第521章 不存在之地

真っ暗で、手を伸ばしても何も見えない場所。
「ここはどこだ？」葉鋒は自分の口から声が出ないことに気づいた。自分の体を見下ろして問題の原因を探そうとしたが、自分の体が見えないことに気づいた。
「まさか、あまりにも暗いからか？」手を伸ばして何か変化がないか確かめようとしたが、もう手がないことに気づいた。
「本当に滅びてしまったのか？ここは一体どこなんだ？」葉鋒は仕方なく苦笑した。自分の声に込められた悲しみは聞こえないが、清泉丹を飲んで死んでしまったのは、おそらく歴史上初めてのことだろう。
「プッチ……」突然、重くて少ししゃがれた声が聞こえてきた。「清泉丹を飲んでも死んでしまうとは、お前を天才と呼ぶべきか、それともバカと呼ぶべきか？」
「あなたは誰ですか？どうして私が何を考えているかわかるのですか？」葉鋒は声が出ないものの、相手には聞こえているはずだと知っていた。
「面白いな。天道という小僧の弟子であり、不朽という小僧の子孫で、しかも……」その人の声は微かで聞き取りづらく、葉鋒は耳を澄ましても後の言葉ははっきり聞き取れなかった。
「至強の虚宝か、なかなかいいな。まさか体にこんなものがあるとは。」その人は続けて言った。「おや、これは面白いな。残念ながら破損しているが。器具を使って宇宙を外側から鍛えるなんて、やはり天才だ。残念だが滅びてしまった……」
葉鋒はそれが自分の体内の虚域のことだとすぐに理解し、心の中で激しく驚いた。相手はどんな手法を使ったのか、自分でさえ知らないことまで知っている。「先輩、人の記憶を探るのは礼儀に反する行為ではないですか？」
「ふん、誰がお前の記憶を探ったというんだ？私はただお前の運命を見ただけだ。他人の記憶を探るようなことは、私にはできない。」その重い声が再び聞こえてきた。
葉鋒は一瞬呆然としたが、もうその問題にこだわらなかった。今最も重要なのは、ここがどこなのかを突き止め、どうにかしてここを離れることだ。彼は少し落ち着いて尋ねた。「先輩、方はどこですか？」
「ここだ。」その重い声が少し間を置いて言った。「ここは不存在之地だ。ところで、お前はどうやってここに入ってきたんだ？ああ、思い出した。お前は不朽の子孫で、その血脈は不滅のレベルまで進化している。だから当然か……以前、不朽という小僧も何度かここに来ていた。」
「先輩は私の義父を知っているのですか？」葉鋒は我慢できずに尋ねた。不朽を「小僧」と呼べる人物は、おそらく不朽よりも強力な力を持っているに違いない。

「知ってるよ、あの小さなバカはうっかりして自分で何度も死んじゃって、だからここにも何度か来てるんだ。」その声は何かを思い出したようだった。「忘れてたよ、お前も自分で死んでここに来たんだろう？しかも天才的な死に方で、清泉丹を飲んで……ハハハ……笑え死ぬ……ハハ……」
葉鋒も怒らなかった。こんなことを龍天たちが知ったら、きっともっと大げさに笑うだろうと分かっていたからだ。しかししばらくして、相手も死んでここにいるのだろうと思い至った。
「ふざけるな！俺がどうして死ぬんだ？」その人はすぐに葉鋒の考えを察した。
「じゃあ、なぜお前もここにいるんだ？」葉鋒は心の中で悪態をついた。
「俺はどこにでもいる。当然、存在しないこの場所にもいられるんだ。」その声は葉鋒にどこか傲慢なおじさんの姿を連想させた。
「俺はそんな姿じゃない！！！」その声は明らかに葉鋒の考えを知り、少し怒ったようだった。
「ちっ、やはり俺の考えを読んでるな。」葉鋒は軽蔑的に言った。
「小さなバカ、バカだって言っても信じないんだな。ここでは話すことと考えることに違いはなく、全部俺に聞こえる。お前にはここに実体なんてないんだ。声が出せないし、自分の姿も見えず、触れることもできないことに気づかないのか？」その声が反問した。
「先輩、ここは一体どんな場所なんですか？」葉鋒はますます混乱していった。
「言ったでしょう？ここは存在しない場所だ！」その声は少しイライラしていた。
「愚かな小僧、この存在しない場所とは一体何だ？」葉鋒はもっと情報を引き出そうとした。
「いわゆる存在しない場所とは、存在しない場所のことだ。そこに入れるのは存在しないものばかりだ。」その人の説明は非常に難解だった。
「魂が滅びた者はみんなこの恐ろしい場所に来るんですか？」葉鋒は依然として相手の言っていることが理解できず、尋ね続けた。
「違う。まず、魂が滅びるとは死を意味するが、存在しないとは限らない。たとえ魂が肉眼では見えない微細な破片になったとしても、それは依然として存在する。お前は違う。お前はあの丹薬に飲み込まれて、残骸すらなくなったから存在しなくなったんだ。だが不朽の力のおかげで、また存在している。他の人が丹薬に飲み込まれたら、完全に存在しなくなって、ここに来ることはできない。」
「でも、俺にはまだ体があるじゃないか？」葉鋒はさらに尋ね続けた。

