第520章 葉鋒の死
丹泉宗の出来事を経験した後、葉鋒はセント城に戻り、九方の助けを借りて、50万以上もあった丹薬をすべて再び炼製した。
その50万以上の丹薬は合計で200種類以上に分かれており、そのうち10種類以上は清泉丹から派生したもので、効果はやや劣るものの、どれも魂を修復する丹薬だった。
九方もまた偽虚宝にふさわしく、現在は火精の関係で聖階の物品しか炼製できないものの、その機能は大きく損なわれていない。丹薬を通じて丹方の能力も完全に保持されている。200種類以上の丹薬により、葉鋒は200種類以上の丹方を手に入れることができた。もちろん、その中には葉鋒が最も待ち望んでいた清泉丹の丹方も含まれていた。
九方は自身のアドバイスも多く提供した。彼は鼎炉として、人間の薬理知識は持たないものの、どの薬材の効果が互いに混ざりやすいか、どれが衝突するかを明確に把握しており、それは炼製過程で自ら試行錯誤して得た知識だ。葉鋒も彼のアドバイスに基づき、丹方を少し改良した。清泉丹の補助薬数種類に至っては修正さえ加えられた。
再び炼製された50万以上の丹薬はすべて聖階の丹薬で、最初に炼製した数回は未熟さのため効果が85％にとどまったが、その後の炼製では95％以上の効果が得られ、半数は完璧な効果に回復した。これも火精の助けによるものだ。
200種類以上の丹薬の中で、葉鋒の祖神級の頂点にある修行レベルでは、服用できるのは10種類にも満たない。その中には修行レベルに関係なく服用できる清泉丹も含まれる。この丹薬は他の丹薬の中で最も価値が高いため、葉鋒は最後に炼製し、これによってこれらの丹薬は100％完全な形で元の効果を保持することができた。数は少なく、わずか137粒だけだった。
金の言葉によれば、この丹薬は一人あたり一度しか服用できないため、葉鋒は龍天たちに一人一粒ずつ与えた。
手にした清泉丹を持って、葉鋒は炼域の中に入った。彼の魂の強度は強くない。祖神級後期に過ぎず、それが修行法則の秘紋の習得に壁がある理由だ。法則の秘紋の修行には魂の強度が非常に求められる。しかし清泉丹は、この問題を完全に解決してくれるのだ。
土系の分身である葉尘を呼び出し、自分の護法として任せた後、葉鋒は地面に座り、手にした清泉丹を口に入れた。
叶尘を護法とするのも、龍天たちがこの空間内で試練を受けているからだ。彼らが用意した怪物は第四域全体に存在している。清泉丹を安全に服用するためには、防御の術に長けた叶尘を護法にするのが最良の選択だ。
清泉丹は口に入るとすぐに溶け、涼やかな気配に変わり、経脈を通ってゆっくりと上へと昇り、識海の中へと入っていく。識海の中では、その涼しさは透明な液体に変わり、ゆっくりと形を成していく。
半刻の時間が経つと、丹薬の効能はついにすべて、清水のような液体に凝縮された。
叶锋は以前金から聞いた指示に従い、ゆっくりと魂をその液体に浸した。
浸し始めの頃は、体全体が快適に感じられ、まるで温度のちょうど良い温泉のようで、叶锋の魂は快適さの中で伸びやかになった。
しかし数分も経たないうちに、その泉の温度はどんどん上がり、叶锋の魂は灼熱感を覚えた。次第に体内に入ってくる熱気に、彼は少し戸惑った。
魂を引き上げようとしたその時、ふと金の言葉を思い出した。耐える時間が長ければ長いほど、魂に与える効果は良くなるのだ。そこで彼は我慢することにした。
水温が上がるにつれて、叶锋の魂には焼け跡が現れ始め、彼は眉をひそめた。「まだ続けるのか？まだ四日目だろう？」
