修行レベルを見抜けないようだとも思った。そうでなければ、三人は最初に自分を見たときからあんなに警戒するはずがない。
「これを全部取っても意味がない。七割を私が取り、残りの三割はお前たちで分け合え。元々は効果がどうなのかわからなかったので半分しか取るつもりはなかった。だが、お前たちが私に手を出したのだから、少し罰を与えて、二割多く取る。文句はあるか？」葉鋒は真剣なふりをして言った。
「文句ありません、文句ありません……」三人は顔面蒼白で、先ほどの圧力のせいで魂がほとんど崩壊しており、今は立ち上がる力さえなく、当然異議を唱えることもできなかった。彼らは葉鋒が自分たちに一切残さないと思っていたが、予想外にも三割を残してくれたのだ。

葉鋒は三人を無視し、そのまま地下の洞窟へと向かった。そこが狼獣陰魔が卵を保管している場所だった。
魂の力で調べてみると、その数は約三千にも上った。手早く高さ1メートル近い白い卵2千個以上を蒼穹戒に収めた後、葉鋒は他の卵より少し小さく、淡い金色を帯びた卵が一つあることに気づいた。
「狼首陽魔、陰極から陽が生まれる。狼首陰魔の変異種で、人間に劣らない知性を持つ。幼年期には狼首陰魔の卵1千個で育てることができ、摂取後は混沌体質に変わる。成熟体になれば自動的に聖階を超え、適切に進化すれば混沌金身を成就できる……」
武典に記された情報に葉鋒は内心喜んだ。混沌体質も当然聞いたことがあり、自分の不滅の体には及ばないものの、それに大差なく、頂点の血脈の一つだ。もし育てることができれば、間違いなく強力な戦力になるだろう。
狼首陰魔自体、生まれたばかりの段階で祖神の頂点に達する力を持っており、狼首陽魔はさらに強力で、生まれたばかりの段階で聖者レベルの修行力を持ち、シャオベイやシャオユーたちよりもはるかに高い出発点にいる。
葉鋒は新しいものを好んで古いものを捨てるような人間ではない。シャオユーやシャオベイ、さらには青紋石やバイイイまで、彼は彼らが頂点のレベルに進化し、宇宙の中で強大な存在になるよう努力する。実際、葉鋒の助けにより、彼らの修行の進み具合も決して遅くはなく、神界の他の魔獣たちよりもずっと速い。ただし、葉鋒や龍天と比べるとやや遅い。
葉鋒がこれらの卵を取る主な目的も、彼らの力を高めるためだった。ついでに自分が吸収できるかどうかも確かめるつもりだった。
しかし、突然こんな事態が起こり、葉鋒にとっても予想外だった。
その金色の卵を蒼穹戒に収め、他に卵がないことを確認した後、葉鋒は去る準備をした。
一方、その3人の魔獣の強者たちもよろめきながら立ち上がり、依然として青白い顔色のまま、ゆっくりとその地下室に入っていった。
「残りは君たちのものだ。」葉鋒はそう言い残し、軽やかに去っていった。
3人は呆然とし、地面の凹みを見て、魂の力で調べると、葉鋒が確かに7割しか持ち去っていないことがわかり、心中で様々な感情を抱いた。悔しさか、安堵か、あるいは無念さか、もしかするとその全てかもしれない。
狼首陰魔の巣から離れた葉鋒は、次の目的地へと直行した。そこで彼は生命の気配を感じ取った。それが人間でも、無尽幽海から来た魔獣でもないことはわかっていたが、生命がある場所なら何か得られるかもしれないと思い、迷うことなくその方向へと急いだ。