第498章 万獣塔の暴動

「ジジッ……」奇妙な音が万魔峰の外周のくぼ地から聞こえてきた。
皆は声のする方を見上げた。そこは半空だった。ジジッという音が絶え間なく響き、皆の注意をそちらに引きつけた。
「カチッ……」突然、かすかな破砕音が聞こえ、ほぼ同時に半空に細かい亀裂が走った。
皆は静かに見守っていた。これが万獣塔の暴動の前触れだとよく分かっていたのだ。重々しい獣の咆哮と共に、その細かい亀裂は徐々に広がり始めた。
その獣の咆哮も少しずつはっきりしてきた。葉鋒たちは、それが一匹の魔獣の声ではなく、巨大な獣の群れの声だと気づいた。その音からして、数は万匹は下らないだろう。
「吼！！！」はっきりとした甲高い咆哮と共に、一本の巨大な爪が亀裂から伸び出し、長い亀裂に大きな穴を開けた。
葉鋒はわずかに眉をひそめた。彼はその魔獣の強大な気配をはっきりと感じ取っていた。少なくとも法則修行のレベルが第八層に達した強者だ。
「吼！！！」再び獣の咆哮が響き、もう一本の爪が亀裂の反対側にかかり、力ずくで亀裂をさらに広げた。
亀裂はゆっくりと修復されていたが、巨大な獣の破壊力には耐えられなかった。
その巨大な獣の力は極めて強く、その爪の下では、まるで巨大なハンマーで打たれた壁のように、やがて巨大な穴が開き、その獣もついに頭を出した。
葉鋒たちは驚きの目でその巨大な獣を見つめた。片目で、その目には残忍な光が宿っていた。巨大な口を大きく開け、冷たい光を放つ歯を見て、皆は身の毛がよだった。
「攻撃しろ、逃がすな！」とうとう群衆の中から誰かが反応した。
皆はすぐに武器を取り出し、その巨大な獣に向かって打ち下ろした。
葉鋒はわずかに眉をひそめた。法則修行のレベルが第八層で、しかも身体が恐ろしいほど強靭な相手は、この連中が対処できる相手ではないだろう。彼も第四層の法則修行の力を使い、遠くから攻撃していた。
一連の攻撃の後、その巨大な獣は大きなダメージを受けていなかったが、本当に怒り出した。激しい怒号が風の渦となり、皆に襲いかかった。
「ふん、お前、風系法則修行者だと思ってるのか？」端正な顔立ちの青年が群衆の中から飛び出し、皆の前に立ちはだかった。彼は二本の指を合わせて一本の指の形にし、青色の風嵐を放ち、その風の渦を瞬時に破壊した。彼こそが、法則修行のレベルが第七層に達した三人の強者の一人だった。

その後、もう二人の第七層の法則修行者が彼のそばに現れた。一人は顔立ちががっしりしており、顔中に髭を生やしていた。もう一人は中年で、端正な容姿に落ち着いた雰囲気を持っていた。
明らかに、彼らは他人による被害は限られていることをよく理解しており、自分たち三人で手を下す方が良いと考えていた。
「規則など気にするな、やつを倒せ！」中年の目には殺意が閃いた。
三人はすぐに一斉に襲いかかり、次々とその片目の巨獣に攻撃を加えた。
片目の巨獣は怒りに満ちて吠え叫び、目の前の三人の攻撃は先ほどの群衆の攻撃よりもはるかに強く、ほとんどの攻撃が心をえぐるようで、苦痛のあまり吠え声を上げずにはいられなかった。
周囲の者たちも緊張して見守っていたが、葉鋒だけはわずかに眉をひそめていた。彼は、その三人の攻撃が実際にはその一角巨獣に大きなダメージを与えておらず、せいぜい皮膚の傷に過ぎないことに気づいた。そして、三人の攻撃によって空間の亀裂が広がる速度が逆にゆっくりと増していることにも気づいた。しかし、その巨獣の苦痛の叫び声はまるで死に際のもののようで、三人の攻撃をさらに激しくしていた。
「あの魔獣……わざとなのか？」葉鋒の心にその考えが浮かんだ。
突然、その巨獣は力を込めて亀裂をほぼ二倍に広げ、すぐに先ほど閉じ込められていた穴から抜け出した。
「やはり……」葉鋒の心配は瞬時に現実となり、その魔獣はすでに空間の亀裂の障害を完全に振り切り、人々の前に現れていた。
「愚かな人間ども、私の偉大なるモルド大君がお前たちの攻撃で傷ついたと本気で思っているのか？私はただ吠え声を上げて、お前たちにあの忌々しい空間の障壁を破ってもらうふりをしただけだ。ハハハ～」それは片目の巨獣で、四本の爪と長い尾を持ち、全身が黒い鱗で覆われ、恐ろしい姿をしていた。「お前たち三匹の虫けら、さっき私を攻撃したな。先に死ね！」
その巨獣の尾の先が微かに光り、三人の姿はすぐに吹き飛ばされた。彼らは瞬時にその片目の巨獣の尾の先に打たれたのだ。
片目の巨獣は三人を追わず、巨大な眼球から三筋の紫色の光を連続して放った。
葉鋒は三本の指を素早く動かし、三筋の紫色の光が三人に追いつく直前にそれらの攻撃を破壊した。
「誰だ？」片目の巨獣は激しく驚き、先ほど自分の攻撃が瞬時に破られたことに内心驚愕した。
葉鋒は一瞬でその前に現れた。

独眼の巨獣も愚かではなく、無闇に動くことなく、目の前の青年を注意深く観察した。しかし見れば見るほど驚愕した。自分の雷系法則の第八層の修行レベルでは、相手の法則修行レベルを全く探知できないのだ。このような状況は、万獣塔でも一、二匹の魔獣にしか遭遇したことがなかった。
彼は叶鋒を見る目に警戒心を抱き始めた。
一方、見物していた強者たちは興味深げに叶鋒を見た。あの巨獣は法則修行レベル第七層の強者三人を一撃で撃退したのだから、少なくとも第八層はあるはずだ。叶鋒の戦闘クリスタルを見た者もいたが、そこに映っていた刀鋒の修行レベルはせいぜい第六層か第七層だと思っていた。しかし今の対峙によって、彼らはその考えを完全に捨て去った。元々嘲笑的な表情を浮かべていた独眼の巨獣が、刀鋒を見る表情がどこか真剣になっているのが見て取れた。
空間の裂け目からは絶え間なく獣の咆哮が聞こえ、次々と魔獣がそこから現れた。しかし裂け目の面積は小さく、一度にせいぜい二匹しか通れない。それらの魔獣の修行レベルも高くなく、外に出る前にすでに皆の連携攻撃で倒されてしまった。
「万獣塔の中で、お前のような修行レベルの者はどれだけいる？」叶鋒は落ち着いて尋ねた。彼の言葉によって、見物していた者たちはついに彼の強さを認識した。
「私のような修行レベルの者は星の数ほどいる。ただ、圆满境の者は多くない。二人しかいないが、二人で一人を相手にすれば十分だ。お前に勝ち目はない。」その魔獣はそう言いながらも、目を凝らして叶鋒の反応を観察し、彼の修行レベルを確かめようとした。
叶鋒は依然として無表情で、彼の顔からは何の手がかりも読み取れなかった。「今後のことは後で話そう。まずはお前を倒せばいい。」
その言葉は、場にいる全ての強者の耳にはっきりと届いた。彼らは一瞬で呆然とした……