焼け跡が現れて間もなく、叶锋は奇妙なエネルギーが自分の魂の損傷部分をゆっくりと修復しているのに気づいた。彼は突然現れたそのエネルギーを驚きながら見つめ、そこから馴染みのある感覚が伝わってきた。しばらくして彼は気づいた。「これは不滅の血脈の力だ。これがあれば、もう心配する必要はない。」
さらに三日が過ぎ、叶锋はその灼熱感が日に日に強くなり、苦痛も増していくのを感じた。血脈の力による修復は続いていたが、損傷の進行速度には常に及ばなかった。
「七日だ……もっと耐えよう！」叶锋は歯を食いしばった。「二十一日以上耐えられる人もいる。そして彼らには血脈の力がなく、魂を修復する手段がない。私は必ずその人を超えてみせる！」
苦痛は続き、灼熱感は日に日に強くなり、魂の傷もどんどん大きくなっていった。最初は針で刺したような小さな穴だったのが、今では刃物で切ったような傷になっていた。しかもその傷は次第に大きく、深くなっていった。
「二十一日だ……血脈の力による修復がなければ、私はとても今まで耐えられなかっただろう。」叶锋はため息をついた。しかし二十二日目の苦痛は再び激しくなった。
最初の21日間はただの切り傷に過ぎなかったが、今では噛みつかれるような状態になっている。熱が襲ってくるたびに、自分の魂がまるで何かの魂を喰らう怪物に噛みちぎられるかのようだ。痛みもさらに激しくなり、叶鋒はこれ以上耐え続ければここで死んでしまうのではないかと疑い始めた。しかしすぐに安心した。ダメージが大きくなるにつれて、血脈の修復能力も強くなっていくのだ。一度噛みちぎられるたびに、自分の血脈はまた元通りに修復されていく。
42日が経過し、叶鋒は身心ともに疲れ果てていた。この丹薬はやはり普通の人が飲めるものではない。熱の攻撃も次第に強くなり、ほとんど毎回腕や脚を失うか、時には頭全体が熱に侵食されることもあったが、すぐに修復されていた。「普通の人なら、自分の魂が何度も死んでいることに気づかないだろうな。」
43日目が来ると、叶鋒は恐怖を感じた。熱はもはや波のように襲ってくるのではなく、至る所に存在し、一瞬で体の大部分を侵食してしまった。しかし血脈の修復力も激しくなり、回復の速度が加速した。残った半分の魂もゆっくりと再び成長し、一日が経つ頃には完全な状態に戻り、叶鋒の不安な心もようやく落ち着いた。「危うく死にかけた……」
44日目になると、その池の水の侵食速度はさらに倍増し、元々完全だった魂は再び急速に縮小していった。魂が半分になるまで侵食速度は徐々に遅くなり、魂が3分の1になると侵食はついに止まり、自分の魂もゆっくりと回復し始めた。
残りの数日間、叶鋒はもはや自分の魂が滅びることを心配することはなくなり、暇になると自分の識海の変化を観察する余裕さえできた。この40日余りの間に、自分の識海は2倍以上も拡大し、つまり自分の魂の強度も以前の3倍以上になっていた。しかし同時に、清泉丹でできた池の水が減っていることにも気づいた。「もうすぐ終わるのか……」
49日目が来ると、叶鋒は池の水がほとんど干上がっていることに気づいた。これが最後の日だとわかり、これを乗り越えれば清泉丹の洗浄を完了したことになる。
49日目が訪れた瞬間、熱の侵食速度は瞬時に10倍に増し、わずか2回の呼吸の間に自分の魂を10分の1以下にまで侵食してしまった。
「まずい……修復が遅すぎる……滅びるのか？」という思いが浮かんだ瞬間、葉鋒の意識は即座に消え去った。
傍から見ると、葉鋒の魂は完全に消滅し、残骸すら微塵も残っていなかった。
外で守っていた葉尘の表情も急変し、塵と化して消え去ってしまった……
他の分身たちも全て瞬時に消滅した……
第五巻 龍翱九天
龍である以上、必ず九天の上を飛翔する運命にある……