第518章 火精

その法則の修行が第五層に達している男は、見た目三十歳前後の男だった。彼が取り出したものを見て叶鋒は驚いた。それは黒い駒だった。正確に言えば、黒い囲碁の駒だ。
白伊伊たちのような魔獣は当然、こんなものを知らない。石は、この男が依然として自分たちをだましていると思い、棍棒を振り上げて叩こうとしたが、叶鋒に止められた。
「この黒い小石に特別なところがあるなんて、どうして気づかなかったんだ？」金も囲碁が何かは知らず、ただの黒い小石だと思っていた。「このものが陣法を破れるというなら、実際にやって見せてくれ！」
「でも、ここには……」駒を持った男は周囲を見回したが、何の禁制陣法も見つからなかった。
その後、叶鋒はいくつかの手印を結び、薄い禁制の壁が人々の目に見える速さで急速に形成され、他の人々を驚かせた。龍天でさえこっそりと親指を立てた。
「私たちに見せてくれ！」叶鋒は無表情で言った。この時点でも彼はまだ半信半疑だった。
その男は心配そうに手に持った黒い駒を抱え、叶鋒が設けた禁制の方へ歩いて行った。禁制に触れても、彼の足取りは少しも緩まなかった。その後、叶鋒たちは驚くべき光景を目の当たりにした。禁制は駒に触れた後、自動的に穴が開き、男が通り抜けられるようになり、その後ゆっくりと閉じていったのだ。
叶鋒と龍天は、目の前で起きたこの光景を最も理解できなかった。
「そのものはどこで手に入れたんだ？」逆に金が最初に我に返り、すぐに尋ねた。
「ずっと昔、奇妙な秘境から……とても奇妙な秘境で、突然神界に現れ、また突然消えていったんだ。」
「1370万年前に神界大陸の東側、無尽幽海との境界上空に突然現れたあの秘境のことか？」金は我慢できずに尋ねた。
「その秘境だ！」
「その話も聞いたことがある。その秘境は突然現れ、自動的に開き、多くの強者を引き寄せたそうだ。その秘境はその場に3年間も留まり、その後消えてしまい、すべての強者が外に送り出された。しかし、誰もがその秘境は広大だったが、宝物は何もなかったと言っている。」金は当時聞いた話を話した。「その秘境はどんな修行レベルの人間も拒まず、誰でも中を見に行けたそうだ。私も見に行きたかったが、修行レベルが低く、狙われやすかったので、その考えは諦めたんだ。」
「本当に中には宝物が何もないのか？」叶鋒は駒を握っている男を見た。

「これは本当だ。その秘境は境界のないほど広大で、3年間もの間、直線に沿って飛んでいる者でさえ終点に到達できなかった。人を攻撃する魔獣もなく、丹薬も武器や鎧も、功法もない。あるのは小山のように積まれた黒と白の小石だけで、非常に硬く、どんなに力を込めても一切傷がつかない。私も手近なものを一つ取り出し、この硬さ以外に何か特別な点がないか調べてみようと思った。そしたら偶然にもこのような機能があることに気づいたのだ。」
「白いものもあるのか？」葉鋒は眉を上げた。これが囲碁の黒白の石に違いないとさらに確信した。
「ある。だが私はこれ一つしか取らなかった。なぜなら白と黒は色以外には何の違いもないからだ。」男は頷いた。
「見せてくれ！」葉鋒は手を伸ばした。頭の中には略奪や殺人の考えも浮かんだが、抑え込んだ。
「実はこの石は私にとってあまり役に立たない。君たちにあげてもいいが、これがなければ山を下りることはできない。」男は少し気まずそうに言った。
「ちょっと見てみるだけだ。本当に役に立つなら、君たちを無事に山を下りさせてあげる。」そう言いながら、葉鋒も心の中で恥じ入った。これも強奪と大差ない行為だ。
男はしぶしぶその石を葉鋒に渡した。
手に取った瞬間、冷たさを感じた。それが葉鋒の最初の感想だった。地球にいた頃、囲碁にはあまり詳しくなかったが、他の人と対局したことがある。だからその石を手にした瞬間、地球の石と変わらないように思えた。葉鋒は大きさや重さも地球の囲碁の石と全く同じではないかと疑った。
力を込めて握ってみると、男の言う通り、本当に非常に硬かった。さっき使った力なら上品な神器でさえ変形するのに、小さな石などとても無理だ。しかし実際には、石には全く変化がなかった。
精神力で探っても何も見つからず、葉鋒は諦めてその石を男に返し、「行ってくれ！」と言った。
三人は信じられないように葉鋒を見た。先頭の法則修行の第六層にいる男が最初に出口に向かって走り出し、他の二人もすぐに反応して彼の後を追って素早く去っていった。
十分の一呼吸も経たないうちに、三人は出口に到着したが、獣の咆哮が聞こえ、白いものが三人の周りを一周し、三人は崩れ落ちて灰に変わってしまった。収納用の指輪でさえも灰になり、唯一黒い石だけが地面に落ちて、依然として無傷だった。