「また間違っている。不滅の力の影響で、お前の魂が消えれば体も自動的に消えるのだ。だから今、お前の体もなく、一つの細胞すら残っていない。つまり、お前は完全に存在しないと言える。」
「私が入れるのは、私が存在しないからですか？」と葉鋒は尋ねた。「では、先輩も同じですか？」
その声はしばらく沈黙した後、静かに言った。「そう言えるな……」
「でも、私が存在しないのに、なぜここに現れられるのでしょう？この場所は存在しないのに、なぜ私は入れるのですか？」と葉鋒は追及した。
「それも私がずっと知りたかったことだ……なぜこんな場所があるのか。明らかに存在しないのに、実際に存在している。」その声も困惑していた。
「その問題は私にはまだ難しすぎます。どうやって出て行くかを考えるべきでしょう。この恐ろしい場所に永遠に閉じ込められるわけにはいきませんよね？」と葉鋒はその声に言った。
「出たいと思えば、自然と出られる。この場所は簡単には来られないが、去りたければ去れるのだ。」その声は嘘をついているようには聞こえなかった。
葉鋒は出発するために力を蓄えていたが、相手の名前を尋ね忘れていたことを思い出した。「先輩、どう呼べばいいか尋ね忘れそうでした。」
「私の名前は存在だ。」その声は冗談を言っているようには聞こえなかった。「ところで、この場所に来る人には必ず贈り物をする。何が欲しい？」
「私は……」葉鋒はしばらく考えた。「先輩、虚域を修復してもらえませんか？」
あまり期待はしていなかったが、それでも虚域のために尋ねてみた。虚域が完全な状態になったらどんな効果があるのか知りたかったのだ。
「あの子供が遊ぶブロックは、自分でゆっくり組み立ててみなさい。とても面白いからね。お前の楽しみを奪いたくはない。それに、お前の両親の情報も自分でゆっくり探しなさい。きっと関連情報が見つかる……」その声は少し間を置いてから続けた。「あのブロックがあれば、多くのものは必要なくなるようだ……うむ……お前の体内のその喰らう力は悪くない。私が手を貸してやろう。お前の修行を本当の軌道に乗せ、もう遠回りをしなくて済むように……」
しばらくして、その声が再び聞こえてきた。「よし、行け、小さな子供よ……」
葉鋒の目の前が突然明るくなり、彼の魂は無事に清泉丹水池のそばに現れた。
元々風に消えていたいくつかの分身も突然再び形を成した。
もし他の人がここにいれば、消えたり形を成したりするのが一瞬で、全く時間的な間隔がないのを確実に見ることができただろう。

葉鋒は突然、何かが割れる音が聞こえてきたが、自分の魂が完全に肉体に凝縮されていることに気づいた。「これは聖階だ……私の魂が聖階に到達したのだ……」
その池の水の腐食速度は一瞬にして10倍以上遅くなり、自分の識海もほぼ10倍ほど拡大した。葉鋒は心の中で落ち着いて、池に残っている最後の一滴の液体を見つめていた。その時、突然耳元で声が響いた。「最後の一滴の水が使い切られる前に、その清泉丹をすべて飲み干せ！」
「存在先輩か……」葉鋒は最初、これがただの夢だと思っていたが、実際に起こっていたのだ。彼は一瞬驚いたが、すぐに精神力の一部を割いて、残っていた120個の清泉丹をすべて口に入れた。
その池の水は急激に増え始め、わずかな時間で、元々直径10メートルもなかった池が数千メートルの湖に変わってしまった。
49日が過ぎ、50日が訪れると、葉鋒は苦痛の叫び声を上げた。新たな腐食は以前よりも10倍以上苦痛だった。葉鋒は、丹薬の使用時間だけでなく、苦痛の度合いや腐食速度も増していることを知った……
以前と異なるのは、元々自分の身長と同じだった魂が、目に見える速度で成長していることだった……