葉鋒たちは警戒心を持って入口の方を見たが、大きな扉はまるで見えない何かに押されたかのように、激しく閉じられた。
人々の背後から灼熱の気配が漂ってきて、葉鋒たちが振り返ると、地面から白い炎が湧き上がり、ゆっくりと形を成していった……
「これは火精か？」龍天は眉をひそめた。今回、自分たちが本当に厄介な状況に陥ったことを悟ったのだ。
火精とは精怪の一種で、天地の力を受けて自然に生まれる存在だ。この種の生き物にはほとんど知性はないが、極めて強い領土意識を持っている。その領域に侵入した者は誰でも攻撃される。精怪類はしばしば強大な力を持つ者たちの捕獲対象でもあり、例えばこの火精は錬丹師や錬器師たちが切望する貴重な宝物だ。鼎炉に火精を一つ入れるだけで、製造される品物の格が一つ上がる。さらに重要なのは、火精と鼎炉が互いに力を与え合い、共に格を高められる点だ。また、火精の炎は極端な属性を持つ炎であり、人々が火の属性の法則を理解するのに役立つ。制御できる者の手に渡れば宝物だが、力不足の者にとっては命取りとなる。この火精の炎は祖神級の強者でさえ一瞬で灰に変えるほどなので、その格は少なくとも聖階に違いない。たとえ聖階の普通の炎であっても、自分たちが当たれば傷つくのに、ましてや火精が生み出す極端な属性の炎となれば話にならない。もしそれに触れてしまえば、法則の修行のレベルに関わらず、先ほどの三人よりもましな状態にはなれないだろう。
「くそっ、丹泉宗の愚か者どもめ……」金は我慢できずに罵った。「だから火脈が爆発しなかったんだ。あのバカどもがここに導いたせいだ。この千億年もの時間が経って、これほど濃厚な火の要素があれば、火精が生まれないはずがない。本当に人を殺すな！」
「抵抗しないで、流鑾殿の中に隠れていろ。すぐに行く！」葉鋒はそう言いながら、龍天たち全員を流鑾殿の中に連れ込み、後顧の憂いを解消した。
彼が去ろうとしなかったのは、この存在が一体どれほど強力なのか見てみたかったからだ。
先ほど一団がいたのに突然一人だけになったのを見て、火精はたとえ三歳児の知能しか持っていなくても、間違いなく目の前の男が仕業だと悟った。再び怒号を上げ、まだ獣の形が完全に固まっていない状態で、葉鋒に向かって突進してきた。
葉鋒の雷系の迅捷法則と雷動身法も決して侮れるものではなく、一瞬で火精の攻撃を避けた。もし触れてしまえば、先ほどの三人と同じ運命になるだろうと彼は知っていた。
攻撃が空を切ると、火精の速度はさらに上がり、再び葉鋒に向かって突進してきた。

葉鋒は再び身をかわし、数本の裂天指を全力で放ったが、火精の白い炎の中に投じても全く効果がなかった。「攻撃が効かないだと？」
裂天指は葉鋒の最も強力な攻撃技であり、相手を打ったにもかかわらず全く波紋を生じさせなかったため、葉鋒は少し落ち込んだ。
その時、葉鋒の伝言符が鳴った。見下ろすと、それは龍天からのものだった。身をかわしながら、少し好奇心を持って龍天からの伝言を開いた。
「流鑾殿には鼎炉がある。火精に対しては、魂の攻撃で滅ぼす方法以外に、鼎炉を使って従わせるしかない！」龍天の伝言はそれだけだったが、葉鋒を大いに喜ばせた。
偽虚宝である九方を使えば、火精を従わせるのに全く力を費やす必要はない。
葉鋒はすぐに九方を呼び出し、黒い巨大な鼎が自分の前に現れ、火精が追撃をやめた。
火精は知性は高くないが、生まれながらにして鼎炉の良し悪しを見分けることができる。九方から放たれる気配に喜び、警戒しながらも葉鋒を見た。
葉鋒はゆっくりと後退し、この鼎炉を巡って争うつもりはないことを示した。
それで火精は九方の周りを一周し、その後鼎炉の中に飛び込んだ。
葉鋒は少し離れたところで静かに見守っていた。白い炎は鼎炉の中でしばらく渦巻いた後、完全に静まり返った。
「小さな主人よ、あの小さなやつを従わせました」と九方の重厚な声が喜びに満ちて聞こえてきた。
「九方、お前の階級では、この火精はあまり役に立たないのか？」葉鋒は我慢できずに尋ねた。
「我々鼎炉が進化するには、普段は主人の鍛造に頼るしかない。鍛造の回数が増えれば質的変化が起き、進化できる。しかし火精があれば話は違う。鍛造の作業がなくても、火精を頼りにゆっくりと進化できるのだ。火精と鼎炉は相互に補完し合う関係で、私は育成によってその階級を上げることができる。その階級が上がれば、私の階級を上げる手助けもしてくれる。だから、火精の階級は我々にとって重要ではない。ただ、もし私が火精の育成を始めれば、この火精が耐えられる範囲の丹薬や武器しか鍛造できなくなる。幸い、この小さなやつはすでに聖階なので、聖階の物品を鍛造することはできる。しかし霊宝レベルにはなれず、この小さなやつが突破するのを待つしかない」と九方は説明した。

「大丈夫、それなら妊娠の準備を始めなさい。とにかく今の段階では、せいぜい聖器や聖階の丹薬が必要になるだけだから。」葉鋒は頷いたが、突然何かを思い出したように言った。「待って、あの火精に少し炎をもらえないか？あいつの炎なら新しい火系の法則を理解するのに役立つはずだ。」
「それなら問題ない。出してあげるよ。」九方が言うと、白い炎が鼎炉の口からゆっくりと上昇し、葉鋒をじっと見つめた後、ゆっくりと火柱を伸ばして葉鋒の前に掌のように広げた。白い炎がゆっくりと上昇し空中に浮かび、その火柱はようやく引き込まれた。
葉鋒は手を伸ばしてその白い炎を掌の中に受け取った。すると掌の中から黒いエネルギーが煙のように立ち上り、その炎を包み込んだ……